Тонкие пальчики Вали скользили вдоль моего позвоночника без нажима, вызывая странное покалывание, словно от электрических разрядов. Внутри себя я слышал легкое похрустывание - позвонки, должно быть, выстраивались на свои правильные места. Впрочем, я никогда не был силен в медицине.

Хоть я отсутствовал в Замке не больше часа, по возвращении меня ждал нагоняй. Особенно почему-то сердилась Маша:

- Где тебя носило?

- Да так... прошелся вокруг.

- Ты понимаешь, что рискуешь жизнью? И подвергаешь нас всех опасности?

- Нет, - честно признался я. - Не понимаю. И вообще, какой план? Если мы будем безвылазно сидеть в доме, то просто помрем с голоду. Вам это не приходило в голову, лучезарные мои?

- Не забывайся, Аслейк! - нахмурился Лиахим. - Ты многого не понимаешь. Но у нас еще будет время поговорить... Просто имей в виду - нам нельзя удаляться далеко от Замка и друг от друга.

- Но на пруд я могу ходить? И в лес?

- Да, но не более чем на тысячу шагов.

- Спасибочки! А как с едой?

- Чем меньше в нас земной материи, тем лучше. Пей чистую воду - в таком священном месте, как это, она должна обладать великой живительной силой.

- Непременно подумаю об этом, - обещал я, - когда буду спускать ее за собой в сортире. Что еще?

- Надеюсь, ты никому не раскрыл нашу тайну?

- Чтобы меня приняли за сумасшедшего? Не беспокойтесь!

Наверху меня поймал Септимус и завел к себе. Я заметил, что он уже обосновался - разложил какие-то магические атрибуты, типа птичьих перьев, мешочков с травами и кристаллов необычной формы.

- Я видел твою новую знакомую, - ухмыльнулся он. - Наблюдал за вами из окна.

- И что дальше?

- Вы уже занимались любовью?

- Нет, - сказал я, соображая, следует ли дать Септимусу по морде за подобные вопросы.

- Очень хорошо! - еще шире ухмыльнулся колдун, и кончики его губ при этом лишь чуть-чуть не достали до ушей. - А ты не в курсе, она - девственница?

- Знаешь, как-то не спросил, - фыркнул я. - Однако судя по тому, что она была замужем, а теперь в разводе - вряд ли.

- Жаль, - вздохнул Септимус.

- А ты что, хотел принести ее в жертву? - глупо пошутил я.

- Ага, - просто ответил он. - Обстоятельства самые удачные. Место глухое... И Луна в нужной фазе.

- Ты серьезно? - пробормотал я. Мне стало очень не по себе. Одно дело - общаться с милым чудаком, помешанным на Лавкрафте, и совсем другое - с хладнокровным убийцей. Следовало выяснить этот вопрос более подробно.

- Абсолютно, - подтвердил он.

- А ты... уже делал это?

- Пару раз. Довольно трудно в наше время достать приличную девственницу. Козла - и то проще.

- И тебе их не было жалко?

- Боги жаждут, - развел руками колдун. - Им нужна кровь и душа. Не нами писаны законы Мироздания.

- Ну, ясно. Предположим, что Валя оказалась бы... ну, кем тебе надо. И как бы отнеслись к твоей затее наши друзья-эльфы?

- Эти эфирные создания? Им незачем знать о таких вещах. Но я рад, что ты заговорил об этом. Маира для нас не представляет угрозы. К тому же, она когда-то была твоей любовницей. А Лиахим играет роль вождя, лишь чтобы произвести на нее впечатление. Я полагаю, в случае необходимости, мы с тобой сумеем поставить его на место. Или вовсе убрать. Как ты считаешь?

- Очень может быть, - сказал я, облизывая языком пересохшие от волнения губы. - Держи меня в курсе, ладно?

- Договорились, - Септимус пожал мне руку. Меня передернуло.

После обеда - хотя какой там обед, смех один! - вся наша безумная команда отправилась в лес, на капище Матери-Совы.

Я плелся последним, голодный и злой, то и дело натыкаясь на жесткие ветки деревьев. Под ногами хлюпало. К счастью, хоть идти было недалеко.

Мы вышли на круглую поляну, посреди которой возвышались три здоровенных камня. В душе у меня что-то шевельнулось - мегалиты из снов и видений вновь встали передо мной... Да нет, совсем и не похоже. Здесь мы имеем просто обычные булыжники. И кострище между ними. Надеюсь, никого сжигать не будем?

- Узрите эти древние камни, Перворожденные! - торжественно произнес Лиахим. - Особенно ты, Аслейк. Смири свою гордыню! Вот тайные руны, что были начертаны здесь Древними много тысяч лет назад, когда Светлое Знание еще не было утеряно, а Мордаг еще не родился.

"Сам же небось и нацарапал здесь всю эту ерунду", - подумал я. Честно говоря, у меня получилось бы лучше. Интересно, видел наш предводитель хоть раз в жизни живую сову?

Впрочем, сомнения пришлось оставить при себе. Мы развели костер, поводили вокруг него хоровод, бормоча заклинания, потом Септимус что-то бросил в огонь из своих мешочков, отчего вокруг разошелся странный запах, от которого у меня закружилась голова.

На обратной дороге я увидел черную собаку. Она наблюдала за нашей процессией издалека, затем развернулась и убежала. Но это, конечно, была совершенно другая, деревенская собака. Откуда бы здесь взяться той, городской?

По возвращении в Замок я свалился в постель и проспал пару часов. Мне снилась Валя, и это чуть не кончилось неприятностью.

Проснувшись, я решил сходить к ней в гости.

На мое счастье, все были заняты делами по своим комнатам, и мне удалось выйти из дому незаметно, избежав вопросов и нотаций.

У Вали оказалась очень миленькая дачка - не такие безликие хоромы, как у нас, а уютная одноэтажная избушка с огородом.

Мы сидели у костра, вдыхая терпкий запах дыма, и уписывали безумно вкусную похлебку, сваренную хозяйкой. Хотя, может быть, еда была самая обыкновенная, просто это я нагулял здесь волчий аппетит.

- А что ваши друзья? - вдруг спросила Валя.

- Что?

- Не зайдут? Посидели бы все вместе. Я так обрадовалась, что кто-то еще приехал. Скучно одной-то. И страшно иногда!

Я поглядел в ту сторону, где за покосившимися крышами домов виднелся наш дурдом. Знала бы эта милая девушка, что за существа там окопались. И я в том числе... А не послать ли их всех?

- Конечно, - согласился я. - Но мои друзья... Знаете, мне, наоборот, с ними бывает страшновато. И хорошо, что их нет здесь, с нами. Разве нам плохо вдвоем?

- Хорошо, - улыбнулась она.

И мы как-то незаметно поцеловались.

Я совсем разомлел в ее объятиях.

Из этого состояния меня вывели грохот и сотрясение почвы. Я обернулся и увидел, как полыхает взорванный Замок Пяти Звезд.

- Вот и все, - спокойно сказала Валя.

- Что?! - только и сумел выдавить из себя я.

- Не беспокойся, тебе ничего не угрожает, - улыбнулась Валя.

- Но почему...

- Сейчас я все объясню. Я - одна из тех, кто известен тебе под именем "Чужие". Это не слишком лестно. Почему бы не назвать нас Освободителями? Ведь мы пришли, чтобы освободить вас, людей. Вы должны быть нам благодарны.

- Это за что же?

- Тысячелетиями Неподвижные играли вашей историей. Теперь мы все исправим.

- Убивая людей, с которыми они общались?

- Это детали, причем не самые важные. Масштаб проблемы куда больше. К сожалению, мы опоздали: искажения, внесенные Голосами, слишком велики. Поэтому вся нынешняя человеческая цивилизация, как продукт преступного эксперимента, должна быть уничтожена. Вам придется вернуться к истокам, в каменный век, и снова пройти весь путь - уже самостоятельно, без чьей-либо указки. Мы дарим вам второй шанс.

- Уничтожение всей цивилизации? - пробормотал я, поглядывая в небо, словно ожидая, что оттуда сейчас посыплются бомбы.

- Нет, - с улыбкой покачала головой Валя. - Мы не применим столь грубую физическую силу. К тому же, необходимо сберечь ваш генофонд, который и так изрядно поврежден. Так что на наш проект может уйти жизнь не одного поколения, даже не одна сотня лет...

- Однако к моим друзьям вы силу применили. Почему оставили меня? Или я - следующий?!

- Разве они были тебе друзьями? Это конченые люди, больные своими безумными фантазиями, несчастные рабы Голосов. Они уже никому не были нужны - ни вам, ни нам. Ты - совсем другое дело! У тебя хватило здравого смысла и самостоятельности мышления не попасть в сладкое рабство, сохранить критический взгляд на мир. Такие люди нужны нам, нужны ради будущего человечества. И, конечно, мы позаботимся о своих добровольных помощниках. Наши возможности в этом плане почти неограничены.