- А вы - мисс Паркер, - отозвалась та глубоким контральто. Одета она была опрятно, но старомодно. Как и подобает почтенной старой деве. Прямая осанка; прическа, каких давно уже не носят; пресное лицо, лишенное всякого выражения. - Садитесь, пожалуйста, - пригласила она. Наклонилась вперед, убрала со стоящего рядом стула какие-то бумаги и положила их на уже заваленный стол.

- Спасибо, - поблагодарила Элисон, входя и присаживаясь.

Мисс Логан торопливо раскладывала документы по стопкам.

- Я уже собиралась уходить, когда вы позвонили. Не люблю засиживаться здесь по воскресеньям, так что хочу поскорее навести порядок. Надеюсь, вы не возражаете?

- Разумеется, нет. Я не слишком...

- Что вы, что вы, все в порядке.

- Все равно, спасибо, что задержались ради меня. Описание квартиры в объявлении выглядит заманчиво. Я не хотела ждать до понедельника из-за боязни упустить ее.

- Понимаю.

- По телефону ваш голос звучал неуверенно. Квартира действительно неплохая?

- Надеюсь.

- Надеетесь? - изумилась Элисон. Мисс Логан пожевала губами.

- Хозяин собирался прекратить печатать объявление. Ни один из претендентов ему не понравился. Мы уверяли, что сумеем найти подходящих жильцов, но он заупрямился и решил вовсе отказаться от сдачи квартиры.

- Может, он передумал?

- Позвольте мне взглянуть на объявление. Элисон протянула мисс Логан газету. Та прочла объявление и кивнула.

- Значит, можно взглянуть на квартиру?

Мисс Логан пристально посмотрела на Элисон.

- Почему бы и нет? - Помолчав, она добавила: - Дом находится в западной части города, на 89-й улице. Довольно старый, но все еще в хорошем состоянии. - Она пошарила среди бумаг на столе, извлекла какой-то документ и торжествующе улыбнулась: - Вот вопросник. Мы хотим знать ваши анкетные данные - надеюсь на ваше снисхождение. А вот условия договора, который вы должны будете подписать. - Она подала Элисон бумаги с едва заметным поклоном. - Заранее вас благодарю. Да, когда вы закончите, мы поймаем такси.

Элисон достала из сумочки ручку и погрузилась в изучение вопросов. Мисс Логан продолжала наводить порядок на столе. Несколько минут в комнате царила тишина, затем она повернулась на стуле, откинулась на спинку и заявила:

- Вы со Среднего Запада.

- Да, - подняла голову Элисон.

- Чувствуется по вашему выговору.

- Не думала, что так заметно растягиваю слова.

- Вовсе нет, но что-то такое есть, не всякий сможет уловить. Я сама из Пеории, это в Иллинойсе, но я уже утратила акцент. Пятнадцать лет здесь живу.

Элисон улыбнулась и вновь принялась писать.

- Вы только приехали в Нью-Йорк?

- Нет.

- Не похоже. - Мисс Логан вытягивала шею, стараясь прочитать ответы на вопросы анкеты. - Будете жить одна?

- Да, - ответила Элисон, раздражаясь, что ее постоянно отвлекают. - Ко мне будут приходить.

- Я живу одна. Элисон подняла глаза.

- Это чудесно, - заметила она.

- Мне нравится. Свободы больше. Делаю, что пожелаю. Одиночество - хорошая штука, когда шесть дней в неделю общаешься с людьми по десять часов подряд.

Элисон безразлично кивнула, затем закончила заполнять анкету и прочла условия договора.

- Где я должна расписаться?

Мисс Логан показала. Элисон поставила свою подпись и вернула ей бланки. Та примялась просматривать их.

- Фотомодель, - читала она вслух. - Очень интересная профессия. Слава, блеск. Двадцать шесть лет. Не замужем. Родственников в городе нет, зато имеются хорошие рекомендации. - Она ободряюще улыбнулась. - Уверена, хозяин дома останется доволен. - Она взглянула на часы. - Ну что, идем?

Элисон встала и проследовала за хозяйкой кабинета к двери, где та сняла с ржавого крючка старомодное твидовое пальто.

- Вы уверены, что ходить по этой лестнице безопасно? - поинтересовалась Элисон лишь наполовину в шутку.

- Абсолютно, - ответила мисс Логан, надевая пальто. - Разве что страшновато немного. Но без риска жизнь скучна. - Она вышла вместе с Элисон и захлопнула дверь. - Я здесь уже пять лет, и хотя частенько кажется, что лестница эта вот-вот развалится, она достаточно крепкая. - Ступени заскрипели у нее под ногами, и она ухватилась за перила. - Я подумывала о ремонте второго этажа, и лестницы тоже, но это слишком дорого. Скорее всего я когда-нибудь перееду отсюда, но, знаете, как трудно покидать насиженные места. Ведь контора - это второй дом.

- Понимаю, - сказала Элисон, - я сама такая.

- Все мы такие, со Среднего Запада. У нас сильно развито чувство дома, мы сентиментальнее Ньюйоркцев. Их, по-моему, вообще ничего, кроме секса и денег, не интересует.

- Ну, без этого тоже нельзя обойтись.

- Каждому свое, - уклончиво ответила мисс Логан, распахивая входную дверь.

Они вышли на улицу, испещренную пятнами солнечного света, проникающего сквозь редеющую листву деревьев.

***

Это был типичный нью-йоркский особняк. Пятиэтажный. Очень старый. Изрядно потрепанный временем и непогодой, что придавало ему особое очарование.

Элисон расплатилась с водителем, и они вышли из такси.

- Это один из красивейших и зеленых кварталов Нью-Йорка, - сообщила мисс Логан, приступая к своим профессиональным обязанностям.

Элисон окинула взглядом узенькую улочку, вдоль которой выстроился ряд особняков. - И к тому же весьма удобно расположенный, - добавила мисс Логан. На 96-й улице есть станция подземки, еще одна - на Бродвее. Здесь ходит много автобусов и легко поймать такси. И, как видите, парк рядом.

Они начали подниматься по каменным ступеням крыльца.

- Вон там, за углом - супермаркет. Неподалеку - химчистка и хозяйственный магазин.

Элисон прилежно внимала уроку географии, и мисс Логан широко улыбалась: судя по всему, сделка состоится.

- Мы становимся рабами удобств, - вставила Элисон.

- Нью-Йорк вынуждает.

- К сожалению.

- Зайдем? - Мисс Логан распахнула дверь. Элисон шагнула вслед за ней внутрь. Стены прямоугольного холма были обиты деревянными панелями. На одной из них висело большое зеркало. В центре располагалась подставка для велосипедов. - Можете оставлять здесь велосипед, - сказала мисс Логан, - хотя, возможно, удобнее делать это в подвале.