— Никуда я не поеду! — решительным тоном возразил Мосляков. — И вообще, я отказываюсь быть председателем, увольняюсь по собственному желанию. С сегодняшнего дня. Немедленно. Я ветеран, пенсионер… Хочу работаю — хочу нет. Это мое дело.

Этого Загоруйко, казалось, не ожидал. У него не было под рукой убедительных доводов. Запугивать, попрекать деньгами? Но какой в этом прок? Ведь старый трус, чего доброго, может где-нибудь ляпнуть, мол, меня на испуг взяли… Поэтому Загоруйко только посмотрел на Мослякова долгим, немигающим взглядом и сказал напоследок:

— Ну и дурак. А заявление можешь не писать. Мы тебя уволим и так, по несоответствию.

И вышел не прощаясь. Иван Арсентьевич видел в окно, как захлопнулась дверца, и синий «Москвич» лихо рванул с места.

Нина и ее провожатый, стройный чернявый парень, подошли ко мне.

Я смотрела на дочь. За время нашей разлуки она сильно изменилась. Нет, она не подурнела. Наоборот. Мне она чаще вспоминалась хорошенькой, но все-таки девочкой. А теперь передо мной стояла полностью сформировавшаяся, расцветшая и сознающая свою силу и прелесть, молодая красивая женщина.

Пережитые неудачи, казалось, не коснулись ее. Может быть, она несколько потеряла живость и милую непосредственность, зато вся ее фигура приобрела выражение гордого спокойствия, уверенности в себе и даже легкого налета надменности. Перед такими молча расступается толпа.

Ко мне она подошла не как дочь, а как равная к равной, скорее, как подруга. Полуобняла левой рукой, немного откинула назад свой легкий, изящный стан и будто бы залюбовалась мной.

Лицо ее в это время показалось мне чуточку высокомерным. Она улыбалась, но в уголках ее губ таилось что-то очень похожее не то на насмешку, не то на упрек: мол, видишь, какой я стала? А ты все такая же, как и прежде.

— А ты, ма, — заговорила она, — до сих пор красавица.

— Будет тебе, — невольно смутилась я.

— Говорят, если хочешь знать, как будет выглядеть твоя жена в старости, — сказал молодой человек, подхвативший мой чемоданчик, — посмотри на ее мать.

— Кстати, ма, — перебила своего спутника Нина. — Знакомься: мой друг — Валентин Осипович Загоруйко.

— Очень приятно, — заученно ответила я в некотором замешательстве.

Собственно, мое недоумение росло с каждой минутой. Встречает с другом, а где же муж, где Курбатов?

Тем не менее, я постаралась свое удивление скрыть. У вокзала мы сели в синий «Москвич» Ниночкиного друга. Долго ехали молча. Я смотрела в окно.

— Красивый город, весь в зелени, — похвалила я, чтобы сказать хоть что-то.

— Сейчас на нашу улицу свернем. Она вообще в лес упирается.

— Так это же чудесно.

— Может быть, и чудесно, но…

Нина что-то явно не договаривала. Я это чувствовала. Разговор оборвался. А вскоре мы и правда свернули на другую улицу. Она казалась менее оживленной, более тихой, чувствовалось — окраина. Нина и Загоруйко о чем-то переговаривались. О чем, я не слышала. Мне были видны только их профили, и глядя на них, я подумала, со все возрастающим удивлением, что так говорить, так смотреть друг на друга могут только очень близкие люди. Опять вспомнились слова Нины: «Мой друг…» и я вновь подивилась происходящему.

Минут через пять, миновав продовольственный магазин и троллейбусную остановку, наша машина подъехала к большому пятиэтажному дому с хорошо заасфальтированными площадками у подъездов.

Дверь в квартиру Нина открыла своим ключом. Зажгла свет в прихожей и пропустила меня. Нас никто не встречал. Я не выдержала и спросила:

— Где же твой муж, Нина?

Она помогла мне снять легкий плащ, повесила его на вешалку и с некоторым опозданием ответила:

— Ты только не волнуйся, мама. Дело в том, что Виктор Сергеевич Курбатов сегодня утром был убит… Не здесь, не в квартире!

— Как убит? — ошеломленная словами дочери, кажется, вскрикнула я. — Как?

— Ударом ножа, мама. Всего одним ударом. Он, должно быть, и не мучился.

— И ты говоришь это таким тоном?

— Что ж, мне сходить с ума теперь, что ли? — вдруг сердито ответила она и, обрывая неприятный разговор, пригласила:

— Прошу.

Она открыла дверь в комнату, и я увидела в глубине ее накрытый стол.

Я была так растеряна и поражена, что даже не помню, как я преодолела те несколько шагов, которые отделяли меня от стола. И только подумала: «В такое время и праздничный стол…».

Между тем Валентин Осипович тоже уселся за стол. Теперь я хорошо его разглядела. Он был хорош собой. Высокий брюнет, под стать Нине. И все же он мне не понравился. Почему? Я не смогла бы ответить на этот вопрос, как говорят «с ходу». Что-то в чертах его лица проглядывало резкое, жесткое.

— Вы так меня рассматриваете, — сказал Валентин Осипович, натянуто улыбаясь, — ну прямо как новую покупку…

— И правильно делаешь, ма, — проходя мимо стола на кухню, бросила Нина, — потому что мы с Валентином… — она на мгновение запнулась, — решили сойтись.

Ну, час от часу не легче: они «решили сойтись»! Прежний муж еще не похоронен, а они уже решили сойтись! Я сдержалась и только едва заметно покачала головой:

— Не быстро ли решили? Подумали бы, что скажут люди?

— А нам совершенно безразлично, что они скажут… — тут же откликнулась Нина.

— И к тому же, мы так решили не сегодня, Любовь Михайловна, а уже давно, — подал голос Загоруйко.

Я обратила внимание, что оба они говорят «мы».

— Так что это даже к лучшему, что его убрали. Значит, не будет лишних скандалов, — добавил Валентин Осипович.

«Убрали…». Боже мой! Они, кажется, даже не понимают, что кощунствуют. Я почти с ужасом смотрела на дочь. Мне было страшно в этом доме, хотелось встать и уйти.

Но идти было некуда: на улице ночь, я в чужом, незнакомом городе и, кроме того, уходить надо было от родной дочери.

— Ты чего, ма? — Нина говорила оживленно, заглаживая неловкость. — Неужели из-за Виктора Сергеевича? Брось! Ты лучше на стол посмотри.

А стол ломился от дорогих и вкусных яств. Тут были прекрасный виноград, апельсины, гранаты, зернистая икра и балык, нежная ветчина и копченая колбаса, горки помидоров, огурцов, грибов маринованных, жареных, соленых, не считая других блюд: из мяса — холодного, заливного, из свежего картофеля, из…

На моем лице, видимо, отразилось удивление.

— Ты удивлена, ма? — щебетала Нина. — Ну, конечно, удивлена. В провинциальном городе и такие деликатесы!

Возившийся с бутылкой шампанского, Валентин Осипович спросил:

— Нина, ты не писала Любови Михайловне о нашем кафе?

— Нет, не писала, — ответила Нина.

Я насторожилась: о каком еще «нашем» кафе идет речь?

— Тогда разрешите ввести вас, дорогая Любовь Михайловна, в курс дела. Мы, то есть покойный Виктор Сергеевич, я, Ниночка и еще один человек образовали кооператив и открыли свое кафе…

— Да откуда же вы деньги достали? — перебила я его.

— Трудовые сбережения, Любовь Михайловна, дарственные родственников и государственная ссуда, — загадочно и, как мне показалось, довольно ехидно сказал Валентин Осипович.

В это время шампанское «выстрелило», и он ловко стал разливать его в фужеры.

— Ты налей нам и по капельке коньяку. Маме после дороги и наших новостей, безусловно, надо бы выпить чего-то крепкого, — подала голос Нина.

Валентин послушно взял в руки бутылку марочного коньяку. Я промолчала. На миг мне вспомнилось далекое-далекое прошлое, — мой первый в жизни бокал шампанского, приправленный водкой. Мы выпили по рюмочке коньяку то ли за встречу, то ли за упокой, и я принялась за еду. Нина вдруг что-то вспомнила и повернулась ко мне:

— Сегодня один человек спросил меня, не родственница ли я некоему Семену Семеновичу, кажется, Хорину? Я ответила, что не знаю такого человека, а потом подумала: а ведь я «Семеновна».

— Неужели ты не знаешь Хорина? — удивился Валентин. — Это же начальник управления внутренних дел области — генерал Хорин.