Ант пролетел над несколькими мертвыми городами, отличающимися от первого размерами и планировкой. Ему становилось тоскливо. Казалось, что опустошенные города будут тянуться вечно.

Но вот дальним зрением Ант увидел опушку леса, большие дома-гнезда, подвешенные к веткам. Несколько таких домов он видел в мертвом городе, в здании, которое служило чем-то вроде музея.

«Кто мог знать, что внукам экскурсантов еще придется вернуться в такие жилища…» — размышлял сигом. Несколько минут ушло на то, чтобы локаторами осторожно прощупать гнезда и оценить искусность создателей. В устройстве гнезд были некоторые различия. Это исключало один лишь животный автоматизм — постройку по инстинкту. Значит, кое-какие элементы творчества сохранились.

В первом гнезде сигом обнаружил копировальную машину для одежды — точно такую же, как на фабрике в мертвом городе.

Вскоре Ант уже кружил над гнездами. У одного из них на ветке сидело пернатое существо. Сигом убедился, что правильно представлял внешний облик хозяев планеты. Существо имело мощные крылья, сложенные под животом, четыре тонких лапы. Из-под короткой куртки, застегнутой на груди, выбивалась пушистая серовато-зеленая шерсть. Остальное тело, не прикрытое одеждой, покрывали блестящие перья. Один глаз был на верхней части черепа, второй — на шее. Увидев сигома, существо захлопало крыльями, вытянуло голову и угрожающе заклекотало. К нему тотчас присоединилось второе существо, похожее на него, как близнец.

Ант включил излучатели и постарался успокоить пернатых. Он все время анализировал клекот существ и, сравнивая с данными телепатоприемников, изучал язык. Спустя немного времени, он начал «разговор».

«Я не причиню вам зла, не бойтесь меня», — мысленно сказал сигом и услышал в ответ клекот:

— Не боюсь тебя. Что есть, то есть. Худшее не случится.

«Как мне называть вас?»

— Если хочешь, зови меня забытым именем Тот, — одновременно ответили оба существа.

«Выходит, и у них есть что-то «роде имен и фамилий, как на Земле», — подумал сигом и спросил: «Я понял, что вы — братья, у вас одна фамилия, общее родовое имя. Но как звучат ваши собственные имена?»

— Не понимаю, о чем ты спрашиваешь, — опять одновременно проклекотали существа. — Меня зовут Тот. Тот — и все.

«Ладно. Буду называть вас Тот Первый и Тот Второй. Согласны?»

— Не возражаю. Но зачем тебе выделять во мне части? Я ведь не даю имя твоей правой руке и левой ноге…

«Но вас двое. Как же обращаться к одному и другому?»

— Не понимаю твоей неразумной и дикой системы счета. Почему принимаешь меня за двоих? Или это оскорбление?

Сигом помолчал и спросил, показывая один палец:

«Сколько?»

— Один.

«А теперь?» — он показал два пальца.

— Два.

«Теперь?»

— Три.

«Так считаю и я. Почему же вы не понимаете, когда речь идет о вас?»

— Обо мне? — спросили Тот Первый и Тот Второй.

«Вас же двое». Кто-то из людей, живущих в его памяти, добавил: «…Двое, черт возьми!»

— Две части, одного целого. Имя имеет существо, а не часть, — назидательно проклекотали Тоты.

«Тот да не тот», — скаламбурил Ант и передал: «На планете, кроме вашей фамилии, кроме Тотов, есть подобные вам существа?»

— Какой степени подобия? — уточнили Тоты.

«Того же вида. Разумные…»

— Не знаю. Если узнаю, уничтожу. Подобных не должно быть. На всякой планете, должен быть только один разум, один Я, — непоколебимо ответили Тот Первый и Тот Второй.

Их ответы все больше к больше не нравились сигому. «Неужели все-таки, война? — думал он. — Уничтожение разумных существ? Случайно выжившие остались дегенератами? Надо поискать других. К этим вернусь потом…»

Он круто взлетел, анализируя состав атмосферы, пытаясь найти в ней следы применения оружия, способного вызывать мутации. Но ничего похожего не было.

После трехдневных поисков Ант обнаружил иных разумных существ. С удивлением отметил, что они похожи на Тотов, как копии. Отличить их можно было лишь по наросту на нижней челюсти у одного, ссадине на ноге другого, по пыли и листьям, приставшим к одежде третьего…

Ант опустился перед существом с наростом и мысленно проклекотал:

«Привет вам, разумные!»

— И тебе привет, — невозмутимо ответило существо. В его тоне не было ни удивления, ни радости, ни настороженности, как будто он уже встречался с сигомом. Голос напоминал голос Тотов, правда, слегка осипший.

Двое собратьев поспешили к нему, усевшись по обе стороны.

«Как тебя зовут? — обратился Ант к тому, с кем только что поздоровался, а затем приветствовал его собратьев. — И как зовут вас?»

— Тот, — одновременно ответили трое.

«Но, друг мой, совсем недавно я встретился с двумя существами, которые тоже назывались Тотами. Это ваши братья?»

— Объясни сначала, что такое друг, потом — что такое брат, — проклекотали три Тота.

«Они не отличаются от тех, как не отличаются один от другого мертвые города на этой планете», — подумал сигом. Сказал:

«Другом называют того, кто близок тебе своими мыслями, принципами, целями, кто помогает тебе…»

— Ты не близок мне, — заметили три Тота. — И вряд ли я близок тебе. Мы безразличны один другому.

«Но все подобные мне, все разумные вызывают у меня интерес, сочувствие, дружелюбие. Неужели вам никогда не хочется встретиться с братьями по разуму? — Ант вспомнил, что в их языке нет понятия «брат», и поправился: — С разумными?»

— Конечно, нет! — тотчас откликнулись Тоты. — Я не дурак. Встреча — война. Подобных надо уничтожать, как Отвратительных.

«Кто это — Отвратительные?» — спросил Ант и с изумлением увидел, как по невыразительным лицам Тотов синхронно и на этот раз молниеносно пробежало выражение яростной злобы. Они поспешно убрали его со своих лиц, плотно закрыли рты-клювы, боясь проронить неосторожное слово.

Впрочем, Ант оказался еще более быстрым и успел «заглянуть» в мозг одного из Тотов. Принятый им ответный сигнал образовал в зрительных областях Анта портреты существ, похожих на Тотов. Но видение мелькнуло и исчезло, а затем там маячили лишь отражения серых клеток чужого мозга, машущих крыльев, лап с выпущенными когтями…

Сигом почувствовал, как омерзение подступает к горлу. Взлетел повыше и повис неподвижно над облаком, с горечью думая о себе:

«Как видно, я недостаточно терпим к другим существам. Вместо того, чтобы понять их, я начинаю с осуждения. Чувства выходят из-под контроля разума так же, как у моих предков — людей. Но люди не были виновны в этом — такими их устроила природа, а я виноват, что не умею пользоваться органами Высшего Контроля, выбираю самый легкий путь. Пожалуй, это своего рода эгоизм».

«У меня слишком мало наблюдений. Отсюда — поспешные выводы. Надо еще понаблюдать за ними, не вступая в непосредственные контакты. В конце концов, у меня есть все, чтобы понять любое разумное существо. В этом отношении я почти всемогущ. Мне не хватает лишь терпения».

Он снизился и, одевшись в защитную оболочку, чтобы стать невидимым, начал наблюдать за тремя Тотами. Им он показался бы огромным яйцевидным облаком. Ант увидел, как один из Тотов влез в гнездо и запустил копировальную машину. Он положил в нее матовый пищевой шар. Теперь в гнездо влезли и его собратья. Они стали бросать в топку листья и сучья. Проходили секунды — и через выдающее окошко машины посыпались шары, в точности похожие на тот, который в нее вложили. Пернатые с жадностью поедали их.

«Да, безмятежную жизнь они себе устроили, — подумал Ант. — Одна такая машина для производства пищи, другая — для одежды, третья — для постройки жилищ…» Он спохватился, вспомнив различия в гнездах: «Очевидно, жилища они строят сами… Значит, есть отдушина… Стоп! Не делать выводов. Рано…»

Он понаблюдал за Тотами еще несколько часов и, не заметив больше ничего любопытного, решил поискать других существ. Долго странствовать ему не пришлось. Он обнаружил новое поселение, в котором жило несколько десятков пернатых. И все они были копиями Тотов. Ни детей, ни стариков, ни существ другого пола, ни иного цвета глаз, ни иной формы рта или крыльев, ни хотя бы другого покроя одежды… Впрочем, и на этот раз Ант убедился, что нельзя спешить с выводами. Он заметил в одном гнезде горбатое существо. Когда сигом присмотрелся и прощупал горб локаторами, оказалось, что это растет новая копия Тота.