Прелестная Альдаида

I

После гибели на Гроиде последней экспедиции Совет принял решение направлять разведывательные звездолеты и осуществлять телепортацию на неисследованные планеты только после тщательного их изучения с помощью биороботов. Первые сведения о планете Зеленой Воды или Альдаиде, под таким названием она была занесена в каталог Ур Бара, не вызывали особого интереса. Ее поверхность представляла собой зеленоватого цвета океан, на котором изредка попадались небольшие островки суши. Лишь в районе экватора находился продолговатый, сравнительно небольшой континент, испещренный бесчисленными лагунами и покрытый ковром серебристо-белых растений - от гигантских до самых маленьких, высотой не больше пальца ребенка, и от круглых до причудливо изогнутых. На планете царствовал вечный день. Одно ярко-оранжевое светило уступало место другому. Они весело гонялись друг за другом по золотисто-желтому небосклону, согревая все вокруг ослепительно яркими теплыми лучами. Наконец, теплый мягкий климат, пригодная для дыхания андриольцев атмосфера Альдаиды, полное отсутствие в пробах воды и грунта опасных болезнетворных вирусов привлекли внимание к планете. Совет принял решение направить на Альдаиду экспедицию с участием специалистов всех Направлений Науки. Экипаж звездолета, прибывшего на Альдаиду, возглавлял Зо Гор, выдающийся ученый, сделавший множество открытий в пяти Направлениях Науки. А самый молодой участник экспедиции, Эль Рад, был достаточно известен своими открытиями в области жизнедеятельности растительного и животного мира, одновременно он специализировался по Контактам. Несмотря на исключительно благоприятные условия на планете, Зо Гор разрешил выходить из звездолета только в скафандрах. Первое, что непременно поражало ступившего на поверхность Альдаиды, - это необычное буйство красок и разнообразие растительности. Особенно удивляло обилие летающих пернатых. Бесчисленное множество рукокрылых диковинных форм и видов сновали в зарослях. Крылья некоторых из них были почти прозрачны и переливались нежными красками. Своими мягкими тонкими хоботками рукокрылые, сидя в венчиках огромных цветов, лакомились капельками жидкости, выступающей на лепестках. Среди растений часто встречались гиганты, усыпанные гроздьями темно-синих плодов. Некоторые из них, срываясь с большой высоты, лопались, раскрывая сизо-сиреневые с белыми разводами маслянистые внутренности. При падений плоды издавали специфический звук, на который тут же слетались любители полакомиться. Они усаживались по краям и старательно уничтожали содержимое, закрывая от удовольствия свои большие лукавые глаза. С неменьшим удовольствием часть этих плодов употреблялась пернатыми сладкоежками и в незрелом виде. Изобилие самых разнообразных плодов поражало воображение даже видавших виды андриольцев. Лабораторные исследования подтвердили, что все без исключения плоды и растения, имеющиеся на континенте, пригодны к употреблению. По отзывам биороботов-анализаторов, большая часть из них обладала высокой калорийностью, отличалась изысканным ароматом, так что могла удовлетворить любого сверхвзыскательного гурмана! Единственным удручающим обстоятельством оставалось то, что разрешение на использование в пищу плодов и растений на необследованных планетах выдавалось только Малым Советом после длительных и всесторонних исследований. Учитывая пригодность для дыхания андриольцев атмосферы этой удивительной и прекрасной планеты, члены экспедиции не раз обращались к Зо Гору с просьбой разрешить продолжение исследований без скафандров. Однако Зо Гор постоянно отказывал, так как его настораживало полное отсутствие на планете опасных вирусов и вообще каких-либо вредоносных микробов. До сих пор разведчики еще ни разу не столкнулись ни с одним проявлением враждебности со стороны окружающей среды. Более того, на Альдаиде даже не было замечено обыкновенных вредителей и хищников. Больше других постоянное пребывание в скафандрах тяготило Эль Рада, впервые включенного в состав такой важной экспедиции. По роду своей деятельности ему чаще других приходилось работать .с биороботами-анализаторами, которые начисто отрицали всякую опасность дышать воздухом планеты. Какая-то неведомая сила тянула его на дальнюю оконечность материка, где он, вглядываясь в искрящуюся зеленоватую гладь океана, казалось, искал и не находил встречи с чем-то неизбежным. Однажды, обходя выемки в прибрежных песках, заполняемые водой после очередного океанского прилива, Эль Рад набрел на небольшой водоем, в котором резвилось несколько своеобразных морских животных. Они представляли собой два плотно прижатых друг к другу круглых диска, окантованных по краям, прозрачной бахромой, служащей средством для передвижения. В центре бело-молочного диска красовался черный с оранжевым ободком глаз. Эль РаД выловил одно из существ, чтобы рассмотреть его более детально. В этот момент края диска плотно сжались, поглотив бахрому, а глаз закрылся плотной белесой чешуйкой. Животное издало пронзительный писк и замерло в ладонях разведчика. Опустив выловленное существо обратно в водоем, разогнувшись, Эль Рад бросил взгляд в сторону океана и вздрогнул от неожиданности. Из воды показалось гигантское чудовище, как броней, прикрытое костяным панцирем, ярко-желтое, с тремя вращающимися в разные стороны глазами. Зазубренными клешнями монстр начал прокапывать траншею от кромки прибоя до водоема. Не успела вода вместе со своими обитателями хлынуть из выемки в океан, чудовище развернулось и заковыляло обратно на многочисленных волосатых толстых лапах! Не дойдя до моря несколько шагов, многоножка приподнялась на сегментарных конечностях, замерла и, спружинив, взлетела высоко над водой; тяжело рухнула вниз, подняв фонтаны брызг. Когда Эль Рад пришел в себя, разглядывая еще влажную от остатков воды впадину и канаву, прорытую странным чудовищем, раздался сигнал вызова на звездолет. Когда Эль Рад материализовался в Овальном зале, где обычно собирался экипаж и каждый отчитывался о результатах проведенных исследований в своих Направлениях Науки, Зо Гор, встревоженный его долгим отсутствием, высказал ему порицание. Последнее обстоятельство не сколько огорчило Эль Рада, так как два порицания означали отстранение, любого члена экспедиции от дальнейшей работы и немедленное возвращение на Андриоллу. Непременным условием участия в разведывательных экспедициях были строжайшее повиновение и неукоснительное соблюдение Кодекса. На мысленный вопрос Зо Гора чем объясняется ею столь долгое отсутствие, Эль Рад рассказал о происшедшем с ним удивительном событии. Рассказ Эль Рада озадачил Зо Гора, так как до сих пор никто из членов экспедиции ни с чем подобным не сталкивался. Зо Гор поручил Эль Раду установить малый экран обзора на месте встречи с монстром. Долгое время в зале Наблюдения ничего, кроме постоянных приливов и отливов, зафиксировано не было. Ни одного живого существа экран обзора не обнаружил. Как-то, в очередной раз обходя обнажившееся после отлива океанское дно, Эль Рад натолкнулся на необычайный двустворчатый предмет: великолепная сиренево-голубоватая находка играла и переливалась под яркими лучами альдаидских светил. Размеры предмета несколько превышали рост Эль Раду, а когда он попытался его приподнять, то почувствовал и его тяжесть. Обследуя находку более тщательно, Эль Рад обнаружил предполагаемое место стыка створок и решил попробовать приоткрыть их, прорезав лучом оглера. Едва луч коснулся створки, как раздался глухой взрыв и ударная волна отбросила Эль Рада далеко в сторону, а из приоткрывшегося отверстия на него обрушился град крупных перламутровых камней. Удар был настолько сильным и неожиданным, что Эль Рад на несколько мгновений потерял сознание. Когда он пришел в себя, то начавшийся прилив уже коснулся скафандра и начал растаскивать груду лежащих около него камней. Эль Рад, заложив самый маленький из них в перчатку, телепортировался на корабль. Сняв скафандр, он обнаружил на нем следы вмятин, один стержень антенны был погнут, а на металлическом поясе виднелась внушительная царапина. Пока Эль Рад рассказывал о происшедшем, экспресс-анализ установил, что принесенный им перламутровый камень представляет собой не что иное, как зеграс, только очень крупных размеров. Из этих камней делаются женские украшения, которые очень популярны на Андриолле. За вторичное нарушение Кодекса Эль Раду грозило второе и последнее порицание. Несмотря на его мысленную просьбу, к которой присоединились все остальные члены экипажа - оставить его в экспедиции, - Зо Гор был непреклонен. Единственно, что командир разрешил Эль Раду, - проститься со злополучной лагуной, которая, благодаря своим сюрпризам, лишила его возможности участия в дальнейшем изучении этой прекрасной планеты. Выйдя на берег, Эль Рад сбросил скафандр и вдохнул ароматный морской воздух. Почувствовав прилив сил и необычайной бодрости, он разбежался и нырнул в манящую теплом и свежестью, искрящуюся зеленую воду. Ни разу за время пребывания на Альдаиде Эль Рад не испытывал такого радостного ощущения полной свободы и беспечности. Он плавал, нырял, резвился в воде, как шаловливый ребенок. Глубоко нырнув, он заметил на дне какой-то продолговатый предмет. Набрав полные легкие воздуха, Эль Рад нырнул еще раз и схватился руками за неподвижно лежащую на песке оторванную клешню монстра, незабываемая встреча с которым стоила ему первого порицания. С большим трудом Эль Рад вытянул клешню на песок и, дотащив ее. до сектора, попадающего в зону видимости экрана обзора, обессиленный рухнул рядом. Немного погодя, блеснув своим зеркально-серебристым туловищем, рядом опустился каплолет, из которого выбежали встревоженные Зо Гор и трое членов экипажа. Убедившись, что Эль Рад вне опасности, разведчики погрузили его вместе с находкой на борт каплолета и взяли обратный курс. По прибытию Зо Гора на звездолет, его сразу вызвал на связь Совет. Сообщение Зо Гора о разрешении Советом продолжить Дальнейшие исследования Альдаиды без скафандров вызвало у обычно сдержанных и уравновешенных андриольцев волну восторга. Совет по просьбе Зо Гора разрешил Эль Раду остаться в составе экспедиции и продолжить свои исследования, рекомендовав уделить особое внимание изучению водной среды и ее обитателей. Одновременно, несмотря на практически полную безопасность пребывания на Альдаиде, Совет настоял, чтобы каждый член экипажа при выходе из звездолета, на случай непредвиденных обстоятельств, был снабжен обязательными видами оружия. У каждого члена экспедиции на металлическом сегментном поясе висели изящный маленький цилиндр-парализатор дальнего действия и небольшой трубчатый с удобной рукояткой мощный излучатель, а также оглер. На шее на тончайшей цепи висел крохотный диск ультразвукового воздействия, приводимый в действие биоимпульсом мозга. И, наконец, на фаланге мизинца левой руки укреплялся небольшой шар с рубиновым кристаллом в центре. Это оружие могло использоваться в исключительных случаях, так как обладало огромной разрушительной силой. Эль Раду с тремя спутниками Зо Гор поручил продолжить исследования океана на глорвере. Вскоре глорвер взмыл в небо и, описав дугу, ребром вошел в таинственный мир зеленой воды.