Глава 1

Шипя и рыча, ка-тье вышли из джунглей.

Солия прикрыла лицо здоровым крылом, изображая бессознательное состояние.

«Выберут ли они меня? Пожалуйста, только не меня».

Из ее глаз потекли слезы. Ведь если ее пощадят, то кто-то другой лишится жизни.

Когда ка-тье приблизились, ее волосы сдвинулись от дуновения ветра. Сквозь крошечную щель между перьев крыла Солия заметила грязные, похожие на бритвы когти. Две пары ног остановились рядом с электро-клеткой.

«Нет. Нет. Нет».

Шипение.

— Эту сохраним напоследок, — раздался щелчок хвоста.

Когда монстры зашагали дальше, ее волосы встали дыбом, а сердце бешено заколотилось. Солия стала прислушиваться, не остановились ли они у соседней клетки, в которой находилась человеческая девушка. Она не уловила ни жужжания деактивированного силового поля, ни крика пленницы.

Значит, выбор пал на другую жертву… которая тихо колесила по своей клетке. У нее не было ног, поэтому она передвигалась с помощью ротае — естественном колесе. Солия никогда не видела подобного существа и даже не догадалась бы, что это женщина, если бы ка-тье каким-то образом не пронюхали об этом. Сначала они убили всех самцов, оставив самок для особой пытки.

Силовое поле загудело.

— Выходи, — микро-имплантат за ухом Солии перевел рычание ка-тье на язык фарий. — Быстрее.

За шипением последовал крик боли разумного существа.

«Сделайте это быстро. Сделайте это быстро».

Ничто не могло спасти эту женщину, поэтому Солии оставалось лишь молиться, чтобы ее страдания не длились долго.

— Беги. Беги и спасай свою жизнь, — ка-тье засмеялись.

Раздался треск ветвей, когда существо ринулось вперед. Но она не сможет уйти далеко. Никто из них не мог. Солия до крови закусила губу и зажмурилась.

Смех. Ворчание. Крики. А затем рычание, чваканье и хлюпанье. Желчь подступила к горлу Солии, а из-под закрытых век брызнули слезы. Наконец, джунгли встрепенулись, когда хищники ушли. Наступила тишина. Во влажном воздухе витал медный запах крови.

— У нее не было шансов, — прошептала человеческая девушка.

Крепко прижав к телу поврежденное левое крыло, Солия села.

— Не было, — работорговцы доставили ка-тье восемнадцать пленников: шесть мужчин и двенадцать женщин. Все мужчины, один из которых был мужем человеческой девушки, были сразу убиты, и каждый последующий день ка-тье приходили за новой женщиной.

Теперь их осталось только двое.

— Кого… кого из нас они заберут следующим? — спросила человеческая девушка. Ее звали Рейчел.

— Не знаю, — ответила Солия. Человеческая женщина никогда не переставала надеяться на спасение. Но этого не произойдет. Никто не знал, что они попали сюда, а если бы знали, то не рискнули бы высадиться. Союз Планет признали Катнию запретной зоной.

Рейчел всхлипнула и прижала ко рту костяшки пальцев.

— Если бы я не жаловалась так много… Джон работал допоздна. Я практически не видела его. Поэтому он заказал круиз, пытаясь удивить меня.

Солия слышала эту историю уже несколько раз.

— Это не твоя вина. Ты не могла предсказать предстоящее нападение работорговцев. — Решив, что пираты жаждут заполучить корабль, ошеломленный экипаж направил пассажиров к спасательным капсулам. Работорговцы перехватили капсулу Солии, подняли пассажиров на борт, взяв в плен, и продали их ка-тье. Монстры каждый день насиловали и убивали очередную женщину, нарушая тишину джунглей криками жертв, своим смехом и ворчанием. С течением времени пленников становилось все меньше и меньше.

— Как твое крыло? — спросила Рейчел. — Тебе все еще больно?

— Нормально, пока я не двигаю им, — одним ударом своих мощных когтей один из ка-тье чуть не оторвал ей крыло, чтобы она не улетела за пределы досягаемости.

— Если бы мы могли пообщаться с ними, вразумить их… но они не умеют говорить. Они только шипят и рычат, — пробормотала Рейчел. — Как можно договориться с животными?

— Это не совсем животные, — заметила Солия. Ка-тье были гуманоидными кошками, злобными, неразборчивыми хищниками, которые уничтожали собственную экосистему, истребив практически до полного исчезновения большинство крупных животных на планете. Выжили только птицы, которым иногда удавалось сбежать, и грызуны — слишком маленькие, чтобы их поймать. — У них есть язык.

«Уродливый и гортанный».

— Я слышу только рычание.

— У меня получается понять некоторые характерные звуки. Я лингвист, — Солия работала днями и ночами, составляя карты древних языков для презентации послу фарий в СП. После завершения проекта она отправилась в круиз по звездам. И оказался здесь.

— Значит, ты можешь поговорить с ними! Скажи им, что за нас заплатят выкуп.

Солия указала на свое горло, качая головой.

— Моя анатомическая структура не позволяет издавать подобные звуки. Слуховой имплантат помогает переводить языки, но я не могу повторить.

«Их не интересуют деньги. Они жаждут убийств».

— Я никогда не слышала о таких существах, — прошептала Рейчел.

— Я слышала, но только благодаря своей работе с языками и связи с Союзом Планет.

СП не приняли Катнию в альянс и запретили всей Галактике прилетать сюда, вот только работорговцы не подчинялись законам.

Рейчел обняла себя руками.

— Я не позволю им насиловать и мучить меня. Лучше я покончу с собой.

Быстрая смерть — лучшее, на что они могли рассчитывать. Солия долго и упорно размышляла, каким образом навлечь на себя гнев ка-тье, чтобы они быстро убили ее, вот только она сомневалась, что ей это удастся.

— Но мне даже негде это сделать! — человеческая девушка ударила кулаком по невидимому силовому полю, вскрикнув, когда электричество с шипением пронзило ее плоть. Напряжение было недостаточно высоким, чтобы убить, но причиняло значительную боль. Рейчел рухнула на пол, зарылась пальцами в землю и кинула пригоршню в силовое поле. Земля и камни вызвали столп искр. Ее отчаянные рыдания были самыми душераздирающими звуками, которые когда-либо слышала Солия. В этот момент фария поняла, что человеческая девушка все же потеряла надежду.