С потолка с шелестом вдруг обрушивается нечто черное, молниеносное. Я даже заорать не успеваю, как меня мгновенно заламывают в крутой захват...

2

Пытаюсь сбежать, но в плечи вцепились крепкие пальцы, жмут так, что в глазах белеет. Мельком отмечаю, что урона нет, но боль все равно реальна.

- Кто... - хриплю я. - Какого...

Сердце колотится о реберную клетку, словно ему осточертело в этой костяной тюрьме и готово пробить головой себе выход наружу! А сил вырваться не хватает, вот реально, как в тиски попал! Никакие въевшиеся в рефлексы ухищрения не помогают!

«Перманентная гибель, - мысль проносится сизым голубем в голове. - Все. Куда дальше? Кладбищенский падальщик? Чумная крыса? Какая роль из тысяч негативных?..»

Не успеваю додумать, как захват вдруг ослабевает. А через секунду пропадает вовсе. Враг отодвигается на шаг.

Позорно сплевываю пыль с губ, поднимаюсь. Боль в вывернутом плече мерно пульсирует. Дебаффов или урона по-прежнему нет.

- Новая душа? - слышу тяжелый хрип. - Демоны тебя забери!

Передо мной высокий Ночной охотник! Он немногим отличается по виду от меня, по крайней мере, физически напоминает дистрофика, но теперь-то я ни за что не вступлю с ним в драку, научен, спасибо. Знаю, что силища в этих руках-плетях, как у Подгорного!

Зато одет неизвестный куда круче моего: легкие кожаные доспехи, перчатки, поножи и налокотники. За спиной тонкий меч, на поясе сдвоенные ножны с кинжалами, куча крючочков с бутылочками, мешочками, «звездочками».

- Очухался? - спрашивает он мрачно.

На его лице ни одной эмоции. Та же красноватая кожа с серыми «шрамами»-прожилками, желтые глаза без зрачков, взгляда не уловить. Только волосы, не как у меня паклей вдоль головы и до плеч, а осторожны сбриты, лишь на затылке тугой хвост.

- Чего молчишь? Не сильно я тебя помял? - А, когда я машу головой, он спрашивает: - Как зовут-то тебя, пришелец?

- Дарк. А...

- Калхун, - отвечает охотник, в его хищной улыбке вижу множество острых треугольных зубов.

Удивленно щупаю языком свои - ага, и у меня тоже. Как акула, е-мое. Такими нечаянно собственный язык прикусишь, и все, бывай навык оратора, и здравствуй навык немого охотника.

- Давно ты здесь?

Я пожимаю плечами, - в левом тут же стреляет боль, - решаю быть пока честным.

- И часа не прошло, как появился. Первый уровень.

- Первая ступень, - поправляет Калхун задумчиво. - Вижу, что новичок. Прешь, как слепая корова. Всю охоту мне испортил.

Охоту? Я-то думал, что иду скрытно. На мой вопросительный взгляд он отвечает коротким ругательством.

- Ладно, раз уж так вышло...

- Постой! - Я взволнованно схватил его за рукав. - Не уходи! Скажи хотя бы, куда идти! Я же еще ничего знаю!

Калхун думает пару секунд, чешет в затылке.

- Черт с тобой, Дарк. Помогу, пусть бесплатно, но зато Боги доброты не забывают.

Я уже почти освоился, так что интуитивно понимаю: Кахлун имеет в виду такие квесты, без награды со стороны просящего, которые, видимо, вознаграждаются плюсом в Карму. А у Ночных охотников Карма ниже нуля у всех, раз практически нежить.

Интересная информация. Надо запомнить. Как бы узнать, где тут оживленная магистраль? Пару дней через нее старушек попереводить бесплатно, и выйду в ноль. Хоть дебафф Кармы на мне и сработал всего пару раз, но оба раза мне он си-и-ильно не понравился!

Ночной охотник развернулся, секунду к чему-то прислушивался, потом махнул когтистой рукой.

- Пойдем, новичок.

Я двинулся следом. На ходу отметил, что над его головой нет никаких показателей. Ни ников, ни полосы Здоровья или уровня. Хотя и у других такого не замечал, но теперь-то уже «режим истории активен», да и первый уровень взял. Так с чего бы? Или тут иначе все устроено?

И вновь после недолгих раздумий было решено отложить это на потом. Слишком много вопросов. Слишком много.

- Откуда ты прибыл, Дарк?

М-м-м... Это вопрос из какой области?

- Из Питера, - осторожно, пробуя почву, прохрипел я.

- Никогда не слышал.

- Нет? - тяну разочарованно. - Москва? Нью-Йорк?

- Что за демонические бездны?

- Тель-Авив? Токио? Рим? Ничего не знакомо?

Проводник даже ухом не повел. Весь мой энтузиазм исчез.

- Успело тебя помотать, - хмыкнул Калхун. - Я вот тоже, пока по дурости в клане делов не наворотил, успел добром обзавестись. Даже хозяйство поднял, профессию получил, а потом... эх, дернуло же меня проследить за женой своей, потаскухой! Будь она проклята...

Он посопел, я видел, как сухие кулаки его со скрипом сжались. Почему-то представилось, что, окажись в них камень, сейчас бы посыпалась от него только пыль.

Переждав его короткий приступ ярости, спросил:

- А потом?

Ночной охотник бросил в мою сторону раздраженный взгляд. Фыркнул:

- А то ты не знаешь?! Потом так же, как у всех остальных! Решили с ублюдком, с которым моя супружница грехом прелюбодеяния предавалась, по-мужски разобраться. Вышли на Арену, отказавшись от Знака воскрешения, да и... демоны тебя забери, Дарк! На кой черт тебе это надо?!

Я поспешно выставил руки, торопливо сказал:

- Прости, не знал, что все так...

- Как?!

- Печально. Извини.

Калхун отвернулся, и несколько минут мы шагали молча.

Вот, значит, как тут все устроено? Персонажи этого мира считают реинкарнацию совершенно естественной фиговиной? Вот, как этот: видимо, при жизни поставил все на сражение, проиграл, и возродился другим существом.

Интересно. И вполне логично, стопроцентно укладывается в логику волшебного мира.

Меня вот раньше всегда бесила особенность книг и сериалов в жанре фэнтези, в которых и драконы, и мертвецы на марше, и боги мирами трясут, как баба веником, а обычные люди до колик смерти боятся. Чуть что - под угрозой гибели предают королей и собственный отцов продают, и вообще ведут себя как совершенно обычные подлые и трусливые двуногие.

Почему?

Вот скажите, кабы в нашем реальном мире люди каждый день получали бы доказательства, что другие миры и посмертье существует? Если бы каждое утро начиналось с магии, а по дороге на работу видели бы, как по Небесной лестнице ангелы или будды маршируют? Стали бы тогда люди бояться последней черты? Да хрен бы там!

Обычной силы ВЕРЫ, не ЗНАНИЯ, а просто веры хватает, чтобы люди за идею или правое дело жизнью жертвовали, а то - железная уверенность, что после окочуривания пойдешь сразу в Чертоги с богами пиво пить! Да все сражения и сам ход истории по-другому пошел бы...

Задумавшись, не заметил, как прошли несколько гротов подряд. Неприметная дорога стала опускаться, по углам пещер вначале редко, потом чаще стали встречаться черепа и скелеты, какие-то остовы древних строений.

Я вспомнил, что мне теперь по сюжету любой игры полагается самой Судьбой задавать вопросы.

- Где это мы?

Ночной охотник даже головы не повернул.

- Проходим наши старые угодья. Только добычи здесь почти не осталось, приходиться дальше от Темной земли уходить, чтобы пропитание или редкий предмет отыскать. И походы эти становятся все опасней.

- Почему?

- Люди, - коротко ответил Калхун. - Лютуют.

Дорога стала отчетливей, словно каменный пол веками полировали ходоки. Тьмы стало больше, особенное зрение мое не всегда помогало в такой темноте. А потому я совсем не удивился, когда на одном из поворотов дороги встретил лампу.

Она висела на ржавой цепи прямо между сталактитов. Древняя, от возраста и влаги позеленевшая медная лампа. В ней что-то лежало горкой, что-то похожее на измельченные кости, а поверх плясали языки призрачного зеленого пламени.

- Ночные лампы, - пояснил Калхун, перехватив мой взгляд. - Не знаю всех подробностей, алхимия - это не моя основная профессия, но слышал, что горят за счет оставшейся жизненной силы.

Видя, что такое объяснение меня не слишком устроило, мой проводник поморщился:

- Говорю же - не знаю, как точно все устроено. Но вроде, когда дух из тела навсегда уходит, а плоть со временем растворяется, часть жизненной силы остается в костях. Она никому не нужна, даже демонам мало, чтобы нажраться. Но вот на освещение для нас, живущих по ту сторону света, вполне хватает.