За последнее время среди любителей замечается повышенный интерес к мелким породам — фокстерьерам, спаниелям, таксам. Без сомнения, собаки эти весьма хороши по-своему: фокстерьер — сущий бесенок по резвости и живости, гроза кошек и крыс; такса — превосходная норовая собака; спаниель особенно хорошо идет за водоплавающей дичью. Но это уже область охотничьего собаководства (хотя клубы служебного собаководства нередко и берут их на учет), и потому мы не будем задерживать на них внимание читателя.

Наиболее распространена у нас в городах все же, надо признать, восточноевропейская овчарка. И это имеет свои основания, ибо восточноевропейская овчарка пригодна для самого разнообразного использования (исключая, конечно, охоту), может жить как в квартире, так и на улице (хотя большей частью живет именно в квартире), злобна, но поддается укрощению, чуткий сторож и надежный защитник, на которого можно положиться во всех случаях жизни. Однако следует учесть, что собака сильная и требует крепкую руку[11].

Очень важно (я обращаю на это обстоятельство внимание читателя) заранее решить, где будет постоянно обитать собака — на дворе или в квартире. Важно это еще и потому, что длинношерстная собака, живущая в тепле, с течением времени начинает терять шерсть («псовину») или, как говорят охотники, становится «раздетой», изнеживается, делается чувствительной к холоду и восприимчивой к простудным заболеваниям, словом, становится не такой выносливой, то есть теряет одно из драгоценнейших своих качеств. Поэтому лучше такую собаку держать на воздухе. Строго говоря, это просто необходимо, чтобы не испортить хорошее животное.

Теперь возникает вопрос: какого щенка выбрать из гнезда?

Приехав к заводчику[12], будущий собаковод видит перед собой полдюжины, а иногда и больше, маленьких неуклюжих существ, как две капли воды похожих одно на другое, беспомощно копошащихся на подстилке, и сразу встает в тупик: которого выбрать? какой лучше?

Обычно стараются взять потолще и покрупней. Спору пет, в этом есть свой резон, но все же толстый щенок далеко не всегда лучший.

Дело в том, что щенки растут и развиваются очень неровно, толчками, и зачастую маленький однопометник[13] со временем перерастает более крупного. И, наконец, не одними только размерами определяются качества собаки.

Среди охотников распространено другое правило: взять самого резвого (разумеется, если только он не заморыш, впрочем, заморыш вряд ли будет самым резвым), и они поступают так: собрав всех щенков в кучу, следят, какой из них окажется наверху и раньше других доберется до материнских сосков, — тот и лучший. Этот способ, уж если говорить о надобности выбора щенка, пожалуй, имеет более оснований быть рекомендованным.

Лучше выбрать более энергичного щенка, который первым оказывается у сосков матери, первым у чашки с кормом, ест с жадностью, передвигается проворно и в «куче мала» непременно выберется наверх. Не нужно смущаться, если он не так толст и уступает другим в размерах. Его жизнеспособность будет порукой, что он не отстанет от братишек.

Но в конечном счете все это не столь уж важно. Щенки, полученные от хороших производителей, все в одинаковой степени ценны, и предугадать, кто впоследствии будет лучше или хуже, практически едва ли возможно.

Вообще же нормальный месячный щенок должен иметь вес: восточноевропейская овчарка — 3 килограмма; эрдель-терьер — около 2 килограммов. У него должна быть хорошая чистая шкурка, глаза без конъюнктивита (нагноения, что всегда служит признаком каких-то непорядков в организме), здоровая потребность в пище; шерстка его в этом возрасте обычно имеет свой запах — «репки». У него не должно быть глистов и блох. Если же они все же есть, то в этом прямая вина заводчика, владельца суки-матери, и от них необходимо немедленно избавиться.

Предпочтительнее «весенние» щенки, то есть родившиеся в феврале-мае. Их и воспитывать легче, и разовьются они лучше, хотя, оговоримся еще раз, при надлежащем уходе и зимой можно вырастить щенка не хуже, чем летом, но потребуется больше хлопот.

Многие опасаются слишком больших хлопот со щенятами и избегают брать суку. Вряд ли это оправдано. Сука несколько спокойнее по характеру, а в возне с щенками есть своя прелесть.

Находятся «знатоки», утверждающие, что сука привязчивее, лучше дрессируется, не так злобна, как кобель, обладает якобы более острым чутьем и т. д. Все это мало доказательно и является больше плодом вымысла, нежели правдой. И кобель платит вам ничуть не меньшей привязанностью, и сука очень часто не уступает кобелю в злобности… Ростом кобель немного крупнее, сука — чуточку меньше, легче.

Имеет значение только одно — щенки, которые неизбежно появятся в вашем доме, если вы возьмете самку. Однако тот, кто думает, что, взяв самца, будет избавлен от всяких забот, ошибается. В сильном, нормально развитом животном (а оно должно быть таким) природа будет говорить независимо от его пола, и вы обязаны позаботиться, чтобы ваш пес имел выход для своей энергии. Это важно прежде всего для вас же: у собаки будет лучше характер[14].

Покупая щенка, необходимо обратить внимание на физическое состояние суки-матери и ее поведение, познакомиться с родословной. Родословная, имеющая меньше четырех поколений, считается неполной.

Непременно потребуйте также аттестат родителей о дрессировке. Предпочтительнее — дрессированные предки. Это не значит, конечно, что щенки, приобретенные от дрессированных родителей, уже от рождения будут знать приемы «сидеть», «лежать» и т. д.; но они будут более восприимчивы к дрессировке, на их обучение вам потребуется меньше времени, ибо «интеллигентность» родителей (в том смысле, как мы понимаем ее в собаководстве) передается по наследству.

Частный вопрос: что лучше — щенок или взрослая собака? (иногда задаются и таким вопросом) — должен быть безоговорочно решен в пользу щенка. Именно щенка вы сумеете воспитать так, как вы этого хотите; только собака, выросшая в вашем доме, сможет полностью удовлетворить все ваши запросы и желания.

Однако удачно приобретенный щенок — еще не гарантия отличной собаки. Нужно хорошо вырастить его, а это целиком зависит от вас, и только от вас.

Можно взять щенка от очень хороших родителей и вырастить посредственную, даже плохую собаку. И наоборот. Нередко средний по классу щенок в умелых руках превращается со временем в превосходное выставочное животное. Огромное значение имеют заботливый уход, хорошее питание, правильный режим.

Вот вы принесли щенка к себе домой. Что вы должны сделать?

Прежде всего приласкайте малыша, дайте ему чего-либо вкусненького: слегка подогретого молочка, жидкой манной кашки.

Обычно щенок попадает в руки начинающего собаковода не ранее четырех-пятинедельного возраста. К этому времени он уже может обходиться без материнского молока, умеет лакать с блюдечка. Но, тем не менее, это еще очень нежное и слабое существо, которое требует самого заботливого внимания.

Первое время (дня два-три) он будет скучать по матери и братишкам, будет чувствовать себя сиротой, по ночам, возможно, даже станет пищать и будить вас. Лаской (но ни в коем случае не угрозами или наказанием, он их все равно не поймет!) вы должны помочь ему поскорей забыть старый дом и привыкнуть к новому, заставить с первых же дней привязаться к вам.