С трудом он перетащил тяжелый ящик и поставил его на табуретку у окна.

В это время в комнату вошел дед с Николаем Павловичем.

— Ну как дела, Ванюша? Ого! Ты уже его пересадил. Молодец!

Дед осмотрел деревце. Пощупал пальцем землю.

— Так. А старую землю выкинул? — спросил он.

— Выкинул. И корни подрезал. А ветки когда нужно обрезать? Потом? — спросил в свою очередь мальчик.

— Почему потом? Если почки распустятся, тогда вредно резать. Сейчас надо.

— Я так и хотел, — сказал смущенно Ваня. — А как резать?

— А это уж ты сам смотри. Твой лимон, ты и решай.

Ваня достал садовые ножницы и замялся. Присутствие Николая Павловича смущало его. Взрослые это поняли и вышли.

Ваня отошел в сторону, прищурился и начал изучать лимон. Он мысленно представлял, какую форму примет деревце, если ему обрезать ту или другую ветку.

Наконец план был составлен, и юный садовод смело принялся за дело.

Если бы его спросили, почему он режет именно эту ветку, он ответил бы, что из еле заметной почки, над которой он сделал срез, будет быстро расти новая ветка. Для этой работы, кроме знаний, нужно еще и чутье. И дед знал, что такое чутье у мальчика есть.

— Талант у садовода в том и состоит, что он дерево понимает, — сказал старик Николаю Павловичу, оставляя внука наедине с лимоном. — Другой как начнет дерево стричь; так просто страх берет… А зачем режет и сам не знает. И, кроме вреда, от этого ничего не будет… А Ванюшка знает, зачем ветку режет.

— Да, он парень талантливый, — согласился учитель.

Прошло три дня. Старик копал в саду грядку для помидоров. Муфта, лежавшая в тени, вскочила и с радостным лаем побежала к дому.

Ваня вернулся из школы не один. С ним был его закадычный приятель Гриша Трубачев, или попросту Трубач, и Маша Ермакова. Ребята остановились против старика, несколько озадаченные важным поручением.

— Дедушка, мы за тобой, — сказал Ваня.

— Подожди ты!.. — перебил его Трубач. — Василий Лукич, мы — делегация. По поручению общего собрания кружка юных мичуринцев, мы пришли к вам… — сказал он и замялся.

— Николай Павлович нам сказал, что вы согласились быть нашим руководителем, — закончила Маша.

— Верно. Был такой разговор, — лукаво сказал дед. — А только об условиях мы с ним не договорились.

— Какие условия? Насчет денег, что ли? — с удивлением спросил внук.

— Всякие бывают условия… Вот и насчет денег тоже.

Ребята с недоумением переглянулись, не зная, что ответить. Никаких полномочий на этот счет они не имели.

— Я человек небогатый, — продолжал с улыбкой старик. — Получаю от государства пенсию. Хотя вы меня и приняли в свою компанию… но я много платить не могу. Ну, разве что по яблоку, по два на человека… Это я могу.

Ребята поняли, что старик шутит, и рассмеялись.

— Ну ладно, дедушка. Мы ведь серьезно с тобой разговариваем. Собирайся и пойдем. К пяти часам сбор.

— А куда пойдем?

— Сначала в школу, а потом в монастырский сад.

— А ты, делегат, обедать разве не будешь?

— Я уже поел. Иди скорей, одевайся. Надень пиджак да сапоги. А мы тебя здесь подождем. Я Маше сад покажу.

— Ну пускай будет по-твоему.

Старик ушел в дом, а Ваня первым делом повел приятелей к своей яблоне.

— Вот она, — сказал он, останавливаясь перед маленьким, коренастым деревцем.

— Ты расскажи подробней. Какая она будет и вообще… — попросил Гриша, хотя слышал об этом не раз.

— Какая она будет? Это видно уже по ней. Она же непривитая, на своих корнях растет. Вот эти три ветки будут основные, ну а второго яруса не нужно. Она у меня будет невысокая.

— Интересно, какие яблоки будут? — сказала девочка. — А вдруг какие-нибудь особенные? Тогда ты Сталинскую премию получишь.

— Плоды должны быть хорошие, — убежденно сказал Ваня. — Видишь, какие у ней толстые побеги и листья широкие с мелкими зазубринами?

— А кора-то! — добавил Гриша.

— Ни одного шипа. Ну и кора тоже, как у культурной яблони.

Ваня нагнулся и выдернул несколько всходов сорной травы. Вокруг яблони земля была рыхлая, черная, без единого сорняка.

— А когда на ней будут яблоки? — спросила девочка.

— Трудно сказать, — небрежно ответил Ваня. — Я думаю, года через четыре, пять.

— А скорей нельзя?

— В садоводстве всё возможно… Только Мичурин торопиться не советует. Еще, пожалуй, испортишь сорт.

— Ну, а как все-таки можно ускорить?

— Способов много. Вот если, например, яблоня молодая, то можно срезать с нее веточку и привить к ветке взрослой яблони. Понимаешь? Срастить их. Взрослая яблоня заставит эту веточку скорее плоды дать. Можно и по-другому. Кольцеванием. Это делается так. Внизу ствола вырезают кольцом полоску коры. Ведь соки из корней поднимаются вверх по древесине, а спускаются вниз по коре. Ну вот. Если мы вырежем внизу кольцо коры, то соки задержатся в дереве и создадут запасы, из которых вырастут плодовые почки, а потом и плоды.

— А кольцо? — спросила Маша.

— Кольцо зарастет. Заплывет.

— Занятно.

— Но это очень опасная штука, — предупредил Ваня. — Можно порубить яблоню. Лучше всего плодовый пояс.

— А это что такое? — спросила Маша.

— При нем кору не режут, а накладывают на нее металлическую полоску. Цинковую, например, чтобы не ржавела. А потом туго прикручивают ее проволокой к дереву. Получается обруч. Дерево растет, а в этом месте его сжимает. Вот соки и задерживаются в дереве. Надо бы это и с другими растениями попробовать. У помидор, например.

У Маши заблестели глаза.

— А ты пробовал?

— Нет.

— Надо попробовать. А если огурцы?

— Наверно, и огурцы подойдут.

— А чем закручивать? Жестью?

— Зачем жестью? Изоляционной лентой.

— Это я запишу для кружка.

— Здорово он это знает! Правда, Маша? — спросил Трубач.

— Да. А ты давно садом занимаешься? — спросила девочка.

— С пеленок! — засмеялся Ваня.

Полюбовавшись на новый сорт, они пошли по саду. Ваня с увлечением подробно рассказывал о каждом дереве.

— Вот это белый налив. Яблоки летние. Очень вкусные. Но только они долго лежать не могут. А знаешь, почему их назвали налив? Иногда — это бывает очень редко яблоки наливаются. Тогда они делаются гораздо сочнее и совершенно прозрачные. Если посмотреть на свет, внутри видны семечки. А если такое яблоко около уха потрясти, семечки брякают.

— Как в сказке о наливном яблочке, — мечтательно сказала Маша.

— А ты видел, как они наливаются? — спросил Гриша.

— Один раз видел, когда маленький был.

— А почему они наливаются не каждый год?

— Я не знаю. Дед говорит, что это от влаги зависит. Бывает такое лето… дожди идут. Ну, например, грибы. На них ведь тоже не каждый год урожай.

— А можно искусственно поливать, когда надо, — сказала Маша.

— Вот задача для нашего кружка. Ты запиши, Маша, — сказал Трубач.

— Я и так запомню.

В окне дома показался старик. В руках он держал две рубашки разного цвета: синюю и светлозеленую.

— Ваня! Поди-ка сюда! — крикнул он.

Мальчик оставил друзей и в сопровождении собаки подбежал к окну.

— Ты готов, дедушка?

— Как ты думаешь, какую лучше рубаху надеть?

— Надень синюю, — посоветовал Ваня.

— А это, что ли, плоха?

— Вот какой ты! — нетерпеливо сказал Ваня. — Не всё ли равно, какую надеть?

— Значит не всё равно, если спрашиваю. Какую же все-таки надеть?

Первой встрече с юными мичуринцами дед придавал большое значение. Ваня заметил, что на нем были брюки от выходного костюма, который он надевал только в большие праздники.

— Пойду с Анной посоветуюсь, — решил дед.

Ваня вернулся к друзьям. Они стояли около небольшой грядки с земляникой.

— Я не видел у тебя этой грядки, — сказал Гриша.

— А мы только осенью ее вскопали. В прошлом году из Ленинграда папа привез два сорта земляники: «шарплез» и «коралка».