- Катрина Штайнер-Дэвион может потребовать кое-что взамен, - заметила Саша. - Со всех концов Федеративного Содружества поступают сообщения. После инцидента в системе Тихонова Катрина даже предлагала Ивонне войска своего дяди Тормано, чтобы успокоить восставших. - Усмешка, появившаяся на губах пожилой женщины, не отразилась в ее глазах. - Последнее происшествие довольно серьезно: несколько солдат Федеративного Содружества забрели в квартал Тихоновской столицы, где проходил так называемый Карнавал Мертвецов. Начались беспорядки. Солдат нашли распятыми на следующее утро.

"Неплохое окончание", - подумал Сунь-Цзы. Чего-то в этом роде он и ожидал. Но вот сообщение о том, что Катрина готова отправить силы Тормано Ляо на подавление восстания Движения за Освобождение системы Тихонова, обеспокоило его.

- Дядя уже возглавлял движение Свободная Капелла. Если он возьмется за дело серьезно, то сможет разрушить наши планы. - Сунь-Цзы задумался. Впрочем, работа с системой Тихонова требовала времени, и сейчас там можно было бы и отступить. - Я обращусь к Катрине с предложением раньше, чем она решится высказать свои просьбы. Пожалуй, я уступлю ей войска, полученные от Ивонны. Нужно идти на мелкие уступки. Возможно, это покажется ей выгодным.

- Вы собираетесь сообщить Кэндис о том, что находитесь на Шиане, через Ивонну или Теодора? - спросил Мастер Раш. - Тогда она получит преимущество и сможет спланировать свои действия.

Сунь-Цзы кивнул, уже приняв окончательное решение.

- В Теодоре я уверен, он не разгласит тайны, если я скажу ему, что это поставит под угрозу безопасность Изис. Однако в Ивонне я не могу быть так уверен. Она очень щепетильна, особенно в делах, касающихся Кэндис. Отправив Ивонне запрос, я тут же сделаю официальное заявление, обвиняя Сент-Ивский Союз в нарушении мира и угрозе безопасности моей невесты. После такого заявления, что бы ни говорила Кэндис, ее никто не будет слушать. К тому же столь долгое ее молчание уже подорвало доверие к ней со стороны других миров. - Сунь-Цзы холодно уставился на Мастера Дома. - Но, поскольку об этом заговорили вы, Ион, возможно, когда я буду записывать послание Ивонне, вы могли бы передать новости и моей тете тоже.

Ион Раш никогда не надеялся, что Сунь-Цзы забудет о его давних связях с Кэндис Ляо, хотя с тех пор прошло уже два года. Сунь-Цзы заметил, что Саша Ванли и Талон Цан с подозрением взглянули на Мастера Дома, но Раш не обратил на это внимания. Канцлер уставился на противоположную стену, всем своим видом показывая, что для подозрений нет никаких оснований. "Все вы вполне компетентный я не сомневаюсь в лояльности ни одного из вас, - подумал Сунь-Цзы. - Но для меня будет лучше, если вы не станете доверять друг другу. Не один правитель Внутренней Сферы был свергнут в результате заговоров, но если предатели не будут полностью доверять друг другу, заговор невозможен". Когда Сунь-Цзы перевел взгляд на пол, сомнения остались позади. Он заметил, что Кали только что покинула комнату.

Саша прервала эту затянувшуюся паузу.

- Канцлер, - сказала она, кинув быстрый взгляд на Раша и Цана, - я уверена, вы понимаете, что операция уже принесла свои плоды и доказала эффективность работы моей службы. Мы могли бы подготовить эвакуацию на случай, если у Кэндис возникнут подозрения.

Медленно шагая к Небесному трону, осторожно и точно ставя ноги, словно обдумывая каждый шаг, Сунь-Цзы кивнул.

- Согласен. Разведка может готовить эвакуацию.

Он взглянул на советников, заметив их явную заинтересованность, но далее развивать свою мысль не стал.

Талон Цан пожал плечами, а затем вернулся к предыдущей теме:

- По всем данным Кьюнглу сильно разрушен. Вы хотите, чтобы мы подготовились к оказанию гуманитарной помощи и предоставлению специалистов?

Здесь было над чем подумать. Каждый день ожидания, как и силы, потраченные на оказание помощи, могут стоить Конфедерации слишком дорого. С другой стороны, помощь пострадавшему населению усугубит моральный долг Сент-Ивского Союза, а Конфедерацию, наоборот, выставит в наилучшем свете - отразили вероломное нападение, да еще и помогли невинным жертвам. Решить было сложно, однако все же Сунь-Цзы сказал:

- Не надо. Ждите, пока Пикинеры будут готовы сдаться, а затем готовьте эвакуацию недели через три. - "Хотя нет, это ведь наши люди", подумал он и добавил: - Через две недели после полного освобождения.

Сунь-Цзы обвел суровым взглядом своих советников, поднялся на Небесный трон и легким движением левой руки расправил складки шелкового одеяния.

- Держите меня в курсе дел. Никаких промахов и ошибок в обеспечении безопасности быть не должно. Слишком много людей... моих людей... пострадало в этой кампании. Я должен быть уверен, что их страдания и жертвы были не напрасны.

Он кивнул, подавая знак советникам покинуть зал.

Только наедине с самим собой он мог еще раз обдумать все ходы, которые словно нити сплелись в причудливый узор. Многие из этих нитей перепутались между собой, и Сунь-Цзы старался аккуратно разделить их, потому что они в конце концов приведут его к главной цели - возрождению Конфедерации.

Кьюнглу, Хустенг

Сообщество Шита, Конфедерация Капеллы

26 октября 3060 г.

Огонь противника поразил правую руку "Кузнечика", а лучи лазеров пронизывали воздух вокруг гигантского боевого робота. Несмотря на то что температура поднялась до предела, капитан Уорнер Долз все же включил реактивные двигатели, и его робот взмыл вверх на потоках раскаленной плазмы. Боковой прыжок должен был позволить роботу Долза укрыться в небольшой ольховой роще. Это дало ему несколько минут передышки, но не принесло особой пользы защитникам Кьюнглу. Не сговариваясь, Долз на "Кузнечике" и Смитсон на "Победителе" образовали единый оборонительный фронт, отражая нападение роботов Дома Хирицу, отвоевывая драгоценные минуты, чтобы дать возможность остальной части батальона обеспечить защиту города.

"Кузнечик" еще находился в воздухе, когда выстрел из малого лазера попал в его левую ногу. Заряд из расщепленного урана расплавил остатки брони. Обнажились внутренние соединения. Поврежденный робот покачнулся: из-за разрушения реактивного двигателя он более не мог оставаться в воздухе и тяжело рухнул на землю. Тонкие стволы разлетелись в щепки под семидесятитонным роботом. Уорнер старался удержать "Кузнечика" в вертикальном положении, не дать ему упасть, однако, пока он был занят этим, еще один удар поразил его - на этот раз в левую часть корпуса. Толстая сталь расплавилась и, стекая, повредила внутренности - проводки, стабилизаторы, микросхемы. Земля на тех местах, куда капала расплавленная сталь, чернела и корчилась, опавшие листья загорались.

Капитан Пикинеров понял, что более не может контролировать температуру в кабине, к тому же левая нога робота практически отказала. Струйки пота бежали по спине и плечам. Соленый пот разъедал глаза. Хотя увеличенные плечи его хладожилета несли на себе тяжесть нейрошлема, у Долза затекла шея - ведь он уже несколько часов не покидал робота. Битва была начата, чтобы получить ответы на важные для него вопросы, и он их получит во что бы то ни стало.

"Но будь я проклят, если я не заставлю ублюдков дорого заплатить за это", - подумал Долз.

Опершись на правое колено, капитан настроил прицел большого лазера и попытался поразить противника. На экране монитора мигали значки, обозначавшие противника. Он попытался взять на мушку самого стремительного робота Дома Хирицу - "Призрака". Прицелившись, он нажал на спусковой крючок, и огненная струя вылетела из руки его "Кузнечика". Земля перед ступнями "Призрака" задымилась, но очереди из среднего лазера все же удалось повредить правую ногу вражеского робота. Хотя ущерб был нанесен абсолютно незначительный, Уорнер все же на несколько секунд ощутил чувство удовлетворения.

На мониторе температуры плыли предостерегающие красные надписи, нестерпимая жара царила в кабине, не давая дышать, разрывая легкие. Завыла сирена, предупреждающая о перегреве реактора. Судорожно хватая воздух, Долз перевел прицел лазера на новую цель.