Горные овцы не живут постоянно среди обрывистых утёсов. Они там только спасаются в минуту опасности. Овцы, загнанные туда охотником, были запуганы и в следуютт недели старались уже не выходить на открытые места, когда паслись, и не покидать своего безопасного убежища среди скал.

Ягнята были крепкой, хорошей породы, росли быстро и уже через неделю так окрепли, что могли следовать повсюду за старыми овцами. И вот однажды появилась пантера и согнала стадо с горы вниз, в долину.

Снег, покрывавший долину в день рождения ягнят, исчез окончательно, и холмы покрылись разноцветным ковром трав и цветов. Ягнята весело помахивали коротенькими хвостиками, пощипывая сочную травку.

Один из ягнят, с очень белым носиком, отличался плотным сложением. А его товарищ, немного более высокий и стройный, был замечателен тем, что уже через несколько дней после рождения у него появились на лбу маленькие зачатки рогов.

Они весело резвились по целым дням возле своих матерей, бегали взапуски, прыгали, скакали, боролись друг с другом. Один побежит вперёд, а другой за ним и старается боднуть его в бок. Если же им удавалось найти какой-нибудь удобный холмик, они тотчас же затевали старую, распространённую по всему миру игру в нападающих и защищающихся. Один из них взбирался на холм. Он стучал копытцами и мотал головкой для устрашения. Ягнята отгибали назад свои коротенькие розовые ушки и прижимали лбами друг к другу круглые, шерстистые головки, стараясь придать свирепое выражение своим кротким глазкам. Они толкали друг друга до тех пор, пока один из них не падал на колени, точно прося пощады. Но тотчас же, упавши, снова вскакивал на ноги и бежал на другой холмик, где останавливался с самым вызывающим видом, топоча ножками и мотая головой. Это на их языке означало вызов. И борьба снова возобновлялась.

Во всех этих стычках Белоносик обыкновенно побеждал, так как был тяжелее Рогатого. Но Рогатый зато быстрее бегал. Он был неутомим и мог прыгать и возиться с самого утра до вечера, не чувствуя, по-видимому, никакой усталости.

Ночью ягнята спали, крепко прижавшись к своим матерям, в каком-нибудь укромном уголке, откуда они могли видеть или, вернее, чувствовать восход солнца. Рогатый, самый подвижной из всей семьи, всегда вскакивал на ноги первый. Белоносик был ленив и неохотно вставал утром, потягиваясь и выгибая спину. Он, обыкновенно, последний из всей семьи начинал дневную деятельность. Его снежно-белый носик заканчивался такой же белой переносицей, как у всех овец с большими рогами, но только эта белая полоса была ещё белее и шире, чем обыкновенно. Она была так соблазнительна, что Рогатый никогда не мог удержаться, чтобы не боднуть его при первом удобном случае в это самое место. И он бывал в восторге, если ему удавалось утром дать знатный толчок своему товарищу в эту красивую белую полоску и заставить его сразу вскочить на ноги.

Горные бараны обыкновенно собираются стадами. Чем больше стадо, тем больше глаз для того, чтобы вовремя заметить опасность. Но охотники в Кутенейской области — энергичные люди, и самый неутомимый из них был Скотти. Крыша его хижины была сплошь украшена рогами самых красивых баранов, а внутри завалена грудами бараньих шкур, ожидающих, когда их отвезут на рынок. Благодаря такой усердной охоте, стада большерогих баранов сильно поредели в этой местности, и осталось лишь несколько небольших стад. Самое крупное из них состояло не более как из тридцати голов, а попадались и такие, в которых насчитывалось не более трёх или четырёх.

Раза два в течение первой половины июня старик Скотти, с ружьём наготове, переходил Овечий хребет, отыскивая добычу. Но всякий раз одна из проворных матерей-овец издалека замечала его и либо тотчас же обращалась в бегство, либо особым, коротким фырканьем предупреждала других об опасности. Тогда овцы и бараны застывали на месте, слонин камни, и обманывали этим охотников. В таких случаях малейшее движение означало бы верную смерть. Но когда враг исчезал из виду, они быстро убегали в самую отдалённую часть горного хребта.

Но однажды овцы, огибая утёс, внезапно почуяли какой то незнакомый запах. Они остановились, чтобы узнать, в чем дело. Вдруг со скалы соскочило какое-то большое тёмное животное и бросилось на овцу, мать Белоносика.

Рогатый и его мать убежали в ужасе, а росомаха — так назывался зверь, напавший на них, — загрызла мать Белоносика. Но прежде чем начать пировать, она набросилась на Белоносика, который стоял ошеломлённый всем случившимся, и безжалостно уложила его рядом с его мёртвой матерью.

Мать Рогатого была породистая овца. У неё были более длинные и более острые рога, чем у обыкновенных овец. Кроме того, она обладала хорошим чутьём и большой сметливостью.

Область Табачного ручья становилась опаснее для овец с каждым месяцем, в особенности из-за охотника Скотти. И мать Рогатого решила перебраться куда-нибудь в другое место. Утреннее трагическое происшествие с её подругой-овцой только укрепило это намерение.

Она быстро сбежала по склону Гендер-Пика. Но прежде чем подняться на какой-нибудь выступ, она останавливалась и осматривалась кругом, неподвижная, точно каменная глыба, покрытая лишаями. В таком положении она оставалась с минуту или две, и, только убедившись, что никакая опасность не угрожает ей, овца продолжала дальше свой путь. Ягнёнок следовал за ней.

Однажды она увидела в горах, позади себя, какую-то чёрную движущуюся фигуру. Это был старый охотник Скотти. Она была совершенно на виду у него, но тотчас же замерла в полной неподвижности, и он не разглядел её среди окружающих камней. Но как только он скрылся за скалой, она бросилась бежать ещё скорее, чем прежде, а маленький ягнёнок старался поспевать за ней.

На каждом возвышении овца останавливалась и осматривалась, но, не видя нигде ни врагов, ни друзей, спокойно продолжала дальше свой путь. Она бежала всё медленнее, так как опасные места остались далеко позади.

Под вечер, когда она взбиралась на Якиникекскии горный хребет, она заметила впереди, на одной возвышенности, какие-то движущиеся точки. После продолжительного наблюдения она убедилась, что это были бараны, серые с белыми полосами на ногах и такими же белыми пятнами на мордах и на заду. Они шли по ветру. Однако, из предосторожности, она постаралась не показываться и, перейдя дорогу, отыскала их следы и удостоверилась, что её предположение было правильным. Это были действительно следы двух больших баранов. По обычаю горных овечьих стад, овцы с ягнятами живут отдельно от баранов. Они сходятся вместе только ранней зимой, когда наступает время для выведения потомства.

Мать Рогатого, или Остророгая, как мы будем называть её, покинула найденные ею следы и пошла дальше по хребту, довольная сделанным ею открытием. Она теперь знала, что попала в овечью область. Проведя ночь в ущелье, она на следующее утро продолжала своё путешествие, кормясь по дороге травой, растущей в углублениях между камнями Вдруг она почуяла какой-то запах. Запах этот заставил её приостановиться. Но затем она осторожно пошла дальше, по тому направлению, откуда доносился к ней этот запах. Скоро она увидела пересекающиеся следы и узнала по ним, что поблизости находилось стадо овец и ягнят. И она тотчас же пошла по этим следам, сопровождаемая Рогатым, который всё ещё грустил по погибшему товарищу, но не отставал от своей матери ни на шаг.

Через несколько минут она действительно увидала стадо овец. Их было около двенадцати, вместе с ягнятами, и они были той же породы, как она. Остророгая увидела овец раньше, чем они её заметили, так как она находилась на верхушке скалы. Но когда Рогатый выставил свою круглую головку, чтобы посмотреть, его движение обратило на себя внимание одной из сторожевых овец в стаде. Эта овца тотчас же дала сигнал тревоги, и всё стадо мгновенно сделалось неподвижным, словно камни, держа нос по ветру. Теперь наступило кремя Остророгой показаться им, и она шагнула вперёд, что бы быть на виду у них. Стадо сбежало с холма и тотчас повернуло влево, а Остророгая со своим ягнёнком пошли направо.