Из леса выскочило ещё несколько тварей. Все они были похожи на ту, которую Мариста сбросила с Дракона. Магов начали окружать. Гончая с человеческой головой в общий круг не пошла. Она встала напротив Маристы и что-то прорычала.

Девушка начала танец отточенным движением. В руке появилась боевая коса, которой девушка орудовала не хуже опытного воина. Она ссекала головы гончим, рубила их на части, попутно сплетая заклинания пульсаров. Когда все твари полегли, остался только «ротвейлер». Он зашипел и отступил на шаг.

-Тсы-ы-ы.... - прошипело существо - Ктхо-о-о тсы-ы-ы?

Вместо ответа девушка поставила вокруг себя ещё один магический щит и начала читать заклинание, сопровождая его сложными пассами.

-Жше-е-енщина, нхе-е-е бутсь гхлуп-о-ой. Тсебе-е-е не победитсь! - почти с яростью прошипела тварь и бросилась в атаку.

Какой-то дикий, панический ужас охватил девушку. Но та не прекратила читать заклинание. Когда гончая прыгнула, Мариста завершила заклинание последним пассом и тут же послала его в тварь. Магия ударила синей плетью. Она обвилась вокруг упавшей от удара гончей. Плеть начала слоиться, охватывая существо острыми синими нитками, сжимая его. Гончая дёрнулась в последней судороге и нитки сжались в центр заклинания, разрезав «ротвейлера».

Мариста выдохнула и повернулась к сестре и Дорсену. Женщина так и застыла на месте, когда её взгляд упал на лес.

[Замок в столице империи Стейл]

-Неожиданно. - произнёс Неорн, чуть склонив голову набок. Перед ним раскрылась панорама сражения в лесу. - Это ведь Мариста де Лагора. Как она узнала? Кристалл связи что ли?

Мужчина вгляделся в лицо магички. Чем-то, очень отдалённо, она напоминала захваченную в плен некромантку. Красивая женщина, благородные черты лица.

-Не удивляюсь, что Гилдор хотел её своей наложницей сделать.

-Она слишком сильна, мой господин. - голос раздался из тёмного угла помещения. - Сильна духом, сильна магией. Опасный враг.

-Или хороший союзник. - задумчиво ответил Неорн, наблюдая за тем, как синее заклинание ударяет по одной из высших гончих. - Она их всех уничтожила. - некромант был слегка ошарашен. - Даже твоего лучшего...

-Я могу сам разобраться, ваше величество. - нечто тенью скользнуло за спину Неорну, так и не показавшись на глаза.

-Твоя стая уничтожена. Может быть, отпустить их? Разумеется, не просто так. - Дарг ухмыльнулся.

-Что от меня требуется?

 [Поляна в окрестностях Анимонда]

Из-за деревьев вышел высокий, очень массивный мужчина. Из-под алого плаща выглядывал длинный хвост с шипом на конце. По шее шёл кровавый шрам, словно голову мужчине недавно отрубили, а затем поставили на место. Взгляд алых глаз был устремлён на Маристу. Седые волосы доставали ему почти до пояса. Мужчина шёл по снегу босиком.

-Вожак. - прохрипел Дорсен и вновь без сил опустил голову на колени Рейконы.

Мариста вышла из оцепенения и нервно сглотнула. Девушка подхватила оставленную на снегу косу и, хотела было вновь ринуться в атаку, но не успела сделать и шага. Коса рванулась из рук, а грудь пронзило острой болью. Мужчина решительным шагом двинулся в сторону Маристы.

В глазах помутилось, женщина опустилась на колено. Почти сквозь зубы она начала выплетать заклинание портала в руины Элего. Но и этого Мариста сделать не смогла. Мужчина наотмашь ударил магичку по лицу, и та упала на снег. Седовласый присел рядом с женщиной и положил холодную руку ей на голову.

-Мой господин может даровать тебе и твоей сестре жизнь. Для этого я здесь. От тебя требуется только принять наши условия.

Мариста смогла вдохнуть. Боль отступила, и женщина попыталась встать, чтобы дать отпор вожаку алых гончих. Но он не позволил.

-Первое условие заключается в том, что предателя я забираю. - вожак кивнул в сторону Рейконы и Дорсена. - Второе условие: ты добровольно сдаёшься в плен, а дальше уж будешь разговаривать с его величеством Неорном. При выполнении этих простых условий, твоя сестра, как и ты, останется в живых.

-Для чего я нужна Неорну? - прошипела Мариста, снова дёрнувшись в попытке вырваться из цепкой хватки седовласого.

-Даже если бы я знал, то не выдал бы тайны своего господина.

-Пусть твой господин идёт знаешь куда!? - Мариста снова рванулась.

-Подумай, женщина. Он сильнейший из ныне живущих магов. Твои способности, вероятно, впечатлили его. Он проявляет милость и хочет даровать тебе и твоей сестре жизнь.

-Я сама её защищу от него! Мне не нужна милость врага! Неужели ты думаешь, что я переметнусь на вашу сторону и брошу свой клан!?

Вожак алых гончих резко поднялся. Его длинный хвост обвился вокруг шеи женщины, подняв её за горло. Магичка начала задыхаться, судорожно ища ногами опору.

-Больше шансов не будет. Если ты отклонишь предложение никто из здесь находящихся не выживет.

-Хорошо! - Мариста почти задохнулась, когда вожак убрал хвост с её горла.

-Предатель и ты идёте со мной. А твоя сестра может уходить. - произнёс мужчина. - И без глупостей.

Колдунья сделала вид, что поняла и готова подчиниться. Но в следующее мгновение её губы дрогнули в какой-то немного безумной, отчаянной улыбке. Улыбке того, кто знает, что фактически мёртв.

-Мариста... - раздался смутно знакомый голос из уст вожака. - Ты ведь понимаешь, что одно твоё неверное движение и я прикажу убить вас всех.

Женщина узнала голос. Она слышала его много раз до того, но слишком хорошо запомнила его в ту ночь в Обители Инеол.

-Дарг? - Мариста в ужасе отступила.

-Лорд Неорн Дарг, леди. - усмехнулся серовласый. - Мариста, ты так молода, так прекрасна. Неужели ты правда хочешь окончить своё существование здесь? Молчи. Я вижу этот сумасшедший блеск в твоих глазах, я чувствую твоё отчаяние.

-Что тебе надо, Завоеватель? - сквозь зубы прошипела женщина и сделала ещё один острожный шаг назад.

-Леди, я ведь хотел вас оставить в живых. И прекрати это позорное отступление, на тебя не похоже. А если сделаешь глупость, то вожак моих алых гончих просто убьёт всех... - такой издевательский тон, такая выбешивающая насмешка слышна в этом голосе.

-Что. Тебе. Нужно!? - разделяя слова, вновь повторила Мариста.

-Давай заключим сделку? Я отпускаю твою любимую сестру, Рейкону, забираю Дорсена и тебя. И мы все вместе отправляемся в мой замок, где предателя ждёт заслуженное наказание, а тебя... - он на секунду задумался, а потом удовлетворённо хмыкнул своим мыслям и продолжил. -А тебя заслуженная награда.

-Какая ещё награда? Что ты мне голову морочишь?

Весь разговор вожак стоял с каменным лицом, на котором не читалось ни единой эмоции. И стоял он словно изваяние, лишь шевелил губами в такт словам своего господина

-Род Лагора ведь очень далёк от центральной ветви? У вас есть хотя бы жалкое поместье где-нибудь под столицей клана?

Мариста молчала, упорно вглядываясь в алые глаза седовласого мужчины.

-Леди, разве это столь невыгодные условия? Я готов подарить тебе место в одной из наиболее близких ветвей клана, готов подарить даже какой-нибудь город в твоё подчинение. Земли клана Дарг обширны и мне принадлежит не одно государство, и даже не десяток. Ты же видишь, что война почти закончилась. Не лучше ли быть на стороне победителя, Мариста?

-Ты предлагаешь мне предать мой клан и переметнуться на твою сторону!? - девушка усилием воли подавила желание плюнуть в лицо вожаку.

-Твой клан практически разбит. Неужели ты думаешь, что я его не уничтожу до конца, когда выиграю эту войну?

-Уничтожишь!? Уничтожишь моих братьев, сестёр, родственников!? Уничтожишь моих друзей и того, кому я клялась в верности!? Только через мой труп, поганый некромантишка! - взревела Мариста. Но в последний миг что-то сдержало её, что-то остановило перед решающим рывком.

-Леди, ты же не глупа. Ты не можешь не понимать, чем всё закончится. Что здесь, что в Янтарном мире вообще. А я не только подарю тебе жизнь, но ещё и положение в обществе, признание и моё расположение. Для тебя этого мало? Хорошо. Я готов отпустить живыми и не преследовать ни твою сестру, ни предателя. Готов оставить в живых всех твоих родственников и дорогих тебе магов, если они перейдут на мою сторону. Ты ещё сомневаешься в моём великодушии?