- И что же привело «простого слугу» с мои покои? - подхватил его недовольный тон Николас.

- Один из Старейших будет здесь к полуночи. Вот пришел тебе сообщить эту радостную весть!

- Так быстро? Я поражен твоим умением вести переговоры, Жан!

- Много ты обо мне знаешь, - махнул рукой вампир, стягивая с рук тонкие перчатки. - Я еще и не такое могу!

- А кто прибудет?

- Этого мне не сообщили, но я передал этим трухлявым пням, что увы вы, принц, изволили порезаться и сами ехать не в состоянии! - сарказм и издевка в голосе, но Николаса подтрунивания не обманули. Жан пытался скрыть страх и боль. Его вторая ипостась буквально выла в груди.

Наследник не удержался и рассмеялся, представив, что именно так и прозвучало послание к Старейшим мудрецам расы. От этого нехитрого усилия кровь хлынула из горла и залила светлые простыни. Жан резко вскочил на ноги, так что кресло упало назад. Наследник поднял руки и остановил друга, который уже хотел звать слуг.

- Все прекрасно! Это от переедания, я же говорил, что в меня больше не влезет!

- Чем я могу помочь?

Николас задумался на мгновение.

- Что там с лисой?

Жан удивленно моргнул.

- Ты хочешь сейчас об этом поговорить?

- Да. Кстати, имей в виду, что если я усну на несколько дней от этого пореза, то ты должен доставить эту рыженькую к сородичам!

- Но...

- Она спасла мне жизнь, Жан! Она защищала меня своей магией, пока не использовала все! Это долг чести - вернуть ее родным...

- Хорошо, - кивнул вампир. - Она сейчас сидит возле тела волка. И, думается мне, боится даже дышать. Девочка, похоже, начинает понимать, что с ней будет, если волчица испустит дух. Я разместил ее и шкуру в восточном крыле. В третьих покоях для гостей. Приставил охрану. А одному велел постоянно быть возле них.

Наследник ощутил, как дернулась его вторая ипостась при слове «шкура». Его второй натуре не нравилось, если кто-то хотел оскорбить оборотня даже словом. Такое странное поведение ипостаси пугало. Еще никогда ничего подобного не было!

- И? - с трудом сдерживая клыки, спросил наследник.

- Ты не поверишь! Но лиса и правда, умелая лекарка! Мне доложили, что раны у оборотня затягиваются! Она даже заставила стража помогать ей смыть кровь и грязь с тела. Утверждает, что девица очнется!

Рожденный вампир вздрогнул всем телом. Вторая натура рванулась к оборотню. Ей было плевать на то, что это только слова. Плевать на то, что речь шла о враге всей расы вампиров. Николас убил уже столько оборотней, что потерял им счет. Он ненавидел порождений подлой Богини, презирал их законы и обычаи. Само существование оборотней было для него ошибкой. Он всегда считал своим главных долго избавить Балу от этих тварей. Так считала и его вторая форма, но сейчас именно она рвала все преграды разума и стремилась к волчице. Это было нелепо, противоестественно и мерзко! Но все же... боль, леденящая сердце боль, которую испытывала его вторая ипостась заставила Николаса повиноваться. Он просто не мог оспорить желание части себя.

- Помоги встать, - прошептал вампир.

- Что? - изумился Жан.

- Я должен ее увидеть, - объяснил наследник.

Жан слишком хорошо знал его, слишком дорожил им, чтобы спорить. Возможно, его друг уже сошел с ума от яда, но если это его последнее желание он не простит себе, если не поможет в его осуществлении. Он помог раненому, одну руку перекинув через собственное плечо и поддерживая друга за пояс.

В коридорах никого не было. Вся охрана была отправлена на смены и в окрестности столицы. Многочисленные родственники сейчас наверняка спорили о врачевателях и лекарствах, а остальные из правящей ветви гадали, что станет с троном после смерти Николаса. Сам же он прекрасно чувствовал общий настрой, знал, что многие жаждут его смерти. Таков уж был удел будущего правителя. Но сейчас ни его самого, не вторую ипостась это не волновало.

Они прошли по многочисленным коридорам. И Жан практически внес наследника в двойные двери. Оставленный у входа страж из обращенных вампиров, без приказа быстро распахнул их, впуская дворян.

В большой комнате кипела жизнь. Маленькая и хрупкая лиса создала в покоях настоящий хаос. Тело девушки-волка лежало на широкой кровати, укрытое тонким покрывалом по грудь. На плечах и руках были повязки. Не стоило большого труда понять, что волк и под покрывалом вся в повязках, впрочем, как и сам Николас. Второй страж стоял у изголовья кровати с закатанными рукавами и плошкой воды в руках. Сама лиса была одета в простое платье служанки. Николас с трудом сообразил, что скорее всего Жан разрешил ей переодеться в чистое и приказал подать то, что было под рукой. Девушка медленно и очень аккуратно, словно боясь причинить боль, вытирала от кровавой маски лицо волчицы.

Николас оперся на плечи друга, но устоял на ногах, когда тот его отпустил. Вампир быстро огляделся. Руки лисы, подушки, простыни были в крови. На полу валялись многочисленные грязные тряпки. Воздух в покоях так густо пропитался смертью, что перехватывало горло. Хотя наследник трона мог бы поклясться, что раньше ничего подобного не испытывал. Но, за этим запахом скрывался тонкий притягательный аромат крови, ее крови. Николас вздрогнул и сжал кулаки, когда понял, что его второй натуре хочется крови мертвеца. Ипостаси было плевать на то, что мертвая кровь причиняет боль. Монстр требовал погрузить клыки в тело на кровати, рвал все преграды и ментальные щиты, что годами выстраивал внутри себя Николас, чтобы не начать убивать подданных просто от плохого расположения духа.

Внутренняя борьба длилась несколько долгих секунд, пока четкий слух не уловил тяжелый удар сердца. И этот звук не относился к живым в комнате. Эта музыка была от оборотня. Вампир хорошо запомнил стук ее сердца. Наверное, навсегда. И сейчас этот единственный удар стал песней. Только снова не для него, а для его второй части.

- Все вон! - с трудом проговорил он.

Жан подхватил на руки опешившую лису и вместе со стражем быстро вышел из покоев. Он первым уловил дрожание силы под кожей наследника. А это означало скорую трансформацию. О кровожадности и ненасытности второй ипостаси Рожденного вампира в Империи ходили легенды. Лучше не быть рядом, если наследник потеряет над собой контроль.

Николас шагнул к кровати и всмотрелся в лицо. Страшные раны, которые превращали голову девушки в кусок мяса, медленно затягивались. Лиса хорошо постаралась, и теперь Николас мог оценить свою спасительницу.

Она была красива! Даже сейчас, бледная и с почерневшими губами, с рваными ранами на лбу, почти вдавленным носом и разрезанными скулами. Она была прекрасна! И вампир сам себе ужаснулся, когда осознал что запустил пальцы в колтуны ее длинных волос. Влажные пряди манили. Он опустился на колени и потерся о ее волосы, потом о забинтованные руки. Аромат не просто дурманил, как бывает с любым вампиром от голода. Он обволакивал, впитывался под кожу. Он внушал чувство щемящей тоски, освобождения и тихого счастья. Он мешал думать. Отгонял все лишние чувства. Заставлял забыть даже собственную боль от ран.

Руки сами потянулись к девушке. Холодная кожа и очень слабое редкое дыхание, даже для обостренных чувств вампира. Все говорило, что она на волоске. Наследник не понимал, как к ней и почему вернулась жизнь. Но, это было не важно! Сейчас была важна только жажда. Желание испить крови боролось внутри с желанием поговорить с ней. Он не желал смерти оборотню. Боль в сердце от ее гибели была невыносима, но аромат крови так звал. Вампир понимал, что лишь стоит погрузить клыки - и девушка точно погибнет. Она и так потеряла слишком много крови. Слабый огонек жизни - чудо и нелепая случайность.

Николас стянул девушку с кровати к себе на колени. Она не дернулась, не застонала. Он облизал ее лицо, чуть погружая кончик языка в раны от клыков. Великолепный вкус теплой крови! Все тело незнакомки было тщательно перевязано, что несколько затрудняло доступ к еще отрытым ранам и раздражало. Ее хотелось гладить, хотелось рассмотреть.