"Дуг", сказал старик, "давай отправляться. Похоже, мы умрем еще до заката, умрем все, и ни ты, ни я, ни кто-то другой абсолютно ничего не сможет сделать. А самое ужасное... что все это не имеет никакого значения."

"Откуда ты это взял?", спросил Дуг, чувствуя, как в груди, словно солнце, подымается гнев. "Почему не имеет значения то, что моя жена и дочь находятся на пороге смерти?"

"Все находятся на пороге смерти. Все будет уничтожено. Через день-два от поверхности этой планеты не останется ничего, только море безмозглых, прожорливых микророботов. Никаких животных, никаких минералов, никаких металлов. А когда им нечего будет больше разрушать, думаю, они начнут разбирать на части друг друга, потом реконструировать и снова разбирать. Все станет бессмысленным, все забудется, и единственной физически ощутимым свидетельством существования человечества будет несколько космических зондов, отправившихся к звездам, да столетие радио- и телепередач, уплывающих в глубокий космос. Некому будет горевать, некому вспоминать, некому скучать по нам. Будет похоже, словно мы никогда и не существовали вовсе. Ничего не будет иметь никакого значения."

Он так сжимал плечи Дуга, словно пытался вдавить истину в его безвольные мускулы.

Дуг шагнул к окну, отодвинул в сторону занавес и выглянул на восходящее солнце. Оно казалось больше обычного, краснее, и, отвернувшись, он сохранил на сетчатке его образ. Глядя на склоны холмов, на леса и болотистые откосы, подымающиеся до гор, он все видел окрашивающий все красный послеобраз солнца.

Это был красивый восход, может быть, потому, что он был одним из первых, на который Дуг по-настоящему обратил внимание. Наверное, далеко на юге пыль стоит в воздухе, пыль, или эти штуки, перехватывали солнечный свет и расстилали его по небу, подчеркивая цвета и расплескивая артистическую палитру света над равнинами. Наверно, это подарок со стороны конца света. И он его не станет отвергать.

Он обдумал то, что сказал Питер. Он не согласен с ним, он считает, что все имеет значение, а теперь еще больше, чем когда-либо, потому что любовь все еще находится здесь, даже когда уже нет надежды, и тогда он повернулся к старику.

"Что ж, думаю, мы не позволим этому победить нас."

Питер кивнул.

Дуг улыбнулся в ответ, удовлетворенный компромиссом.

***

Они обогнули дом и направились к лесочку, которым поросло подножье горы. Питер нес рюкзак, распухший от свежего хлеба и прочих вкусностей из его холодильника. Люси-Энн несла на плече другую сумку, звякающую при ходьбе.

Дуг нес Гемму. Он тихо напевал, наслаждаясь выражением удовлетворенности и счастья на ее лице. Ему нравилось, как подрагивают уголки ее рта, когда он с нею говорит, ему всегда это нравилось. Нет ничего чудеснее в мире - видеть, как улыбается дочь, когда видит его. Значит, он все делает правильно.

"Все в порядке, милая?", тихо спросил он.

Она поцеловала его в щеку, откинулась и улыбнулась. "Да, спасибо, папа. И можешь опустить меня, я хочу пройтись."

"Дорога длинная."

Она пожала плечами, глядя в голубое небо. "Мне все равно. Хороший день для прогулки. И в любом случае, тебе легче."

Он остановился и поставил Гемму на землю. Она поспешила вперед, и его взгляд затуманился навернувшимися слезами, но он отогнал их прочь. Если она увидит его плачущим, ее последний день будет омрачен. Этого он не допустит, вне зависимости от того, что говорит Питер, как бы он ни был убежден, что теперь больше ничего не имеет значения. Он никогда не причинит боли собственному ребенку.

Скоро они оказались в лесу. Питер показывал дюжины видов цветов и вереска Гемме, которая внимательно кивала, нюхала соцветия и колола пальцы вереском, смеясь от удовольствия. Люси-Энн шла рядом с Дугом и держала его за руку, ничего не говоря. Прикосновение уже было достаточным общением, каждое легкое пожатие пальцев или ладони посылало сообщение любви, дружбы и спокойствия тому и другому. Он испытывал счастье.

Вспышками чудесного рыжего цвета с ветки на ветку перелетали белки. С высоты деревьев пели птицы, а иногда порхали под кронами, подхватывая что-то с земли или просто запевая свои неведомые песенки.

Через двадцать минут после выхода из дома Дуг достал из кармана свой мобильный телефон и бросил его там, где шел. Он больше не беспокоился, что мусорит. И не чувствовал никаких угрызений совести.

Ньюкасл находился всего в двухстах милях.

"В здешних горах есть золото", сказал Питер впереди. "Я даже немного промышлял сам. Во всяком случае, почти неделю помешивал глину в лотке."

"Нашел что-нибудь?", спросила Люси-Энн."Ни чешуйки, ни комочка, ни самородка. Но неделя была прекрасная. Я брал с собой еду и хорошую книжку, проводил весь день в чаще и возвращался уже на закате, чуть не плутая в темноте." Он остановился и выглянул из-под последних деревьев на нависающий над ними склон горы, плечи его от тяжелого дыхания ходили вверх-вниз.

Он же старик, пришлось напомнить себе Дугу. Они идут слишком быстро, спеша попасть туда, куда хотят, потому что скоро их настигнет неминуемое. "Нам стоит сбавить темп", сказал он. "Никакой спешки нет."

Люси-Энн взглянула на него и улыбнулась, ее глаза заблестели слезами, которые она не желала выплакать.

"Странно, что некоторые металлы так ценятся", продолжал Питер в своем собственном мире. "Странно, какие мы невежественные, думаем, что можем расставить по важности все вещи, из которых состоит мир. Шкала. На ней все и держалось, между прочим."

"Мне казалось, что все держалось на гравитации", пробормотал Дуг.

"Литий является легчайшим из металлов", сказала Гемма. Она вприпрыжку бежала перед ними, временами останавливаясь, чтобы нагнуться и посмотреть на цветок, на камень, на ползущую мошку. Теперь она стояла на месте и словно смотрела в небо, но там не на что было смотреть, только на синеву. Она продолжила, голос ее был тем же, что всегда знал Дуг, но слова ее, тон, сообщаемые знания были чистейшей загадкой.

"Он плавает в воде, обладая плотностью 0.57. Соответствующая атомная масса равна 6.941. Он применяется в батарейках, а его соединения используются для лечения маниакальных депрессий. Свое название он получил в 1818 году от Джона Берцелиуса." Она тяжело села и наклонилась вперед, головой меж колен, говоря в землю. "Но, конечно, фактически его открыл студент Арведон."

Потом ее вырвало.

"Что это за чертовщина?", спросил Дуг. "Питер, что это такое?" Он подбежал к своей маленькой девочке, почти не удивляясь, почему это он думает, что старик должен понимать, что говорит Гемма.

Люси-Энн подошла к ней первой и подняла ее, не обращая внимания на брызги рвоты, пятнавшей ее. "Милая?", спросила она. "Ты в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь?"

"Голова болит", слабо откликнулась Гемма, уткнувшись лицом в шею матери.

Дуг подбежал к ним и встал позади Люси-Энн, откидывая влажные волосы с бледного лица Геммы. Она вспотела, капли пота стекали вниз и темными пятнами виднелись на рубашке Люси-Энн, от нее пахло рвотой.

Вчера динозавры, сегодня литий, думал Дуг. Черт, я ничего не знаю о литии. Они что, этому сегодня учат детей в школе?

Питер вернулся к ним, тревога морщила его лоб. "Что она говорит?", спросил он.

"Какая разница? Она больна." Люси-Энн была в гневе. Дуг понял это в то мгновение, когда она заговорила, но ей не хотелось его обнаруживать перед стариком-дядей.

Однако, за занавесом своей причудливой бороды Питер был мудр. "Извини, Люси-Энн, не подумал. Просто... ну, у тебя очень смышленая девочка."

"Исследования в области нанотехнологии начались в начале 80-х годов", забормотала Гемма, "и множество ученых были убеждены, что..."

"Гемма", сказал Дуг, смущенный, испуганный, выведенный из равновесия. Не его дочь говорила эти слова, не Гемма, которую он знал, не маленькая девочка, любившая телемультики и Винни-Пуха, катавшаяся на трехколесном велосипеде и помогавшая ему копаться в саду, при условии если он уберет с дорожки всех червяков, потому что они скользкие...