— Что же теперь делать? — спросил Тим, разглядывая тоненькую блестящую иголку. Такой хорошо пуговицы к рубашке пришивать.

Она для того, впрочем, и предназначена, иголка. Но кому-то пришла в голову подлая мысль засунуть ее в хлеб и подбросить Белке…

И хоть не стал Тим спорить с братом, убеждать его в том, что, кроме Половинкина, некому это сделать, в душе он остался при своем мнении. И ничто не могло его переубедить.

— Сделаем вид, будто ничего не случилось. Да ведь и не случилось ничего, — сказал Андрей.

— Но могло же случиться…

— Могло. Но не случилось. Будем, как говорится, более бдительны. К сожалению, немало еще вокруг нас подлых людей, и, пока они есть, такие люди, можно всего ожидать…

— Надо собрать всех плохих людей и посадить, — сказал Тим. — Чего на них смотреть?

— Это не выход. И потом не так легко, как тебе кажется, распознать человека — плохой он или хороший, совсем плохой или не совсем… Иногда кажется, человек хороший, а потом оказывается — такой он гадкий, что хуже и не придумаешь. Так что, если не разобраться, можно обвинить хорошего, а поверить подлецу.

— Что же делать? — спросил Тим.

— По крайней мере, не падать духом. И ни в коем случае не обвинять человека напрасно, без доказательств. Ты это запомни очень крепко, на всю жизнь.

— А Половинкин плохой?

Андрей озадаченно покачал головой, и лицо его сделалось серьезным и задумчивым.

— Видишь ли, Тим, — сказал он, — я не могу твердо тебе сказать, потому что не так хорошо знаю Половинкина. Сказать, что он хорош, не могу, но и утверждать, что совсем плох, тоже не имею права.

Тиму не понравился такой ответ. Ни то и ни се. А он хотел знать твердо: да или нет. И знал твердо:

— Нет. Плохой.

— Да откуда тебе известно?

— Плохой, — упрямо стоял на своем Тим.

— Ну, хорошо, — согласился Андрей. — Может, ты и прав. Предположим. Но я прошу тебя нигде и никому об этом не говорить. Слышишь, Тим? Нигде и никому.

— Ладно. Все равно он плохой, этот твой Половинкин…

— Думай, как хочешь. Но молчи. Пусть это будет нашей тайной. И пусть тот, кто это сделал, думает, что мы ничего не знаем.

Понятно теперь?

— Понятно, — кивнул Тим, не очень понимая, для чего все это нужно.

Но раз так нужно, значит, так будет. И никому он, конечно, ничего не скажет. Будьте уверены, Тим умеет держать язык за зубами, умеет хранить тайну. Хотя, говоря откровенно, дело это далеко не из легких.

По утрам еще держатся легкие заморозки, а днем ослепительно сияет солнце. Снег темнеет, раскисает и ползет, хлюпает под ногами, как кисель. И что-то булькает и шуршит в глубине его, сугробы оседают и рушатся. Отпаявшиеся от крыш и карнизов сосульки с хрустальным звоном падают вниз и рассыпаются. Пахнет сырым снегом, оттаявшей древесиной и еще чем-то горьковато-острым, по-весеннему непонятным и радостным. И день ото дня все теплее и веселее становится. Вот и ручьи побежали по дорогам, заструились, отразив в себе, блеск неба и солнца. И ничто уже не сможет остановить, задержать наступление весны.

Как-то прибежал Ленька-второгодник, влез, как петух, на верхнюю жердину ограды и закричал:

— Ти-им! Тима-а! Лед на реке сломался. Айда смотреть.

Тим быстренько собрался, шапку в охапку — и бегом к реке. Подлипка и в самом деле пришла в движение, кое-где уже небольшими полыньями темнела освободившаяся вода. Теснясь и раскалываясь, многочисленные льдины медленно двигались по течению.

— Теперь уж скоро совсем станет тепло, — сказал Тим. — Гоголи прилетят. Они уже, наверное, в дороге. Андрей говорит, как только лед тронется, так и утки появятся. Знаешь, Ленька, а я дуплянку сделал. Мы ее с Андреем поставили за поворотом, на большом осокоре. Хочешь, покажу?

— Сейчас?

— Нет, сейчас там нечего смотреть. Вот когда гоголи прилетят, поселятся в ней…

— А если не поселятся?

— Должны поселиться… Знаешь, какая дупляночка, во! — показал он большой палец. — А потом птенцы появятся. Андрей говорит, они, как только выберутся из яйца, так сразу и в воду ныряют. Интересно, как это так получается: их же никто плавать не учит, а они все равно плавают. Вот здорово!

— И вырастают они быстро, — добавил Ленька. — Всего одно лето проживут и уже взрослыми становятся.

— А мы за лето на сколько подрастаем?

— Ха! И незаметно совсем. Чуточку. На сантиметр, наверно.

— Нам, чтобы взрослыми стать, сколько нужно жить?

— Много, — сказал Ленька. — Двадцать лет или больше.

— Нет, меньше, — не очень уверенно возразил Тим. — Наверно, лет десять.

— Двадцать, — сказал Ленька.

— Хоть двадцать, хоть десять, — рассудил Тим, — все равно много.

Отчего это, интересно, человек так долго вырастает? Вон Белка наша после меня родилась, а уже давно взрослая.

— А у нас в прошлом году родился ма-ахонький теленок, — сказал Ленька, — а теперь вон какой бычище. Прямо страх на него смотреть… Рожищи — во!

— Вот бы человеку за одно лето вырастать!

— Не, не хочу, — вдруг сказал Ленька.

— Почему? — удивился Тим. Ленька пожал плечами.

— Так. Все время быть взрослым тоже, наверно, неинтересно.

— А я бы согласился.

— А в школу когда бы ты ходил? — хитро прищурился Ленька. — Взрослых ведь в школу не принимают.

— Ну и что. Зато взрослый сам может учиться…

— Ха, сам! Как это сам?

— А может, тогда бы и учились иначе… — предположил Тим. — Тогда бы все было иначе.

— Как иначе?

— Ну, я не знаю. Может, за одно лето кончали бы школу.

— Как это за одно лето?

— Ну, не знаю… А все равно было бы здорово!

— Выдумываешь ты все.

— Ладно, не хочешь, так и не надо, — сказал Тим, — все равно по-нашему не будет. Вон Вера Николаевна говорит, что человек — часть природы…

— Мы часть природы? — возмутился Ленька. — Фигу! А знаешь, Тим, — вдруг он снизил голос до шепота, — Вера Николаевна сама часть природы, вот и говорит… Знаешь, Тим… ты только не обижайся… что я слышал?

Все говорят, что Вера Николаевна по уши втрескалась в Андрея…

— Ты… ты поменьше болтай, — покраснел Тим и даже задохнулся от какого-то внутреннего протеста и обиды. И пригрозил: — Попробуй еще раз скажи! Втрескалась… Скажешь тоже:

— Да это же не я, — оправдывался Ленька, — другие говорят.

— Пусть другие говорят, а ты не болтай. Понял?

— Мне что. Я запросто могу молчать. Тим, а когда мы пойдем к большому осокорю?

— Давай хоть завтра…

Теперь каждый день отправлялись они к большому осокорю и всякий раз возвращались ни с чем. Прошел по реке лед, вода в Подлипке холодно поблескивала. Вороны громким карканьем оглашали окрестности, шумными стаями с одного берега на другой носились галки. Но река казалась пустынной. Гоголей все еще не было.

Хотя, по всем признакам, они и должны бы уже прилететь.

— Теперь скоро, — говорит Тим, боясь, что Леньке надоест ждать и он откажется от дальнейших хождений сюда. Ленька рукой махнул.

— Пусть хоть и вовсе не прилетают.

— Прилетят, — убежденно сказал Тим. — Вот увидишь!

Они шли берегом Подлипки, возвращаясь в поселок, немного расстроенные. Потом посидели на старой опрокинутой лодке, задумчиво глядя на воду. И Тиму казалось, что не вода течет, а они на этой звонкой, просмоленной лодке плывут куда-то, мимо домов и деревьев, мимо реки…

— Вон они, вон! — вдруг закричал Тим да так и съехал ногами вперед с лодки.

— Кто? — спросил Ленька.

— Гоголи.

— Где, вон те, что ли?

И правда, вдоль противоположного берега к сухим зарослям прошлогоднего камыша плыли утки. Но это были обыкновенные домашние утки. И Ленька презрительно рассмеялся:

— Ха, нашел гоголей!

Тим покраснел, нахмурился и, оправдываясь, сказал:

— Да я что, я ведь ничего… Я думал, что гоголи. Издалека разве поймешь…

— А чего тут понимать, — безжалостно насмехался Ленька. — Пошире глаза открой, так и увидишь. Ладно, жди своих гоголей, а я пойду. Мне некогда. Во, смотри! — сказал он с издевкой. — Обратно плывут твои гоголи.