- Например, наверху, - предложил он, кивнув в сторону деревянной лестницы. - Там есть неплохая комната в мансарде, прямо под крышей.

Это прозвучало весьма заманчиво, и я согласилась. Ступеньки лестницы заскрипели под ногами. Дарий отправился следом за мной и толкнул дверь, за которой оказалась небольшая комната с низкой кроватью и окном почти во всю стену.

- Тут уютно, - заметила я, входя и осматриваясь.

- Договорились, это будет твоя комната, - проговорил он, стоя в дверях.

- Завтра опять надо будет идти в лес? - с неохотой спросила я.

- Надо, но пока не думай об этом. Доброй ночи.

- Спокойной ночи.

Дарий прикрыл дверь, оставив меня в комнате. Я не спросила, где будет спать он. Оставшись одна, я подошла к окну и опустила штору, затем погасила свет и легла.

Вероника

Я снова находилась в Ведьмином лесу. Было уже не так темно, но это не помешало мне заблудиться. Потеряв все ориентиры, я чувствовала себя такой одинокой, словно за многие километры вокруг не было ни одного человека, который мог бы протянуть руку помощи. В ушах свистел ветер. Ветки деревьев хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, но я бежала всё быстрее, пока у меня ещё хватало сил. Где-то в стороне мелькал всё тот же белый туман, но шёпота я уже не слышала. Зато я точно знала, что за спиной остаётся мой преследователь - человек, который убил декана. Слыша его тяжёлое дыхание, я понимала, что он вот-вот догонит меня, и на этот раз мне не скрыться, не убежать, не спастись. Я не успела обогнуть попавшуюся на дороге яму, ощутила, что нога подвернулась, и с криком отчаяния и ужаса полетела вниз.

- Вероника! Вероника, открой глаза!

Услышав знакомый голос, я зажмурилась ещё сильнее. Чьи-то руки слегка потрясли меня за плечи. Я открыла глаза и увидела прямо перед собой обеспокоенное лицо Княжевича.

- Вы вытащили меня из ямы? - пробормотала я. - А где он?

- Вероника, это был сон, - проговорил Дарий.

- Правда? - недоверчиво уточнила я.

Осмотревшись, я поняла, что Дарий прав. Я находилась в комнате в мансарде дома, где вчера заснула. Из-за шторы пробивался свет. В воздухе кружились пылинки. Лес, преследователь, яма - всё оказалось просто страшным сном.

- Я кричала? - спросила я, переводя взгляд на Княжевича, который присел на край низкой кровати.

- Ещё как, - проворчал он.

- Простите... прости, - убрав со лба растрепавшиеся за ночь волосы, выдохнула я, всё ещё чувствуя дрожь после чересчур реалистичного сна, - казалось, что, если бы я сейчас рассмотрела себя, то обнаружила бы на ноге огромный синяк, а на руках и лице царапины от веток. - Я тебя разбудила.

- Тебе часто снятся кошмары? - поинтересовался он.

- Теперь, наверное, будут часто, - ответила я.

Учитывая, какое количество жутковатых событий выпало на мою долю за последние дни, удивляться таким снам было нечего, наоборот, следовало бы признать, что это только начало, а дальше будет ещё хуже. Я представила себе возвращение в город. К началу занятий в университете я могла бы превратиться в совершенно запуганное всем происходящим существо, страшащееся даже собственной тени.

Если, конечно, я вообще найду в себе силы переступить порог Университета Магии и снова оказаться в том коридоре, где стала свидетельницей убийства декана.

- А раньше? - уточнил Княжевич.

- Когда как, - дёрнув плечом, отозвалась я.

- Все сны что-то означают, но повторяющиеся - особенно, - заметил он. - Что ты видела сейчас?

- Ведьмин лес. За мной кто-то гнался. Я упала в яму, - кратко пересказала я свой сон, всеми силами желая, чтобы он не оказался повторяющимся.

Поймав на себе взгляд Дария, я торопливо натянула повыше сползшую с плеча майку, под которой на мне ничего не было. Неловкая пауза грозила затянуться. Я задала первый пришедший в голову вопрос.

- Сколько времени, уже пора вставать?

- Шесть утра, - ответил Княжевич. - В принципе, можно уже и вставать.

- Ага, - обречённо согласилась я.

- Я знаю, что тебе не хочется идти в лес. С большим удовольствием ты бы вернулась в город. Так? - проговорил он.

- Нет, - буркнула я, мысленно напомнив себе о том, что в городе у меня едва ли получится чувствовать себя в безопасности.

- У нас нет выбора, Вероника, - серьёзно произнёс Дарий.

- А если мы не найдём этот амулет? Может, его уже кто-то нашёл... раньше... Сообщники ведьмы, например, - предположила я.

- Может быть, но нужно ещё поискать, - ответил он, поднимаясь и направляясь к выходу из комнаты. - Жду тебя внизу.

- А она могла вернуться за ним? Если инквизиторы её отпустили или... От них ведь можно сбежать?

Княжевич обернулся. На фоне приоткрытой двери в свете утреннего солнца его силуэт казался особенно чётким. Я уже было подумала, что не получу ответа на мой вопрос, когда он заговорил.

- Нет. От них нельзя сбежать, - произнёс Дарий.

Дверь закрылась. От его слов я поёжилась. Снова вспомнилась и пронеслась перед глазами сцена, увиденная возле общежития. Я как будто заново переживала её, чувствуя бессилие и страх. Нельзя сбежать, нельзя сбежать, нельзя...

Княжевич говорил так, как будто сам через это прошёл.

Поднявшись с кровати, я раздёрнула шторы, любуясь открывшимся за окном видом. Летним утром всё было зелёным, свежим, ясным, и ничего не напоминало о произошедшем с нами вчера. Но при одной мысли о том, что нужно вернуться в лес, мне становилось не по себе.

Тем не менее, я уже поняла, что Дария Княжевича переубедить невозможно. Если он решил, что я должна ходить в лес с ним и помогать в поисках амулета ведьмы, то заставить его передумать у меня точно не получится. Оставалось лишь надеяться, что сегодня он хотя бы не оставит меня в одиночестве, потому что при воспоминании о чернильной темноте и сгущавшемся тумане, в котором слышался шёпот, я снова готова была побежать куда глаза глядят.

При солнечном свете преобразилась и сама комнатка, в которой я провела ночь. В ней почти не было мебели, но это не делало комнату менее уютной. Я с удивлением поняла, что с удовольствием осталась бы здесь надолго, поскольку чувствовала себя так, словно вернулась домой.

Когда я спустилась на первый этаж, Дарий пил кофе. Выражение лица у него стало чуть более довольным и даже почти добродушным. Но меня было не провести - я подозревала, что Княжевич что-то задумал.

Он подтвердил мою догадку, когда я присоединилась к завтраку и тоже налила себе кофе. Отставив в сторону опустевшую кружку, Дарий снова отыскал подсвечник, который пригодился нам в первую ночь здесь. Я наблюдала, как он зажигает свечу за свечой.

- Для чего это? - полюбопытствовала я.

- Для ритуала, - пробормотал он. - Нужно усилить твою защиту. Твой амулет пока... не очень помогает.

- Тогда твой тоже, - заметила я. - Стрела ведь не пролетела мимо. Кстати, как твоя рука?

- Если бы не моя защита, стрела могла попасть в сердце, - холодно отозвался Княжевич. - Но тебе этого не понять. Рука в порядке, нужно будет только сменить повязку.

- Конечно, я ведь всего лишь недоучка, - буркнула я, продолжая смотреть на пламя свечи.

- Вот так и сиди, - проговорил он. - И дай сюда руку.

Крепкие пальцы обхватили моё запястье, и Дарий поднял мою руку над свечой ладонью вниз, а затем постепенно начал её опускать - очень медленно.

- Будет немного больно.

Мог бы и не предупреждать! Я едва не зашипела от боли, когда огонь почти лизнул мою руку. Дети иногда проводят подобные испытания - проверяют, сколько времени они могут стерпеть, если держать руку над свечой.

Губы Княжевича едва заметно шевелились, но слов я не слышала. Не ощущала я и его магию, которой он сейчас пользовался. Всё, что я чувствовала, было лишь жаром от свечи и болью в руке, которую я даже не пыталась вырвать из его цепкой хватки - понимала, что это бесполезно.

- Всё, - произнёс он, наконец-то выпустив мою руку и задувая свечи.