Когда земляной крем закончился, старушка устало опустилась на циновку.

— Всё, малыш, можешь идти, теперь у тебя лапы настоящего гончего пса, тебе под силу загнать любого зверя. Ступай, да поможет тебе Большой Пёс.

Как только Бигль высунул нос из домика старой ведуньи, французские гончие тут же потащили его к накрытому столу. Чего там только не было: и разнообразные сорта сыра, и сочные антрекоты, и румяные омлеты, и душистые котлеты. Изюминку угощения составляли лягушачьи лапки под лимонным соусом и виноградные улитки с зеленью и пряностями. От такого изобилия яств у нашего пёсика даже слюна с языка закапала.

— Сегодня мы празднуем фест ноз или «ночной праздник», так в нашей стае издревле повелось отмечать начало звёздной вахты. Танцы, песни, вкусная еда, но как только на небосводе засияет пояс Ориона, мы отправимся на звездную охоту. А там, смотри всё примечай, может быть, ты и узнаешь великую тайну гончих псов.

Веселье было в полном разгаре, когда вожак подал сигнал, и стая понеслась. Маленький Бигль чувствовал необыкновенную силу и легкость в лапах. «В этот раз я ни за что не отстану», — уверенно думал он. Собаки бежали и бежали, наращивая темп, упрямый малыш не выпускал их из виду. В темноте послышался шум волн, разбивающихся о берег, но собаки не останавливались, продолжая свой гон. Одна за другой они резво взмывали над водой и продолжали свой бег уже среди безбрежного океана Вселенной…

Бигль опешил, растерялся и резко затормозил у кромки воды. Он плюхнулся на мокрый песок, поднял нос к небу и обиженно завыл. Большой Пёс, который внимательно наблюдал за ним, огорчённо покачал головой и отвернулся.

«Как же так? Ничего не понимаю, — уныло размышлял собачонок. — Неужели я никогда не стану настоящим гончим псом?»

Он заметил, что волшебная косточка вертится над морской гладью и манит его за собой. «Эх, была, не была», — мотнул лобастой головой пёс и шагнул в пучину, он отчаянно забил по воде лапами и скоро уверенно поплыл за своей «путеводной звездой».

Много ли времени прошло мало ли, никто не засекал, только пловец благополучно достиг берега и выбрался на сушу. За спиной остался длинный водный рукав или Ламанш. Биглю казалось, что он отдал все силы, преодолевая эту преграду. Неожиданно мимо его носа проскользнул рыжий зверь, какая-то невидимая пружина распрямилась в груди собаки, подбросила его на уставшие лапы и выстрелила крепкое сбитое тело в погоню за добычей. Сзади на него накатывал своей мощью слаженный хор собачьих голосов. Наш герой присоединился к его яростному пению и ещё быстрее заработал лапами. Он нёсся по следу, упоённый азартом преследования, ничего не замечая вокруг. В мире остались только он, зверь и бег. Как только не петляла лисица, стараясь запутать след и пытаясь оторваться, но Бигль не отставал и не выпускал её из виду. Постепенно уставшая плутовка стала замедлять ход и вскоре остановилась и без сил упала на землю. Пёс опустился рядом. Так их и нашла стая некрупных крепко сложенных собак. Перед носом Бигля заметалась, ярко вспыхивая, волшебная косточка, в пылу гона он совсем забыл про неё. От стаи отделился вожак:

— Разрешите представиться — английская гончая или фоксхаунд. — Он протянул Биглю лапу. — Хорошая работа! Поздравляю! Ты настоящий гончий пёс!

Бигль ответил на лапопожатие:

— Я просто Бигль, а не гончая, — смущенно промямлил он.

— Что за чушь! — нахмурился пёс. — Я, конечно, старый, но не слепой. На тебе попона русских гончих, а значит, ты сдал экзамен по преследованию зайца. Лапы твои впитали заклятие старой французской Выжловки, а в сердце горит огонь настоящего преследователя.

— Но я так и не узнал секрет гончих, — пристыжено проскулил собачонок. И поведал убелённому сединами фоксхаунду историю своего путешествия.

— Подожди, подожди. Я не понял, так ты хотел стать гончей и попасть на небо?

— Я надеялся стать звёздным охотником, но так и не узнал вашей тайны.

— Послушай малыш, я расскажу тебе историю гончих псов.

— Давным-давно, когда Большой пёс распределил собак по породам и составил Великую Родословную, мы попали к Ориону. Он был самым лучшим охотником в человеческой стае — сильный, смелый, ловкий, ни один зверь не мог убежать от его стрелы. Ни один, кроме златорого Тельца, которого не брали волшебные стрелы Ориона. Однажды, преследуя быка, мы загнали его на вершину каменного утёса. В колчане оставалась последняя стрела, Орион натянул тетиву… Телец, видя, что у него нет возможности спастись, оттолкнулся от мшистых камней и… взлетел в небо. Его копыта, удаляясь, застучали по звёздам Млечного Пути. Отбросив ненужный лук и выхватив палицу, Орион вскричал:

— Что же вы застыли, как каменные изваяния! Вперёд мои верные псы! Наша погоня ещё не окончена… — И бросился за быком, размахивая оружием.

У нас не было выбора. Все мы поклялись в верности своему хозяину. Взвыв от страха, от отчаяния, наша стая рванулась за своим охотником, и произошло чудо. Мы оказались в небесных чертогах и понеслись от звезды к звезде, продолжая начатый на земле гон…

— Вы догнали златорогого Тельца? — затаив дыхание, спросил Бигль.

— Нет, малыш. Там в звёздном мире, свои законы. Там мы обречены вечно бежать во след упрямому быку, повинуясь зову азартного Ориона…

Мы бы остались там навсегда. Однако Большой Пёс повелел нам вернуться назад. Он сказал, что на земле нас ждут другие охотники, которым тоже нужны верные помощники. Но повелел, чтобы каждую ночь одна из стай гончих собак поднималась в небеса нести свою звёздную вахту.

— А секрет…?

— Ты так ничего и не понял? — прорычал фоксхаунд. — Нет никакого секрета гончих псов.

— Значит мне никогда не стать звёздным охотником? Большой Пёс посмеялся надо мно-о-у-о-й!!! — безнадежно завыл малыш.

— Глупый, маленький Бигль. — Гневно тявкнул старый вожак. — Секрет не в гончих, секрет в твоей голове.

— В моей голове? — собачонок поводил носом, почесал за ухом, высунул язык и непонимающе уставился на фоксхаунда.

— Большой Пёс отправил тебя на поиски тайны. Ты успешно прошёл все испытания. Неудачи не остановили тебя. Ты выучил ведущую партию в собачьем хоре. Ты переплыл океан в погоне за мечтой. Ты ни разу не прервал свой гон и не опустил в отчаянии хвост. Бигль, ты стал гончим псом, а настоящую гончую не остановит никакое препятствие! Ты хочешь быть звёздным охотником — так стань им! — пёс поднялся и потрусил прочь, оставив маленького путешественника наедине со своими мыслями. Волшебная косточка сияла у Бигля над головой.

Смеркалось. На небосводе робко зажглась первая звёздочка и заморгала, ободряя и призывая, к себе маленького пса. Бигль поднялся на свои крепкие, выносливые лапы, задрал хвост, заливисто гавкнул и помчался навстречу этой манящей жительнице Великих чертогов, наращивая темп и увеличивая скорость… Он увидел, как там высоко над головой забил копытами златорогий Телец. Затаился под кустом крошка Заяц, величественно поднял голову Единорог и… заулыбался во всю пасть Большой Пёс…

Что? Ты спрашиваешь, стал ли Бигль звёздным охотником? Конечно. Там в Небесном королевстве недалеко от Большого Пса зажглось новое созвездие. Присмотрись к нему хорошенько, и ты узнаешь нашего старого знакомого. Да, да — это Малый Пёс: веселый, выносливый и неутомимый Бигль. Он хотел быть звёздным охотником и стал им. Ведь, если к чему-то очень стремишься, то обязательно добьешься! Помни об этом.