- Я ваш сосед из квартиры 5-В, - сообщил он.

Одет мистер Чейзен был в потертый на сгибах бесформенный серый пиджак. Верхние две пуговицы так же, как и пуговицы на рукавах, отсутствовали, хотя ниточки от них все еще торчали. Из петлицы у него свисал увядший цветок.

- А это - Мортимер, - произнес он, кивая на золотисто-зеленого попугая, который восседал на его правом плече.

Птичка что-то прочирикала.

- Да-да, ты прав, - сказал Чейзен. Элисон озадаченно смотрела на попугая.

- Очень умная птица. Необычайно. К сожалению, ни слова не говорит по-английски, так что, если вы не сильны в птичьем языке, боюсь, вам не представится возможности насладиться глубиной его интеллекта.

- Я.., э... - бормотала Элисон. - Боюсь, что нет.

- Тц, тц, дорогая. Как-нибудь я научу вас. На самом деле это довольно просто. - Он помолчал, бросил взгляд на попугая и продолжал: - Я надеюсь, вы любите птиц?

- Да, конечно.

- Он из Бразилии. Бывали там? " - Нет.

- Говорят, чудная страна.

- Да, я слышала, - Эдисон неуверенно затопталась на месте.

Чейзен стоял, выпрямившись, почти по стойке "смирно", вытянув левую руку по шву. А на его согнутой правой руке устроилась глуповатого вида черно-белая кошка с прозрачными зелеными глазами. Такой взъерошенной, клочковатой шерсти Элисон не видела еще ни у одной кошки.

- А это - Джезебель. Она говорит на чистейшем английском, - произнес Чейзен, заглядывая в кошачьи глаза. - Поздоровайся с милой леди, душа моя. Кошка ничего не сказала. - Ну же. - И снова кошка ничего не сказала. - Да, что-то она неразговорчива нынче вечером. Возможно, у нее расстройство желудка.

Элисон находилась в полном замешательстве. Она ожидала увидеть Майкла, а вместо него появился этот чудаковатый сосед со своим мини-зверинцем. - Меня зовут Элисон, - представилась она. Мистер Чейзен широко улыбнулся и протянул руку, - Очень рад познакомиться. Оччпррятно... Очень, рчень рад. - Он прижал к подбородку кошку. - Ведь правда, нам очень приятно? Конечно, приятно, мои ангелочки!

Кошка чихнула.

Чейзен нахмурился.

- Неужели моя девочка подхватила мерзкую простуду? - Он пощупал кошкин нос, затем все ее четыре лапы по очереди, после чего убрал выражение отеческой заботы с лица и снова улыбнулся Элисон.

- Я тоже очень рада познакомиться с вами, - произнесла Элисон, пожимая руку Чейзен. - Я все ждала, когда же наконец встречу кого-нибудь из соседей.

- Да-да, конечно. - Старичок вместе с животными проскользнул в квартиру. Идемте, дети мои, - сказал он.

У него была смешная походка, как у Чарли Чаплина: носки смотрели в разные стороны, ноги не сгибались, а тело при ходьбе раскачивалось из стороны в сторону. Не хватало лишь черного котелка, бабочки и трости.

Кошка подпрыгивала у него на руках, голова ее покачивалась в такт шагам ив стороны в сторону. Видно было, что она привыкла к такому способу передвижения.

- Прелестная квартирка, - заметил он, снуя кругом, словно на распродаже имущества с молотка. Через несколько минут он уже досконально изучил все, что находилось в гостиной. - Мортимер одобряет декор, - добавил он после короткого совещания с птицей.

- Спасибо, - отозвалась Элисон.

Чейзен просеменил к камину, окинул его беглым взглядом, затем его внимание привлекли напольные часы, которые он и осмотрел тщательнейшим образом.

- Ах, что за милые старинные безделушки! - воскликнул он, шаря глазами по каминной полке, уставленной камеями и фотографиями в рамках. Он потянулся и взял одну из них.

- Герберт Гувер, - объявил он. - Великий Президент.

Насколько Элисон знала, ни камеи, ни фотографии с изображением Гувера на камине не было. Ей стало любопытно, и она подошла поближе.

- По-моему, совсем на него не похоже.

- А я говорю: похоже. И сомнения быть не может. - Чейзен энергично покивал головой. - Ценю ваш патриотизм, - добавил он, подразумевая, что только что Элисон продемонстрировала полное его отсутствие. - Я прекрасно помню этого человека. - Он горделиво выпятил грудь. - "Я отправлюсь в Корею", - это его слова. Я голосовал за него.

- Вы говорите про Эйзенхауэра.

- Про Эйзенхайэра? Неужели? - Мгновение он размышлял. - Да, наверное. Вот забавно. Я думал, это был Гувер. Так что же тогда сказал Гувер?

Элисон пожала плечами.

- "Спроси, не что твоя страна может сделать для тебя, спроси..."

- Нет.

- Нет? - Он приподнял одну бровь и с вызовом спросил: - А кто же это сказал, по-вашему?

- Кеннеди.

- В самом деле?

- Да.

Чейзен посмотрел на попугая.

- Но Гувер должен был что-то сказать!

- Не сомневаюсь.

- Что бы это могло быть? - озадаченно пробормотал он себе под нос. Элисон улыбнулась.

- "Свобода или смерть".

- Точно! - вскричал он. - Великий был человек! Элисон с сомнением покачала головой. Чейзен поставил камею обратно на полку, прошелся по комнате, прислушиваясь к торопливому чириканью Мортимера, затем облокотился о диван и поскреб подбородок.

- У вас исключительный вкус, моя дорогая. Как-нибудь я непременно попрошу вас помочь мне в переоформлении моей квартиры.

- Спасибо, но я боюсь не оправдать ваших надежд. Все примерно так и было, когда я въехала сюда.

- Нескромность - не порок, когда таланты налицо. Это слова Аристотеля.

Элисон рассмеялась. Ну, раз Аристотель это сказал, наверное, так оно и есть. Хотя, помнится, он говорил также, что Земля - центр Вселенной...

Чейзен продолжал прогуливаться по комнате, проявляя необычайный интерес ко всем предметам, находящимся в пределах его досягаемости. Неожиданно он остановился.

- Ах, - укоризненно произнес он, - я же прервал ваш ужин.

Элисон посмотрела на празднично накрытый стол.

- Нет, я еще не начинала.

- Это успокаивает. Я бы чувствовал себя весьма неловко, если бы помешал невольно... Прием и переваривание пищи должны проходить без вторжения праздной болтовни. Вы не согласны?

- Почему бы и нет? - сказала Элисон. - Я, например, жду джентльмена к ужину. Его зовут Майкл, - добавила она, обдумывая, как бы повежливее выпроводить соседа.

- Вы замужем?

- Нет.

- Помолвлены?

Она покачала головой.

- Ах, просто друзья, - заключил он. - Но цветы дружбы порой приносят неожиданные плоды. - Он ухмыльнулся. - Определенно так!