Надежда засияла с новой силой. Я пошла на звук. Да, это та самая река. Широкая, бурная, быстрая. Её называли по-разному на разных картах. Но от этого направление её не менялось. Я решила передохнуть. Я уже наверняка знала, что выйду из этого леса, а значит, могу позволить себе законный отдых. Надо оставить все невзгоды и усталость, надо восстановить силы для предстоящего пути.

Не очень далеко от реки была крайне маленькая полянка с мягкой, высокой травой. Я думала нарвать её и постелить в качестве матраса, но настолько устала, что едва присев на пушистую травку, тут же погрузилась в сон. Не помешал этому даже лютый голод. Слишком сильно я была измотана.

Утро оказалось на удивление добрым. Первое, что я заметила, это был неповторимый запах еды. Не берусь сказать, что именно так может пахнуть, но оно явно съедобное и безумно вкусное. Голодный желудок протестующе заурчал, требуя употребить хоть какую-то пищу.

Я резко открыла глаза и села. Всё тело ныло от лежания на твёрдой земле. По щеке у меня ползло какое-то насекомое. Я испуганно подскочила и стала отряхивать одежду и волосы. Мои пляски прервал мужской голос.

-Ты голодна?

Прямо передо мной на траве сидел мужчина средних лет, укутанный в белые одеяния, больше похожие на какие-то простыни. На полах и «вороте», если это вообще можно так назвать, шла золотая окантовка. Короткие каштановые волосы, оливковые глаза и лёгкие морщинки под глазами. Больше ничем особенным этот мужчина не выделялся. Конечно, если не учитывать то, что он в таком виде появился посреди эльфийского леса и предлагал мне какой-то, кажется, пирожок. Похожий жевал и сам мужчина. Не знаю уж с чего, но он явно вызывал у меня некую симпатию. Обаятельный дядечка.

-А Вы кто? - думаю, вполне логичный вопрос в данной ситуации.

-Меня зовут Клаэш Баргон. Перекуси и отправимся в путь. Не бойся, не отравлю.

Я осторожно взяла пирожок из его рук и принюхалась. По запаху определить отраву мне не дано. Ну ладно, я слишком голодная.

-Как вы меня нашли? И куда мы пойдём? А главное - зачем?

Мужчина тепло улыбнулся.

-Я выведу тебя из эльфийского леса. Потом мы отправимся к Лису. Он хотел поговорить с тобой.

-К лису? - я удивлённо подняла бровь. Да, пирожок оказался на удивление вкусным.

-Это имя. Сокращённое.

-Эм... А полное?

-Он не любит, когда его называют полным именем. - ещё одна добрая улыбка. - Ну что, пошли?

Быстро дожевав, я отряхнулась и вопросительно посмотрела на Клаэша. Тот вдохнул полной грудью, подставляя лицо лёгкому ветерку. Интересный мужик. Смахивает на доброго волшебника из сказок... В молодости.

Я была готова наконец-то выбраться из этого, теперь уже ненавистного, леса. Только вот общаться с какой-то там лисой я не очень хотела. Ладно, ничего. Как говорится, услуга за услугу. Он меня выведет, а я поговорю с его этим товарищем. Или кто он ему там?

-После разговора с Лисом, вы вернёте меня домой?

-Ты сама найдёшь дорогу назад.

Я шла позади мужчины. Он оказался не очень высоким, что ещё больше придавало его образу чего-то хорошего и светлого. Я не помню своего отца, не знаю, как должна выглядеть полная семья, ведь война забрала многих мужчин из Города Грифона. Но, наверное, именно такого отца я бы и хотела. С первого взгляда Клаэш вызвал просто непреодолимую симпатию. Может поэтому я не долго думала, прежде чем принять из его рук еду? Главное, что он не эльф. Эта мысль даже заставила меня улыбнуться.

Ноги сильно болели, на локтях и коленях были ссадины от вчерашних падений. Но я с новыми силами следовала за Клаэшем. Может, я и сама смогла бы выбраться из эльфийского леса, но этот маг явно поможет мне это сделать быстрее и без лишних неприятностей. А как мы пересечём границу Ауминели?

Пройдя совсем небольшое расстояние, мы дошли до той самой реки, которую я искала почти сутки. Далеко же я от неё отошла, оказывается, вчера ночью. Клаэш двинулся вверх по течению, уверена, что к границе эльфийского леса. Странно, но на ней нас никто не остановил, никто не задержал. Они не в курсе о том, что произошло вчера ночью? А возможно, что мужчина действительно не простой маг. Не Старейшину ли я встретила?

Стало даже смешно немного. Старейшина помогает нашкодившей девчонке выбраться из эльфийского леса. Ну глупости же. А может это правда какой-то призрак какого-нибудь древнего волшебника? Тогда это даже не смешно, а тревожно.

Когда мы оказались в родном лесу, и я уже видела знакомые места вдоль реки, я решилась задать вопрос:

-Клаэш, Вы слышали, что в эльфийском лесу... - я запнулась. Хм... Откуда ему об этом знать? А может знает? - Произошло что-то страшное?

Мужчина впереди лишь неопределённо хмыкнул. Ни слова в ответ. Ладно, может и не стоило об этом спрашивать. Но через минуту я услышала его тихий голос.

-Я слышал. И Лис тоже. И Вейким. Она пришла не из нашего времени. Но не исчезла, уничтожив Деливен. Значит, так надо было. Это был один из возможных вариантов будущего. И она об этом помнила.

-А кто она такая? - по спине пробежался холодок. В ответ снова полуминутная тишина, а затем глухое, почти неслышное:

-Легенда.

Дальше мы шли молча. Вопросов задавать больше не хотелось. Всё это было сказано такой интонацией, словно он сам не верит в свои слова. А если и верит, то безумно боится произносить это.

Я удивилась не тогда, когда мы подошли к знакомому гладкому валуну. И даже не тогда, когда он начал растекаться, словно тающее мороженое, стоило только Клаэшу прикоснуться к гладкой поверхности. Но когда за лужей из камня оказалась обычная небольшая ниша, то меня чуть не потянуло выругаться. Получается, что если бы мы даже и сдвинули этот валун, то обнаружили за ним только вырубленный кусок скал и ничего больше? Отлично! А я-то рассчитывала на пещеру. Месяц работы над этой гадостью коту под хвост.

Тем временем, Клаэш взял меня за руку и потянул к образовавшейся каменной луже. Она выглядела словно густая глянцевая субстанция, которая слегка светилась по краям. Жутко стало, когда мужчина, как ни в чём не бывало, наступил в эту лужу и со звуком, словно скребут ногтями по деревянному столу, стал в ней увязать. Следовать за ним желания не возникало. Но Клаэш уверенно держал мою руку, поставив уже вторую ногу в эту субстанцию. Если я сейчас не последую за ним, судя по всему, он утащит меня за руку вниз головой, ведь сам уже погрузился почти по пояс. Эта штука бездонная, похоже.

-Не бойся. Это портал. По-другому в Обитель ты не попадёшь.

Ха! Успокоил. Там хоть есть чем дышать, в этом портале? Ох, не нравится мне всё это. Зачем я вообще с ним пошла? Сама бы что ли не дошла до реки по звуку? За пирожок, ты, Рейкона, отдалась. Вот и думай теперь.

Решив, что вниз ногами входить в портал всё же умнее, чем вниз головой, я уже почти на корточках залезла в лужу. Мужчина увяз практически по шею.

Субстанция оказалась... Никакой. Я её вообще не чувствовала. Словно в воздухе зависла. Необычное ощущение. Погружение пошло гораздо быстрее. Пару секунд, когда я погрузилась в «портал» с головой, я ничего не видела. Перед этим я успела задержать дыхание, так что проблем с кислородом не испытывала. Но вот, дневной свет ударяет в глаза, и я ногами чувствую твёрдую поверхность. Потрясающе. На обратном пути я ведь снова так покатаюсь?

Когда же я осмотрелась, то была слегка сбита с толку.  Нет, я конечно понимала, что за скалами, окружающими Обитель Старейшин есть эдакая долина с полями и деревьями, но чтобы такая светлая?

Всё здесь было усыпано пёстрыми цветами и стройной зелёной травой. Скалы казались безумно далёкими и почти эфемерными, словно тонущими в облаках. Мы, кажется, находились в самой высокой точке долины, так как отсюда были видны многочисленные рощи, луга, поля, сады и озёра. Озёр было особенно много. И каждое было по-своему прекрасно. Повсюду пели птицы, летали какие-то бабочки, кажется, где-то там пробежало рогатое животное, схожее с ланью. От такой идиллии дух захватывало. И на душе становилось как-то спокойно и хорошо.