– Кастин, – Ка-Ар повернулся к одному из своих помощников. – Ты остаешься за главного, а я провожу нашего гостя и прослежу, чтобы ничего не случилось.

А может, этот эльф вовсе не так беспечен, как я подумал. Все гораздо проще: он оценил мою силу, признал неопасным и теперь оставил на свободе только затем, чтобы на живца поймать кого-то покрупнее. Риск? Да, но, как он явно считает, оправданный. Что ж, не будем его в этом разубеждать.

Для имиджа понуро повесив голову, я занял свое место в построении из десятка эльфов, окруживших меня со всех сторон (странно, да?) и, периодически бросая на всех гордые и несломленные взгляды, двинулся в указанную сторону. Пусть сейчас со мной играют, но если это мне на руку, не буду же я противиться просто из принципа.

За те полчаса, что ушли на дорогу, я успел прокрутить в голове бой Каи с отрядом Ка-Ара, оценить допущенные демонессой ошибки и продумать свою собственную стратегию на, судя по всему, неизбежную в будущем схватку. А потом мы пришли на место, и, честное слово, больше всего оно мне напомнило многоуровневую дамбу. Около десятка небольших арен на самом нижнем ярусе, потом чуть меньше, но большего размера на следующем, потом еще и еще. И наконец – поле для боя, занявшее всю верхнюю площадку целиком. Все понятно: значит, чем дальше ты пройдешь в турнире, тем выше ты поднимешься. А финальная арена, судя по монументальной зрительской ложе прямо над ней, окажется совсем рядом с Гевортом. Получается, чем дольше я буду побеждать, тем меньшее нас будет разделять расстояние. Да и мои сопровождающие не факт, что смогут получить доступ на самые верхние уровни, а вот в начале, уверен, я буду под очень плотным колпаком. Значит, решено – пытаюсь пройти как можно дальше. И когда понимаю, что вот он мой потолок – включаю режим демона, быстро нейтрализую соперника и тут же, пользуясь тем, что на арене нет посторонних, спокойно наношу удар по королю. Вроде бы, на первый взгляд все выглядит довольно логично. Конечно, я мог многое не учесть, наверняка тут есть какие-то защитные поля или еще что. Но все это я смогу узнать только в процессе, а сейчас главное просто определить общую линию. Да и про мои козыри вроде ударного отряда реставрации старой династии из академии тоже не стоит забывать.

– Итак, ты записан, – Ка-Ар принял из рук подбежавшего к нему эльфа мой медальон участника. И когда только успел? – Номер тринадцать. Никто из других участников его до сих пор не взял, но ведь ты же не против?

Еще и издевается. Впрочем, у меня к этому числу никакой предвзятости нет. Хотя, если вспомнить, та же Настя как раз была именно тринадцатым миньоном Лилу, и наши встречи в итоге всегда выходили мне боком. Может быть, все-таки и есть в приметах какая-то сермяжная правда?

– Думаешь, это помешает мне победить? – отвечаю с вызовом вопросом на вопрос. Немного нагло, но сейчас по-другому нельзя. Меня попытались унизить, а делать вид, что ничего страшного не произошло – это удел трусов, только и способных, что оправдывать себя ленью, меньшим злом да нормами приличного поведения. Последнее меня раздражает больше всего. Если тебе плюнули в лицо, нельзя утираться и думать о том, как тебя осудят другие, если ты врежешь в ответ – надо сразу бить. Пусть каждый знает, что если попытаться задеть твоё самолюбие, то, сто процентов, тихо и мирно это не пройдет. Будут последствия, и пусть каждый задира примет их во внимание, прежде чем провоцировать тебя.

– Конечно, нет. Иначе как я смогу поверить в твою историю? А ты, уверен, не очень хочешь проходить проверку на правду через боль, – теперь уже он не стал подбирать выражения, и это нормально. Пусть мы в итоге окажемся врагами, но при этом понимающими, что тот, кто стоит напротив тебя, достоин драки в полную силу.

Синяя арена, 1 ярус, претендент 13 против претендента 373, начало через 10 минут

Брошенный мне в руку амулет участника завибрировал, и перед глазами появилось это информационное сообщение. Тут же одна из арен на самом нижнем ряду этого своеобразного Колизея подкрасилась желтым цветом – понятно, значит, мне туда. Кстати, довольно понятно и ловко сделано – даже мне, впервые оказавшемуся в таком месте, все очевидно. И при этом никаких живых организаторов, встревоженно мечущихся из стороны в сторону и постоянно что-то поясняющих бесконечным участникам, также встревоженным и не до конца понимающим, что им делать дальше . Все-таки подобная магия – это довольно удобная штука, даже в вопросах, совсем не связанных с убийствами.

 Ка-Ар тем временем спокойно двинулся в сторону лестницы, ведущей на ближайшие трибуны, впрочем, весь его отряд остался со мной. А что, я не против – благодаря этому своеобразному полицейскому кортежу, я, будто умудренный опытом диктатор, добрался до нужного места через довольно плотную толпу, так нигде ни на секунду не задержавшись.

Вот я и на арене. Моего противника еще нет, что неудивительно. У него же такая группа поддержки вряд ли есть. Кстати, мое эффектное появление оценили и зрители. То тут, то там начали раздаваться перешептывания, в которых, если прислушаться, можно было разобрать обсуждения моей необычности.

– Какой-то он совсем маленький!

– И что? «Корни древа» не станут приводить на бой кого попало.

– Да они раньше вообще не участвовали в таких турнирах.

– Но сейчас-то у нас новый король, всё могло и измениться. Или ты думаешь, что и он им не указ?

– Да тише ты!

– А я слышал, что именно «Корни» были главной силой, которая помогла Геворту так быстро одержать верх над своим племянником.

– Не над племянником, а над королем-предателем, который вел страну в пропасть, и которого просто надо было остановить. И нам надо быть благодарными Геворту, что он взял на себя эту тяжкую ношу.

В этот момент с противоположной стороны арены появился мой противник, и мне пришлось оторваться от столь увлекательного дела как прослушивание гласа народа. Даже жалко – все-таки где еще меньше чем за минуту можно узнать столько всего интересного. Про отряд Ка-Ара, оказавшийся какой-то секретной службой с названием «Корни», про отношение к новому королю и трактовку событий переворота. Интересно – как будто заглянул в изнанку жизни и прочитал завтрашние газеты.

– Минута на подготовку големов, время пошло, бой начинается сразу по завершении отсчета! – на мгновение посреди арены появилась призрачная фигура, выпалила эту речь и растаяла, сменившись неспешно истаивающим столбиком песочных часов.

Мой противник тут же призвал своего питомца, похожего на слепленного из кусков мяса носорога, и, напевая себе что-то под нос, начал засовывать ему под кожу какие-то непонятные приспособления. Как же мерзко это выглядит – рука погружается в бок существа по локоть с противным хлюпом и так же выходит. А потом еще раз, и еще…

Так, пора мне и самому браться за дело. К счастью, времени хватает с запасом, а кого вызывать я продумал еще по дороге. Сначала я решил, что благодаря костям стражей мои големы будут просто крепче и сильнее, но, как оказалось, все работает немного не так. Когда я вызвал голема из плоти медузы (в самый первый раз во время боя с Кракеном было не до просмотра характеристик), то у того появилась способность «иллюзорного разума», которая позволяла ему оперировать всеми органами чувств противника в радиусе двух метров вокруг себя. Соответственно, и у других големов должны быть какие-то способности, доставшиеся от оригиналов. И, главное, я могу их миксовать, беря ингредиенты от разных стражей. Учитывая, что враг у меня сейчас не самый сложный, попробуем для начала паучиху и каменюку с третьего этажа.

Скинув на землю все необходимое, я активировал создание малого кровяного голема. На этот раз (я впервые использовал простейшую способность магии смерти вместо улучшенной) никакой возможности повлиять на форму у меня не было, и через десять секунд рядом со мной появилось существо, похожее на амебу. Аморфное тело, как у стража третьего этажа, и жалкое подобие паучьих ножек в виде щупалец.