- Все что угодно, лишь бы они улыбались, - говорю я и понимаю, что хочу снова увидеть ее улыбку. Она очень привлекательная и заслуживает быть на обложках журналов. Ее красота чистая и свободная. У меня по телу пробегает дрожь, когда я представляю, как она наряжается для какого-то мероприятия. Мне очень повезет, если однажды она удостоит меня свиданием.

От этой мысли я закатываю глаза. Она же коллега, и нам рекомендовали не слишком привязываться друг к другу, потому что мы можем в любое время поменять место жительства, а, учитывая местные коммуникации, поддерживать связь будет просто невозможно.

- Не хотите чего-нибудь перекусить? - говорю я и тут же шлепаю себя рукой по лбу. Как же глупо. Не потому, что пригласил ее куда-то, а сказал именно что-нибудь перекусить. Как будто мы можем доехать до ближайшей закусочной и поесть там приличной еды.

- С удовольствием, - отвечает она.

Видя, что она не шутит, я убираю руку. Ее выразительные глаза говорят мне о том, что она этого действительно хочет.

Тогда я оглядываюсь по сторонам в надежде, что рестораны и рынки появятся прямо из воздуха. потом пожимаю плечами и качаю головой.

- Похоже, мой язык нас подвел. Я даже не знаю, куда вас отвести.

Тут она смеется, и это самый мелодичный звук, который я когда-либо слышал.

- Вот что, доктор Эшфорд, вы примете душ, а после можете прийти ко мне. Я приготовлю нам что-нибудь поесть.

Я смотрю сначала в одну сторону дороги, потом в другую и начинаю Смеяться. Будет очень романтично поужинать в столовой нашего скромного жилища?

- К вам?

Но она кивает с явным энтузиазмом.

- Да, у меня очень просторная кухня, где можно вытянуть ноги и не чувствовать себя в темноте, как в каком-нибудь крошечном бистро на улочках Италии.

Я тихонько посмеиваюсь, сам отдаю должное ее богатому воображению. Она подает мне идею, и впервые я понимаю, что хочу кое-что попробовать.

- Вот что. Вы приготовите ужин, я зайду к вам, на вашу необычную кухню, но поедим мы в другом месте.

Она смотрит на меня, глазах отчетливо читается страх. Всем известно, что выходить здесь по вечерам небезопасно, но никогда не подвергну ее такому риску.

- Не волнуйтесь, -добавляю я, касаясь ее руки. Я не собирался этого делать, но так уж получилось, и теперь не могу ее отпустить. Я перевожу взгляд с нее на свою руку. Она тоже смотрит на нее, и мне трудно сказать: то ли ей противно, то ли приятно. Как бы там ни было, мне нужно ее отпустить, потому что я не готов к развивающемуся по руке покалыванию, вызванному этим прикосновением.

- Пойду приму душ, - произношу я и отступаю от нее.

Мне очень не хочется оставлять ее посреди дороги. Но если я не уйду, то у меня начнется словесный «понос». А я не хочу ее пугать. Я уже и так напуган за нас обоих.

Холодная вода дарит долгожданное облегчение. Вообще-то я люблю стоять под холодными тонкими струйками, но порой лишь горячий душ может ослабить боль. Здесь же горячая вода - непозволительная роскошь. Перед приездом сюда я неделю провел на пляже отеля во Флориде. Именно В этот отель мы собирались приехать с Джози в отпуск. И в ночь перед отъездом поругались. Впервые с тех пор как мы были вместе, я обрадовался, что с нами не было Ноа. Мне нужно было кое-что сказать, и я не хотел, чтобы он это слышал.

Вместо того чтобы собираться на отдых, мы разошлись. Точнее я нас развел, подтолкнув ее К неизбежному. Не сомневаюсь, что она осталась бы со мной из-за чувства долга, но я не мог поставить ее в такое положение. В глубине души я бы осознавал, что она меня обманывает, и просто не смог бы с этим жить. Я слишком хорошо ее знал- она сомневалась в нас. А после гибели Мейсона я понял, что все изменится. Я тогда ждал повышения на работе, так что мог помочь Кейтлин и ее девочкам. Но чего я не ожидал, так это возвращения Лиама. Я не думал, что он следит за жизнью остальных и читает газеты. Какова была вероятность того, что он прочитает об этом на следующий день после смерти Мейсона?

Стоя под струями воды, я разминаю мышцы шеи. Мне не хотелось больше думать о жизни в Бомонте Не хотелось знать, что там происходит. Как поживают Пейтон и Эли, отвела ли Кейтлин их к психотерапевту. Хотя девочкам это нужно, готова она это признать или нет. И ей, кстати, тоже. Она больше утешала Джози, чем разбиралась со смертью мужа. И теперь я ругаю себя за то, что не задержался хотя бы ради нее и близняшек.

Я выключаю воду и оборачиваю полотенце вокруг талии. Вытираться мне не нужно, с этой задачей справится жара. Выбор одежды у меня невелик, но, учитывая, что я живу буквально в пыльном котле и духовке, то лучше иметь меньше вещей. За исключением жуков. Тогда я мог бы обходиться без ловушек для комаров и не спать постоянно под сеткой.

Я быстро надеваю свои шорты цвета хаки и выбираю черную классическую рубашку. Не знаю, зачем я ее привез, ведь у меня не бывает званых ужинов или встреч. Здесь наряды более повседневные и расслабленные. Нам не приходится целыми днями наблюдать скучные халаты врачей и безвкусные униформы медсестер.

Я спускаюсь вниз в читальный зал и забираю оттуда карточный стол и два складных стула. У нас есть небольшая терраса, а сидеть не на чем. Там я расставляю стол и стулья, но жалею, что у меня нет свечи или вазы с цветами, дополнивших бы обстановку. Придется довольствоваться тем, что есть.

Обри стоит на кухне, а перед ней - две тарелки и два стакана с водой. Ее улыбка настолько заразительна, что я не могу сдержаться и расплываюсь в широкой ответной ухмылке. Потом торопливо подхожу к ней и окидываю ее взглядом, хотя она в тех же шортах и футболке, в которых была сегодня на работе.

Я забираю тарелки с едой и приглашаю ее следовать за мной. При виде того, что я устроил на улице, она открывает рот. Я знаю, что не сделал ничего особенного и дома смог бы предложить ей что-то лучше, но раз уж мы здесь, то я постараюсь сделать это первое свидание самым лучшим из всех возможных в Африке.

Первое свидание? Неужели сегодняшний вечер я назвал свиданием? Многие коллеги встречаются, пьют чай и ужинают вместе. Так зачем относить нашу встречу к свиданию? Потому что в глубине души это то, чего я хочу?

Расставив тарелки, я выдвигаю для нее стул и помогаю усесться за стол. Она кладет салфетку на колени. Я опускаюсь напротив нее и делаю то же самое. Между нами царит уютная атмосфера, словно мы так делаем уже много лет, хотя я ничего о ней не знаю.

- Итак, доктор Эшфорд, как вам Африка? - решает она взять быка за

рога. Я-то думал, что мы сначала поедим, прежде чем заведем личную беседу.

Я кладу руки на стол и гляжу на нее, чтобы продемонстрировать ей все свое внимание.

- Пожалуйста, зови меня Ник. И мне здесь нравится, по большей части.

Конечно, некоторых вещей из дома не хватает, например, кондиционера... - смеюсь я. - И некоторых других, но уже не материальных. А тебе? Должно быть, отличается от Южной Африки.

Обри опускает ложку и складывает руки на коленях.

- Мои родители хотели для меня самого лучшего. Хоть они и были миссионерами, а я училась в школе-пансионате, но лето проводила в их общине. Они хотели, чтобы я познала оба мира и решила сама для себя, чем желаю заниматься.

- И что ты решила?

- А я еще не решила. Осенью у меня начинаются занятия в колледже.

Этот год я решила посвятить волонтерству.

Тут мое внимание привлекает слово “колледж”, и я мысленно отступаю назад. О возрасте я и не подумал. На какой-то миг я выпадаю из разговора. Она все продолжает говорить, а я не слышу ни слова.

Вскоре она доке пальцами щелкает у меня перед лицом. И я моргаю несколько раз, чтобы вернуться к реальности.

- Я что-то сказала не то?

- Нет, - вру я.

- Хорошо.

На ее лице отражается обида, и я чувствую себя полным дерьмом. Что со мной такое? Я сижу рядом с красивой женщиной и переживаю из-за ее возраста? Какое он вообще имеет значение?