Автострада в этом месте пролегала в густом сосновом лесу, поэтому самолеты сразу же после посадки быстро отруливали с дороги и надежно маскировались меж ветвистыми дубами. Возвратится с задания группа в 12–14 самолетов и в течение двух-трех минут садится и рассредоточивает самолеты между деревьями у дороги… И ничто не напоминает о существовании здесь аэродрома. Конечно же, во время вылета и посадки группы в воздух поднимались отдельные пары истребителей, которые обеспечивали надежность взлета или посадки, охраняли район от вражеских разведчиков.

Мы были горды за нашу могучую авиацию, и как здесь не вспомнить начало войны. Тогда фашистские летчики чувствовали себя хозяевами в небе, зачастую безнаказанно расправлялись с нашими тихоходными, неповоротливыми и слабо защищенными бомбардировщиками ТБ-3, СБ, коршунами налетали на колонны наших войск, а наши, хотя и поворотливые, но малоскоростные, вооруженные в основном одними пулеметами истребители И-16 и И-15, И-153 не могли сколько-нибудь серьезно защитить, прикрыть от нападения ни бомбардировщики, ни наземные войска. Теперь же в нашей истребительной авиации были на вооружении первоклассные боевые машины Ла-5, Ла-7, Як-7, Як-3, ничем не уступающие, а зачастую превосходящие по боевым качествам «мессершмитты» и «фокке-вульфы».

…Весеннее солнце, хотя еще и не совсем теплое, размягчило подготовленную было к полетам полосу, и 100-й полк так и не успел взлететь. Прошло несколько томительных дней в ожидании. Однажды утром командир 100-го полка Герой Советского Союза С. И. Лукьянов вызвал Героя Советского Союза старшего лейтенанта Ивана Бельского к себе на командный пункт:

— Иван Ильич, готовьтесь к полету. Нас вызывает комдив!

На аэродроме их самолеты стояли уже на взлетной полосе, прибуксированные сюда трактором. Чтобы взлететь, пришлось сразу же в начале разбега включить форсаж мотора. Маршрут полета был коротким. Вскоре они — долетели до участка автострады, указанного на карте знаком аэродрома. Пока летчики, став в круг, присматривались к необычному месту приземления, Александр Иванович Покрышкин передавал им по радио подробные объяснения: как построить маршрут для захода на посадку, указывал ориентиры, в каком месте должны приземлиться.

С высоты подготовленный участок автострады выглядел слишком узкой лентой. Бельский заходит на посадку первым. Комдив корректирует его действия по радио. Строго в назначенном месте приземляется он. Следом за ним совершил посадку и майор Лукьянов.

— Комдив вас вызывает к себе в штаб к двадцати двум ноль ноль. До этого времени вы можете быть свободны, — заявил прилетевшим начальник штаба дивизии полковник Абрамович.

В ожидании назначенного часа Лукьянов и Бельский ушли на автостраду и почти целый день наблюдали, как летчики соседних полков взлетают и уходят на боевые задания. Командир 16-го авиаполка дважды Герой Советского Союза Григорий Речкалов, руководивший полетами на КП близ автострады, сказал, что все эти дни летчики полков принимают активное участие в боевой работе, по нескольку раз каждому из них приходится вылетать на боевые задания, но не было ни единого летного происшествия на автостраде при взлете или посадке. И действительно, Лукьянов и Бельский продолжительное время наблюдали ритмичную и четкую, как на обычном благоустроенном аэродроме, работу летчиков, перебазировавшихся сюда.

…Только поздним вечером прибыл комдив полковник Александр Иванович Покрышкин в свой штаб. Старший лейтенант Бельский с майором Лукьяновым сидели на диване в стороне и, пока Александр Иванович говорил с начальником штаба и начальником политотдела, всё думали о том, зачем их сюда вызвали. Вдруг комдив поворачивается к ним и энергично, бодро, что было всегда свойственно этому человеку, не знавшему уныния и усталости, говорит:

— Я вас вызвал сюда для того, чтобы решить вопрос о назначении командира в шестнадцатый авиаполк. Предварительно посоветовавшись, мы решили назначить командиром этого полка товарища Бельского. Какое ваше мнение, майор Лукьянов?

При первых же словах, обращенных к ним, майор Лукьянов и старший лейтенант Бельский, как того требует устав, поднялись и, выпрямившись, внимательно слушали комдива.

Быстро собравшись с мыслями, майор Лукьянов стал излагать свои соображения:

— Старшего лейтенанта Бельского я приметил с первых дней, как стал командовать полком. Думаю, что у него не будет головокружения после того, что я скажу в его присутствии. Он обладает незаурядными качествами летчика-истребителя. Всегда ищет боя и первым навязывает его противнику… Бои ведет тактически грамотно и за время своей боевой деятельности он не проиграл ни одного из них. Больше того, еще не было случая, чтобы ведомые им группы не добивались успеха в бою.

Майор Лукьянов продолжал еще говорить, характеризуя боевые качества своего заместителя, отчего тот чувствовал себя неловко и стесненно. Ему хотелось, чтобы командир скорее кончил говорить о нем.

Между тем майор Лукьянов продолжал говорить о том, что он продвигал Бельского вплоть до своего заместителя, хотя, мол, еще год назад он был только заместителем командира эскадрильи.

Бельскому казалось теперь очевидным, что его командир скажет: он целиком и полностью согласен с мнением комдива насчет назначения его командиром шестнадцатого полка и что, мол, ему приятно, когда его однополчане идут вверх по служебной лестнице, что его полк — кузница командирских кадров и тому подобное… Но вдруг Бельский слышит:

— И все же, товарищ полковник, я просил бы вас оставить старшего лейтенанта Бельского в прежней должности во вверенном мне полку. Прошу учесть, что из полка выбыло много опытных летчиков, а в последнее время тяжело ранен мой заместитель дважды Герой Советского Союза Дмитрий Глинка.

Командир 100-го полка продолжал говорить, приводя еще какие-то доводы, а Бельский еще был уверен, что Сергей Иванович его отстоит, и он останется в своей волку. Он очень хорошо себя чувствовал в своей части и расставаться с ней ему было нелегко.

Туда он пришел в сорок втором сержантом из авиаучилища. Этот полк стал для него родной семьей. Здесь его встретили такие замечательные наставники и друзья, как Дмитрий Глинка, командир эскадрильи Михаил Петров, Герой Советского Союза Василий Шаренко, летчик Николай Лавицкий, Борис Глинка, Николай Кудря. Здесь сражались храбрейшие из храбрых, настоящие асы — Дмитрий Шурубов, Александр Поддубский, Геннадий Микитянский, Дмитрий Аленин, Владимир Канаев и многие, многие другие; с которыми, он так сроднился. Это они сделали его воздушным бойцом. И, выходит, неплохим. В 1943 году Бельскому присвоили высокое звание Героя Советского Союза. Именно в этом полку привили ему высокие боевые качества, Именно в этом полку произошло для него самое замечательное событие — здесь его приняли в партию великого Ленина. Наконец, здесь приписан его самолет — подарок мариупольских школьников.

Майор Лукьянов продолжал настаивать, чтобы его заместителя оставили в 100-м гвардейском полку. Покрышкин молча слушал. А Бельский, застигнутый врасплох неожиданным предложением, думал о боевых друзьях из своего полка…

Вот лейтенанты Петр Гучок и Григорий Дольников — белорусы по национальности. Как сроднился он с ними, с этими беспредельно храбрыми и мужественными парнями! Вот Григорий Патрушев, тот, что так неуверенно начинал свой боевой путь, а теперь радовал его в каждом воздушном бою своей особенной смекалкой, умением взаимодействовать в группе. Такими стали и Василий Бондаренко, и Иван Кондратьев, и Василий Сапьян, и многие, многие другие, с кем свела их боевая дружба. Каждый из них в тяжелый момент боя не задумываясь придет на выручку, смело пойдет на смертельный риск, чтобы выручить друга в беде.

На длинных фронтовых дорогах росла их боевая дружба, а вот теперь, когда они мечтают о недалекой победе, когда здесь, на автостраде, служащей им аэродромом, стоит указатель: «До Берлина — 88 км», ему предлагают расстаться со своим полком. Но разве можно с ним расстаться?..