Что было потом - не пойму до конца и сейчас...

Солнечная нить легко вошла в толщу двери. На том месте появился и стал расти красный пузырь. Не успел я сообразить что к чему, как пузырь вдруг лопнул, и встречное пламя ударило мне в лицо. Я бросил пистолет, вскрикнул: сначала не от боли, нет, а от неожиданности и внезапного, чужого, как бы внушенного мне страха. Огонь охватил меня с головы до ног. Не разбирая дороги, я метнулся в долину, к ручью. Споткнулся. Огненным клубком вломился в заросли карликовых деревьев, чьими побегами денно и нощно лакомились "суслики". Нестерпимая боль гнала меня к воде. Я кричал, будто раненый зверь, качался на мелководье так, что чуть не захлебнулся, но вода не могла погасить эфемерное голубое пламя. "Конец!" - мелькнула отчаянная мысль. Я задыхался от боли. И тут пламя исчезло само собой. Так же внезапно, как и появилось. Что удивительно, ни одного ожога на теле не было, но я все равно едва двигался. Выполз на берег, уткнулся лицом в мокрый песок. Только где-то через час я смог, наконец, поднять голову.

Они все стояли передо мной. Мои товарищи по космическим странствиям. Одиннадцать человек.

- Тебе помочь? Снять боль? - спросил Доктор.

Я отрицательно покачал головой.

- Пусть у тебя все сразу переболит, - сказал Кибернетик. - Мы избрали вместо тебя временного Администратора. Им стал Поэт. При голосовании удержался Физик. Если ты раньше поймешь свою вину, объясни ему.

Только Биолог не удержался и бросил мне гневное:

- Как ты мог? Перепутал ключ с мечом.

НОЧЬ НА ШЕСТОЙ ДЕНЬ. БИОЛОГ

Я зол, и это чувство не дает мне уснуть. Зол на себя, на Капитана, на всех нас. Я пытаюсь понять, что происходит с нами. Одурели мы все, что ли? Откуда этот слепой исследовательский пыл? Откуда такая бесцеремонность по отношению к Чуду? К Чуду, о встрече с которым так мечтали, ради которой и странствуют люди во всех доступных нам уголках вселенной. Беда, наверное, в том, что до сих пор мы имели дело либо с неживой материей и примитивными формами жизни, либо с цивилизациями-детьми. Неживое - изучай, препарируй как хочешь; детей - воспитывай, помогай им. Мы не имеем опыта общения с равными, уже не говоря о старших. Нам только еще предстоит изучить космическую дипломатию. Да что там говорить о дипломатии. Прежде всего надо научиться обыкновенному такту, правилам хорошего тона.

...Все-таки здорово, что мы избрали временным Администратором именно Поэта. Он никогда и ни в чем не спешит, да и мир ему видится более цельно, гармонично. Поэты, по крайней мере, никогда не доискивались сущности вещей при помощи лазеров и быстрых протонов... Спасибо Земле! Чья-то мудрая голова придумала там в обязательном порядке вводить в состав звездных экспедиций не только специалистов, но и писателей, художников, композиторов, философов. Во-первых, они всегда привносят, в жизнь экипажа столь необходимую долю иррационализма, во-вторых, в сложной ситуации могут увидеть то, чего не увидят другие.

...Надо спать. Завтра, наверное, будет нелегкий день. Администратор примет какое-то решение... Жаль, что мы так мало знаем о "сусликах". Ведь они же разумные! Разумные существа!

Надо поговорить об этом утром с Администратором, обратить его внимание...

...Жаль и Капитана. Как-никак двенадцать лет вместе. То обстоятельство, что он человек дела, а не дипломат, не раз спасало всех нас. Нас спасало, а его сегодня погубило как Капитана. И причинило боль...

СНОВА УТРО ШЕСТОГО ДНЯ. ПОЭТ

Погоди, погоди!.. О чем это пересвистывались только что "суслики"? Они несколько раз повторили, что мы вскоре исчезнем. Как понимать переводчика? Наш отлет или... нашу гибель пророчат эти странные хранители Хрустального чуда? Они еще говорили Капитану, что не умеют открывать башню, мол, это делает Дух Замка... Постой! А разве я могу открыть шлюз нашего звездолета? Этим занимается сложное электронное устройство. Посредник между мной и механизмом замка. Я же только знаю код, пароль. У нас посредник устройство, у них - так называемый Дух Замка. Кто может знать код? Конечно же - Хранители! Неужто мы не поняли элементарное? Что понятие "хранители" должно иметь какой-то конкретный смысл.

Я вскакиваю и стремглав бегу к башне.

- Кто хочет конфет, кто хочет конфет? - зову маленьких аборигенов. В траве молниеносное движение. Уселись, конфеты за щеки попрятали.

- Ваш дождь гадкий и злой, - свистят, жалуются. - Угрожал нам. Смехота.

- Мы наказали его, - говорю я. - Он уже не вождь.

- Хи-хи-хи. Его еще наказал Дух Замка.

- Он, наверное, сердится на нас? - осторожно спрашиваю. - Дух, то есть.

- Смехота. Он не живой.

- А что вы охраняете?

- Чудо. Чудо Высоких, которые ушли к звездам. Смехота, он не знает простого.

- Я не знаю простого, - соглашаюсь. - Я даже не знаю, для чего Высокие оставили Чудо? Что оно представляет собой?

- Хи-хи-хи! Они не покатают нас. Они не знают самого простого. Это хранилище, хранилище, хранилище.

Я замираю. Я весь ожидание. Я боюсь неосторожным словом спугнуть птицу истины. А она где-то рядом, почти в руках.

- Я не знаю самого простого, - говорю виновато. - Хранилище чего? Что там?

- Там все, все! - возбужденно свистят "суслики". - Там смех и грусть, там легенды, там непонятное для нас...

Они свистят уже хором, перебивают друг друга, но переводчик медлит, подбирает адекватные понятия.

- Хранилище, - четко повторяет он. - Хранилище разума... Неточно...

Пауза.

И вдруг переводчик ошеломляет меня двумя словами, которые в его "устах" звучат так буднично:

- Галактическая библиотека... Восьмая в восьмой сотне... То есть под номером семьсот восемь.

Конфеты падают у меня из рук. "Суслики" - к ним. От волнения у меня подгибаются ноги. Я приседаю, бездумно глажу серебристый мех маленьких созданий и все повторяю:

- Хорошие мои, умницы... Впустите нас. Хоть на миг. Хоть посмотреть!

- Мы не умеем открывать, - свистят "суслики".

"Не то, я не то говорю, - мучит меня неотступная мысль. - Нужно иначе. Иначе сформулировать. Я же знал - как. Я догадался было..."

И тут нужные слова находятся сами собой.

- Попросите Дух Замка, - говорю я хриплым от волнения голосом. - Пусть откроет. Пожалуйста!