- Если веселее, возьмем! Если меня боишься, обязательно возьмем! отрезала Елка.

- Нет, почему же боюсь? Это я просто так, - попытался оправдаться Ленька.

В клубе всегда было тесно. Да и клуб, впрочем, не походил на клуб: бывший помещичий каменный амбар рядом со школой, заставленный длинными скрипучими лавками.

Елке, кажется, нравилось, что на них все смотрели. А Ленька прятал глаза, ерзал на месте и никак не мог дождаться, когда в зале потушат свет.

Наконец начинался сеанс, и Ленька, вероятно от долгого ожидания, почему-то принимался сопеть носом и чихать. Как назло, в самое неподходящее время у него появлялся приступ насморка.

- Будь здоров, - шептала Елка, поправляя на шее галстук.

И еще раз:

- Будь здоров!

Снова:

- Будь здоров!

И вот, как ему казалось, не без раздражения наконец спросила:

- Ты что, простудился? Будь здоров!

- Почему? Я всегда, между прочим, в кино чихаю. И в Москве! - как можно убедительнее произнес Ленька.

Возле избы Ленька поймал ежа. Он спокойно топал почти рядом с крыльцом. Леньке такого видеть еще не приходилось. Он, конечно, накрыл ежа. Куртку скинул и ею накрыл.

Ежик оказался смирный. Не свертывался в клубок, не кололся, только фыркал чуть-чуть, будто чихал.

Леньке очень хотелось похвалиться своей находкой. Но бабушки дома не было, и ребят на улице нет... Что делать?

Пустил ежа по полу в комнате. Вспомнил - молока налил в блюдечко, поставил перед ежом. Не пьет! Носом его в молоко окунул - фыркает, не пьет.

Опять взял ежа, вышел на улицу.

Елка тут как тут.

- Что это у тебя?

- Да вот, поймал! Сам, понимаешь! Он около крыльца, а я...

- Отпусти его! Сейчас же отпусти! - закричала Елка. - Что ты его мучаешь?..

Ленька так растерялся, что сам не сообразил, как нагнулся, выпустил из рук ежа, и тот сразу же, фыркнув, исчез в палисаднике.

- Скучно? - почему-то спросила Елка.

- А что скучно? Нет...

- Знаешь, у нас тоже дома целая семья ежиная жила, - вдруг сказала она. - Еж, ежиха и маленькие. Под крыльцом. Так папа, бывало, их всегда кормил. Они совсем ручные были. А раз он даже главному ежу самогону в блюдечко налил. Тот выпил, вот смеху было!.. А без папы и ежи пропали. То ли ушли куда, то ли что...

Ленька хотел спросить: "Почему без папы? А куда он делся?" Но не спросил. Промолчал.

Да и Елка уже о чем-то другом заговорила.

Сегодня он пришел в клуб без Елки. Был концерт самодеятельности, и она убежала раньше, чтоб подготовиться.

Оказывается, Елка пела. Ей подыгрывал гармонист.

Голос у Елки немного резкий, и все же ничего.

У лесной проталинки,

У ручья глубокого

Повстречала парня я

Синеокого.

С той поры, как встретимся,

Парень все смущается,

Говорить про трудодни

Принимается.

Ну, а мне-то про любовь

Все услышать хочется.

Про дела знаю я:

Как-никак учетчица!..

Кажется, так пела Елка. Пела совсем по-взрослому, и песни все взрослые. Не то чтобы там "Крутыми тропинками в горы...".

А потом она танцевала. Под колхозный оркестр.

Весь оркестр - шесть человек, и все ребята. Трое играли на обыкновенных самодельных свистульках, один стучал деревянными ложками, еще балалайка и гармонь. И все одновременно пели, но куда хуже Елки.

Елка отплясывала "Барыню".

После концерта Ленька возвращался вместе с ней. Через старый парк возле школы. Ленька волей-неволей озирался по сторонам.

Смотрят на них или нет? На деревьях вовсю горланили галки. Кружились, заслоняя вечернее небо, и дико кричали. Но вокруг, на земле, вроде никого рядом не было.

- А ты правда не боишься со мной ходить? - вдруг спросила Елка.

- Почему я должен бояться? - смутился Ленька.

- А потому, что у меня папа-то сидит. И из пионеров меня исключили. Вот!

- Как - сидит?

- Так и сидит, в тюрьме.

- За что?

- За картошку...

- Как - за картошку?!

- А я знаю? На суде говорили: за покушение на общественную собственность. А какое покушение, когда он картошку людям раздал? Мороз прихватил ее, а он и раздал... А ведь папа у меня в председателях ходил. Хозяином его все звали. Вот тебе и хозяин! Глупо, правда?

- Наверно, - согласился Ленька.

Еще через минуту он вспомнил:

- А почему ты говоришь: из пионеров исключили! Ты же носишь галстук!

Елка и правда все время ходила с пионерским галстуком. И сейчас, летом, когда галстуки никто из ребят не носил.

- И исключили! Даже галстук при всех на сборе сняли, - зло сказала Елка. - А я все равно ношу! Сама сшила себе и ношу! Пусть кто попробует отнять еще! И в комсомол буду вступать. Думаешь, не примут? Примут! Если хочешь знать, я даже Сталину об этом написала. И про папу. А он разберется! Вот!

...Иногда Ленька не видел ее по полдня. То сама прибегала к ним в избу чуть свет, то ждала на улице, у палисадника, а тут Ленька выходил нет ее. Странно!

Вот и сейчас вышел - нет.

Бабушка оказалась рядом.

- А ты пойди поищи ее...

- Кого, баб? - хмуро спросил Ленька, делая вид, что не понял.

- Да подружку свою, Елочку, - простодушно пояснила бабушка. - Ведь она хорошая у нас, Елочка. Не грех с ней дружить. Я смотрю порой на вас и радуюсь. Елочка - она такая, плохому тебя не научит... Трудолюбивая опять же...

- Я и не думал о ней вовсе, - пробурчал Ленька. - Я ребят просто жду...

- Ну, как знаешь, Ленек, - согласилась бабушка. - Смотри, сам большой. Я в бригаду побегу...

Ленькина бабушка, Александра Федоровна, как величали ее все в деревне, работала в колхозе. И, говорили, не хуже молодых. По трудодням многих обгоняла. Впрочем, она не была старой. Пятьдесят два - разве это возраст! Пожалуй, только для Леньки она была старой. И лет в четыре раза больше, чем ему, и просто - бабушка...

Жила бабушка одна. Ленька знал, что из всех ее детей остались двое: отец Ленькин да еще бабушкина дочь, тетя Наташа, которая сейчас во Владивостоке вместе с мужем живет. Он у нее моряк-пограничник. Ленька его по фотографиям знал. А дом у бабушки ладный, просторный, чистый. И дранкой крыт. Стоит на самом краю деревни, у ельника. Там, за ельником, как раз и река Нара. И мост через нее. Хочешь - с левого берега ныряй, хочешь - с правого. Только, пожалуй, с левого лучше: он круче да и глубже там...