Шустов еще раз окликнул «рыльского» авторитета, и только тогда отвыкший от своего мирского имени Пискарев-Замполит «въехал в тему» и выбрался из-за спин.

Вслед за ним украшенную двуглавым орлом индульгенцию получил и Дмитрий Кузьмич Клинин.

– Наши активисты… Из общественности, – тихо объяснил Шустов вице-губернатору, и тот одобрительно кивнул.

На этом, ко всеобщей радости, с протокольной частью было покончено, и гости, пошатываясь, словно спустившиеся на берег матросы, перебрались в зал заседаний, где их взорам открылись полтора десятка ощерившихся бутылками столиков.

Обласканные властью авторитеты вели себя на удивление дружелюбно и даже совместно расположились за одним из них, где по случайному совпадению компанию им составили председатель районного суда и прокурор. Однако ни Дима, ни Замполит не имели чести знать их в лицо, а потому нисколько не комплексовали и по-хозяйски взялись за бутылки.

После первых программных тостов, сопровождаемых характерным позвякиванием посуды и отдельными возгласами, презентация потекла широко и вольно, не скованная более жесткими рамками сценария.

Засунув в карман пиджака сложенную вчетверо грамоту, Замполит высвободил себе руки и, вкушая красное сухое вино, с любопытством рассматривал окружающих.

В отличие от него Дима на первой стадии чувствовал себя неуютно. Причиной тому были купленные за четыре часа до церемонии галстук и костюм: подобный наряд он не надевал со дня окончания школы. Дима мотал головой, словно бык в ярме, глотал водку и зажевывал ее бутербродами. Наконец, когда счет выпитых рюмок перевалил за полдюжины, дискомфорт сам по себе исчез, а во взгляде его появилась прежняя наглость и уверенность.

Откуда-то к ним приблизилась упитанная блондинка лет тридцати, одетая в черные джинсы, толстый вязаный свитер и башмаки на неимоверной платформе.

– Лариса, редактор кабельного районного телевидения, – представилась она и по-мужски пожала руку каждому из лауреатов.

– Это что, программа для кобелей? – хохотнув, поинтересовался Дима, однако редакторша даже не улыбнулась.

Отсутствие у нее чувства юмора не смутило «холуйского» предводителя. Налив гостье шампанского, он предложил чокнуться за «арктический снег» и «чистые палубы». После недолгих уговоров Лариса сдалась, но попросила заменить шампанское на водку.

– Я ведь к вам по делу, – поставив опустошенную рюмку, сухо сказала она. – Через пять дней выборы, и зрители желают определиться, кому из вас отдать голоса. Мы решили им помочь и устроить теледебаты. Что скажете, господа?

Вместо ответа лидеры избирательных объединений переглянулись, а Замполит пробурчал что-то невнятное со словом «мать» на конце фразы.

– Это и в ваших интересах. Лишняя возможность показаться людям, – словно не замечая их смятения, пояснила Лариса. – А то, знаете ли, всякие слухи ходят. Ну так как?

И вновь ответа не последовало, поскольку в этот момент на сцену из-за какой-то потаенной двери выбрался вокальный квинтет, привлекший к себе всеобщее внимание.

Четверо музыкантов в разноцветных футболках и узких блестящих штанах стали устраиваться за инструментами, а неопределенного возраста солистка в короткой юбчонке подошла к микрофону.

– Ха! Знакомые лица! – присмотревшись к артистам, воскликнул Дима. – Да они же у меня в кабаке подъедаются. И на митинге «Рок в поддержку Севастополя» пели, – похвалился он Ларисе. – Может, помнишь? «Трам-там-там, Севастополь не отдам», – прогнусавил он, постукивая по столу мельхиоровым ножиком.

Тем временем длинноволосые музыканты нахлобучили на свои шевелюры бескозырки с лентами и обмотали шеи синими матросскими воротниками. Ударник повернул к себе микрофон и в привычной манере выкрикнул: «А сейчас для нашего дорогого гостя из Смольного мы исполним любимую песню питерских моряков!»

В притихшем зале заседаний прозвучали первые трогательные аккорды, солистка разверзла уста и запела хорошо прокуренным меццо-сопрано.

При звуках мелодии своей молодости сердце вице-губернатора дрогнуло, и он, подхватив оказавшуюся поблизости начальницу отдела по распределению жилой площади, вывел ее на середину. К нему со своей секретаршей присоединился и Станислав Викторович Шустов. Площадка стала быстро заполняться танцующими.

Засидевшийся на месте Дима тоже взял было за руку прилипшую к ним как банный лист редакторшу и потянул ее к сцене, но Лариса, помнившая об ответственности перед телезрителями, так просто не поддалась.

– Так как насчет дебатов? – упираясь всем своим весом, снова напомнила она.

– Ладно, уболтала. Банкуй, – не выдержал и дал слабину Дима.

– А вы? – обратилась она к Замполиту.

– Дебаты так дебаты, – проворчал тот и полез в карман за сигаретами.

– Послезавтра в девятнадцать у нас в студии. Только попрошу не опаздывать. Адрес здесь написан, – с этими словами она сунула им визитки и только тогда позволила себя ангажировать.

В это время солистка уже дошла до припева и передала песенную эстафету своим аккомпаниаторам, а сама принялась помахивать перед их лицами носовым платком.

Плавно раскачиваясь в такт музыке, хором грянули музыканты и окончательно, до слез растрогали вице-губернатора.

Дима после финального па вернул партнершу к столу, выпил с ней еще по одной и начал со смехом вспоминать о своей несложившейся карьере судостроителя.

– Прошу прощения, молодые люди. Хочу вас слегка потревожить, – раздался у них за спинами твердый мужской голос. Дима и Замполит разом повернулись и увидели перед собой главу администрации Шустова. – Думаю, девушка на меня не обидится? – вежливо улыбаясь, обратился он к Ларисе, и та в мгновение ока исчезла.

По приглашению Шустова авторитеты покинули зал и, следуя за главой, очутились в крохотной приемной.

– Надеюсь, довольны? – усаживаясь на скамью для посетителей и закуривая, поинтересовался у них Станислав Викторович.

Дима и Замполит последовали его примеру и тоже закурили.

– Это вы нас из изолятора вытащили? – не опускаясь до фамильярности и соблюдая приличествующую дистанцию, начал Замполит с мучившего его вопроса.

– Мне подумалось, зачем понапрасну государство объедать. Да и для района больше пользы, – высказался Шустов. – Или я ошибаюсь?

Станислав Викторович выжидающе посмотрел на собеседников, и по тому, как осклабились в улыбке Дима и Замполит, стало ясно, что они безоговорочно разделяют его убеждения.

– Значит, не ошибаюсь, – с удовлетворением отметил глава. – Тогда раскрою карты. Хватит вам ларьки трясти да стариков обижать. Так и в самом деле рано или поздно в тюрьме окажетесь.

– Это милицейская клевета, – попытался возразить Дима, но Шустов пропустил его замечание мимо ушей.

– Пора бы поумнеть, – продолжал он. – Есть у меня на вас и ваших ба… – тут Станислав Викторович осекся, – бойцов, – подобрал он более благозвучный синоним, – некоторые виды. Хочу вас привлечь.

– За что? – одновременно вырвалось у обоих лидеров.

– Не за что, а к чему. К работе районной администрации привлечь. Потому как мои не тянут. Нет у них ни силы, ни воли. У вас с этим, судя по всему, полный ажур, – принялся объяснять Шустов. – Могу для начала экономическое развитие, «коммуналку», спорт и торговлю поручить. Вам это знакомо. Дальше посмотрим. Но только после того, как депутатами станете. Теперь все ясно?

Не ожидавшие такого расклада авторитеты замерли. «Главное, вписаться, а уж там мы этого „штурмана" подомнем», – молнией пронеслось в голове Замполита, который после незначительного замешательства дал согласие. Дима же начал привередничать.

– Нам-то с того какой навар? – поинтересовался он.

– Взаимовыгодный, – поморщившись, отчетливо произнес Шустов. – Мало того, что в деньгах выиграете, себя от будущих неприятностей оградите. И ребята ваши без дела не засидятся. Ты пораскинь умом.