Срочное собрание руководства концерна «Лорика» началось несколько театрально — седовласый и поджарый Рене Дуде, исполнительный директор, похожий на английского дворецкого в своём безукоризненно чёрном фраке, размеренной походкой подошёл к олимпийскому факелу, закреплённому в штативе посреди зала совещаний и, чиркнув спичкой, зажёг его. Пламя вспыхнуло мощно и ровно, закручивая многочисленные язычки в неестественно правильную, причудливую луковицу огня. Казалось, сотни маленьких ручейков плазмы сплелись в изящном танце стремительных потоков.

Дуде с минуту полюбовался их огненной пляской, а потом обратился к присутствующим:

— Господа, все вы прекрасно осведомлены о прискорбном инциденте, происшедшем во время открытия марсианских Олимпийский игр. Факел нашего производства стал причиной пожара, который уничтожил половину праздничных декораций, а также ославил наш концерн на всю солнечную систему. Буду краток, господа. Если через час я не представлю Олимпийскому комитету убедительных оправданий, репутация концерна сгорит, так же верно, как топливо в этом устройстве.

В зале воцарилась тревожная тишина. Все присутствующие сочувственно посмотрели на начальника секции двигателей. Самым сложным узлом конструкции злополучного факела был гравитационный блок, относящийся к его разработкам. Плотный толстячок обеспокоенно заёрзал и решительно заявил:

— Вы же сами всё видите! Конечно, мы применили огромное давление, чтобы создать уникальную форму пламени, но удерживающее поле разработано точно по технической спецификации. Да это пламя и под водой не дрогнет ни на микрон! Смешно даже подумать, что после проектирования дюз крейсеров мы могли проколоться с каким-то примитивным факелом! Если что-то и произошло, то только по вине топливной группы.

От чудовищности обвинения глава отдела топливных систем подскочил на месте. Его лицо покрылось красными пятнами, а огненно-рыжая шевелюра возмущённо колыхнулась:

— В подаче топлива применялось только серийное оборудование. Газовый баллон взят из проекта полевой кухни, в качестве емкости окислителя использован малый аварийный баллон скафандра. Абсолютно надёжная система! Факелом можно гвозди забивать и в бейсбол играть без всякого ущерба для конструкции!

— А само топливо? — вкрадчиво поинтересовался толстяк-гравитационщик, — если помните, у вас были проблемы, когда по ошибке вы закачали газ с более высокой молекулярной формулой для венерианских колоний!

— Не мелите чепухи! В том случае виной была сажа от несгоревшего углерода. И проявилось это только через пару лет эксплуатации горелок в парниках! Вы забыли требования Олимпийского комитета к чистоте огня? Топливо для газо-воздушной смеси должно было быть подлинным, греческим. Мой отдел убил месяц на сертификацию газа и воздуха для этих чёртовых олимпийских резервуаров! Всё проверено, заверено, опломбировано ответственной комиссией! Лично я сомневаюсь в новых аккумуляторах! Их использовали впервые, наверняка они создали бросок напряжения при включении. Гравитационная капсула расстроилась, и получился не факел, а огнемёт.

Пришёл черёд волноваться энергетическому отделу. Его руководитель оказался ловок — он отмёл все подозрения от аккумуляторов, заявил об идеальной статистике стендовых испытаний, в свою очередь выдвинул версию о коварной диверсии со стороны концернов конкурентов.

Начальник службы безопасности — отставной полковник с бульдожьей челюсть и холодными глазами барракуды проинформировал собрание, что его ведомство обеспечило высочайший режим секретности и осуществляло охрану продукции концерна вплоть до таможенной зоны космопорта. Сейчас его оперативная команда работает на месте происшествия с целью выявления возможного саботажа. Под конец своего выступления он отметил, что без экспертизы делать какие-то предположения не имеет смысла, а посему, отделу по связям с общественностью следует выставить дымовую завесу из слухов в ожидании заключений экспертов.

Юркий глава этого отдела ответил ему резкой филиппикой, в которой посоветовал безопасность не лезть с указаниями в его епархию, а обратить внимание на новую рекламу Пепси с лозунгом «Огонь души, который не подведёт!» Ролик вышел сразу после пожара, и если вредители существуют, то они точно из конкурентов Кока-Колы.

На этом прения стихли. Взгляды всех невольно устремились на горящий факел, где эмблема Кока-Колы красовалась рядом с логотипом концерна. Каждый из присутствующих понимал, что конфуз с факелом нанёс главному спонсору Олимпийских игр сокрушительный ущерб и чтобы загладить свою невольную вину, множество рук невольно потянулись к фирменным бутылочкам с красными этикетками.

— Мне кажется, что мы перебрали все возможные факторы происшествия, — подвёл неутешительный итог Дуде.

— Нет, не все! — весёлый голос из отдалённого уголка зала заставил многих вздрогнуть. Он был настолько неуместен в атмосфере интеллектуального тупика, что множество голов повернулось, чтобы посмотреть на возмутителя спокойствия. Им оказался молодой человек из окружения заведующего секцией материаловедения. Нахальные глаза весельчака смотрели дерзко и непринуждённо.

— Тогда, прошу вас, господин… — Дуде порылся в памяти, припоминая фамилию мелюзги из научного планктона, — господин Дежарден, просветите нас. Что мы упустили?

Ничуть не смущаясь важных чинов, наглец вышел к олимпийскому факелу.

— Когда здесь упомянули самую ценную часть нашей конструкции, я вспомнил о своей теории «Фактор дурака» и провёл несложный поиск, — рука Дежардена небрежно погладила гладкий металл коммуникатора на руке.

— Хм, любопытно. И в чём заключается ваша теория? — спросил Дуде со скептицизмом в голосе.

— Звучит она очень кратко: «Если дурак упал с дерева с пилой, значит, он пилил сук, на котором сидел».

— Господин Дежарден, мы все здесь очень занятые люди. Я бы попросил вас изъясняться без лирических отступлений.

— Нет ничего проще, — Дежарден пожал плечами, повозился с браслетом коммуникатора. Яркий луч блеснул, создавая в пространстве экранную развёртку. На возникшей странице онлайнового магазина запрыгали огромные буквы: «Уникальный сувенир нашей Олимпиады. Воздух священной Эллады на Марсе! Спешите приобрести! Остался всего один баллон и всего за тысячу кредитов! Копия сертификата прилагается!».

— Чёрт, да это кто-то из экипажа транспортника подменил баллон! Скафандров с идентичными баллонами у них полным-полно, — поражённо выдохнул темпераментный начальник топливной группы.

— О Боже! Вместо греческого воздуха всунуть аварийный кислород! Конечно же, фокусировка полетела к чертям! — вторил ему гравитационщик.

— Существует ли на свете большая глупость! — Дуде печально поправил узел и без того идеального галстука. При его холодной отстранённости это был жест крайней нервозности.

— Конечно, существует, — Дежарден выключил коммуникатор. — Один техник сделал отличную клюшку для гольфа из титановой стойки, посчитав её лишней. Антенное поле Ганимеда изменило диаграмму направленности, а зонд Дальней Разведки потерял управление и исчез во вселенских просторах. Три миллиарда кредитов улетели коту под хвост. Тогда я и придумал свою теорию.