Николас вошел в свой кабинет бесшумной, но все же немного нервной походкой, минуя спальню. Появляться сейчас в собственной спальне ему хотелось меньше всего. Нет, служанки уже все вымоли. Раскрытые окна проветрили от невыносимой вони залу, но находиться там сейчас наследник не мог. Прикрыл за собой дверь ногой, сорвал опостылевший камзол, стянул через голову рубашку с кружевами и вышивкой. Быстро подошел к кувшину с воловьей кровью и выпил не меньше половины сосуда.

С наслаждением выдохнул и устроился в широком кресле за большим столом. Когда-то за этим столом, в этом кабинете его отец принимал самых приближенных, а сейчас это его кабинет. Мужчина не без детского протеста закинул ноги на столешницу и потянулся.

Общение с матушкой, и ее сворой гадальщиков, которые по недоразумению называются «приближенными царедворцами» из всех прочих ветвей, всегда вызвали в него немоту в клыках и желание устроить маленькую войну, где-нибудь на границе, главное, чтобы подальше от столицы. Но, сегодня матушка перешла все границы этикета. Беседа затянулась на часы. Все охали и ахали, видя наследника в добром здравии. Несли ничего незначащую, прочувствованную чушь и стенали, стенали о том, как переживали, как сейчас счастливы. Уже на исходе третьего часа приема Николас всерьез стал сожалеть, что так мало времени провел в беспамятстве. На пороге кончины было как-то спокойнее...

В дверь постучали. Вампир повернул голову и гаркнул:

- С каких это пор тебе нужно мое соизволение, чтобы порыться в моих бумагах?

В кабинет вошел Жан. Друг застал в центре комнаты немым изваянием. Николас усмехнулся, рассматривая интересное выражение лица друга.

- Видел бы ты себя сейчас! - с трудом сдерживая смех, проговорил наследник.

Жанруа все так же стоял и смотрел.

Наследник притворно свел брови. Скинул ноги со стола и во одно мгновение оказался за спиной друга.

- Ты смеешь смотреть наследнику Империи прямо в глаза?! - прошипел он на ухо.

Руки попытались ухватить друга за горло, но тот легко вывернулся и выставил блок. Попытался подбить ноги Николасу, тот подпрыгнул и постарался ударить в челюсть. С минуту они на удивительной, для человека, скорости пытались пробить защиту друг друга, пока, наконец, Жан не провел удачный прием и не ударил в грудь раскрытой ладонью. Наследника снесло, как пушинку. Он пролетел несколько метров, приземлился точно за столом, сметя ногами все бумаги со столешницы и приложившись о кресло. Треск добротного дерева в момент падения на него тела вампира послужил заключительным аккордом.

Николас, смеясь, поднялся на ноги и взял от окна простой стул на резных ножках. Ногой отправил кучку дров, которая еще пять ударов сердца назад была старинным креслом, в дальний угол. Присел на стул лицом к спинке.

- Отошел? - спросил он. - Больше рефлексий на тему восстания из смертной бездны не будет?

Жан улыбнулся и пожал плечами. Сам присел на узкий диванчик и тоже с явным наслаждением вытянул ноги в сапогах перед собой.

- Я наслушался и насмотрелся на ваши шокированные морды. Все, все! Верю, что мои верные подданные в восторге от моего выздоровления. Верю и в то, что у всех вас гора рухнула с плеч, и все вы страшно за меня волновались. Но, если еще и ты будешь мне мимикой и жестами демонстрировать верноподданнические чувства - я начну кусаться и рвать на голове волосы.

Рыцарь с самым серьезным видом кивнул.

- Как скажешь, теперь организую против тебя заговор!

- Вот это предпочтительнее.

- Любое твое желание - моя рука.

Оба рассмеялись.

- А если серьезно, то, как ты себя чувствуешь?

- Просто отлично! - бодро отозвался Николас.

- Это странно.

- Что, уже пробуешь на себя личину предателя?

- Да иди ты, - отмахнулся рыцарь, - я серьезно! Все это очень странно...

- Да знаю я, - вздохнул вампир, встал и направился к столику с кувшинами крови. - Боюсь, что у меня нет ни одного ответа. А вопросов столько, что не знаешь за какой браться.

- Видел бы ты эту шкуру! Если бы мне кто рассказал - не поверил бы, что такое возможно...

- Не говори так... - как-то очень тихо, с шипящими нотками сказал Николас.

Жан удивленно вскинул брови. Николас обернулся и протянул хрустальный бокал крови другу. В его движениях и ауре не было изменений, но рыцарь спинным мозгом почувствовал гнев друга.

- Что?

- Она уже трижды отдала мне своей крови. И совершенно точно, дважды спасла мне жизнь. Думаю, наша дружба стоит того, чтобы ты перестал одного волка оскорблять.

Рыцарь чуть устыдился. Николас был прав.

- Хорошо, ты прав. Я обещаю впредь следить за своими словами.

- Что там с ней, кстати? - решил уточнить вампир.

- Лиса говорит, что здорова как тягловый вол, но все так же в виде зверя.

- Почему?

- Да откуда я знаю, - возмутился Жан. - Мы мало знаем о волках. Лиса тоже не их племени, как ты знаешь. У нас просто нет лекарей или хоть кого-то, кто мог бы сказать что-то внятное. Девочка говорит, что крови она отдала столько, что рана смертельна, но сейчас словно и не было обряда. Волк здоров, но спит и ипостась не меняет.

- Значит, лиса не знает, что это значит и как помочь?

Жан пожал плечами.

- Она говорит, что не знает.

- Хм...

- Можно выудить, - осторожно предложил рыцарь.

- Нет! Жан, я, конечно, все понимаю, но эти двое слишком много сделали для меня, чтобы я кого-то из них пытал. По крайней мере, не сейчас...

Оба помолчали.

- Совсем забыл, - вскинулся наследник, - моя дорогая Анитэя тебе истерику не закатывала?

- К чему истерики? - не понял рыцарь.

- Ну, как же я ее отослал из поместья. Думал, что ты сюда пришел как раз наорать на меня, за то, что я выгнал невесту.

- Да, стоит думать, какой скандал она устроит мне, как твоему приближенному, за твое же хамство! - от душ рассмеялся Жан, сделал глоток из бокала и задумчиво произнес: - Но, никто не выезжал с территории поместья, Ник!

Оба замолчали. Понимание, где именно сейчас порывистая в поступках невеста наследника пришло к обоим одновременно.

- Калика, что б ее...! - заорал Николас.

Схватил камзол и вылетел за дверь. Жан поставил бокал на стол и поспешил за другом.

~ Акара. Империя Инедия. Поместье правящей ветви ~

Николас мчался по широким коридорам личного крыла, мысленно обещая щедрые подношения Рактаму и проклиная всех остальных Богов, если он не успеет вовремя. Его невеста была хорошо известна взрывным нравом, потому-то все вампиры были уверены, они с наследником идеальная пара. Поэтому ему не нужно было гадать, что вытворит эта девица, если ее пропустят к волчице, а так же и то, что она устроит, если не пропустят. По всем раскладам выходило, что лучше поспешить.

На пути спешащего наследника появилась кухарка в пышном переднике. Женщина несла поднос с ароматными булочками. Завидев, несущегося на нее вампира с бешеными глазами, в расстегнутом камзоле на голое тело, она завизжала и рухнула на четвереньки, естественно уронив и поднос. Николас, не обратил особого внимания на преграду, а просто перепрыгнул через нее в длинном прыжке, чтобы не топтать печево сапогами. Перекувыркнулся через голову. Вскочил на ноги, и продолжил свой путь, не оборачиваясь.

Жан, который двигался несколько медленнее своего друга, прекрасно видел все, поэтому закатил глаза к потолку, взывая к безымянной богине, чтобы та вернула рассудок их наследнику престола. Ускорился, быстро собрал все рассыпанные булочки на поднос. Поднял перепуганную женщину, лет пятидесяти, по человеческим меркам. Она посмотрела на него, как на явление самого Рактама в ее спальню. Жанруа тепло улыбнулся, поддержал правой рукой кухарку за объемистую талию, которая начала сползать в обморок. Из-за того, что вампиру пришлось чуть наклониться вперед, чтобы снова поставить на ноги несчастную одна булочка скатилась с подноса. Вампир ловко поймал ее носком сапога левой ноги. Вздохнул, уловив где-то за поворотом звон чего-то разбившегося - Николас опять не стал огибать препятствие. Оглядел себя, подумал, что приводить кухарку в порядок - долго, поэтому просто чмокнул ее в розоватые, чуть потрескавшиеся губы.