– Ты выучил таблицу умножения на два?

– Нет, мой учебник съела собака, и у меня просто не было…

– Расстрелять!

Брррр. И придет же в голову такое.

– Может быть, продолжим? – объяснив ситуацию Га-Ару, я тут же показал ему взглядом на десятый этаж.

– Точно не сегодня, – эльфа явно передернуло.

Пожалуй, он прав. Не стоит нестись галопом вперед, время есть, и после отдыха мои шансы на успех явно станут выше. Тем более что передышка нам всем очень и очень нужна. Даже Элулу, несмотря на горящие глаза, не стала возражать и даже незаметно для себя зевнула во весь рот.

Отправив в итоге демонессу и эльфа по кроватям, сам я еще немного задержался, чтобы осмотреть новые помещения на недавно открытых этажах. А то ведь я из-за атаки землян даже восьмой не изучил, что уж говорить о девятом. Итак, в месте обитания каменного гиганта оказался тронный зал и отдельная огромная спальня. Похоже, повелители, добравшиеся досюда, получали право на личную жилплощадь. Неплохо: явно лучше всех самоделок, что мы использовали для сна, и даже доставленных через портал двуспальных громадин из земных магазинов.

Девятый же этаж, на первый взгляд, был самым обычным: стандартные три коридора, ничем не примечательные комнатки. Вот только если не считать одну из них. Небольшая, из мебели в ней было всего лишь четыре полки, но на каждой из них стояли книги. И какие! «История императорской семьи», «Основы этикета демонов», «Падение истинных», «Продвинутые исчадия ада, или Кем населить замковый ров»… Хватая эти тяжелые, с обложками из кожи, фолианты, я с волнением вчитывался в названия. Да, написанные чьей-то твердой рукой закорючки были мне совершенно незнакомы, но я их каким-то образом понимал, так что задумываться о причинах особо не видел смысла. К сожалению, похоже, пока мне было доступно не все, что здесь есть: большая часть книжек, сколько я ни всматривался в пустые листы, оставались девственно чистыми. Не помогли ни вливания демонической энергии, ни даже рука судьбы.

Так я и заснул, сидя на каменном полу и поглощая информацию из коротких биографических очерков, посвященных предкам нынешнего императора и его взбалмошного сынка. Выбирая, что же почитать первым, я остановился на этой книге, потому что именно эта информация, как мне кажется, может пригодиться уже в ближайшее время. Старые интриги, традиции, слабые места различных аристократических родов. Да, как выяснилось, я умудрился-таки залезть в самый настоящий гадючник. Обычные повелители, по крайней мере, в окраинных мирах, считаются не больше, чем претендентами на это высокое звание аристократов. И, доказав свою лояльность и силу, лишь немногие из них смогут войти в одну из великих семей. Например, дом Сайнтов, к которому относится сам император и куда уже несколько тысячелетий никого не принимали. Или другие. Дом Эйлио, помешанных на личной силе – они берут к себе только самых могущественных представителей демонов. И открытый тринадцатый этаж башни – это минимальное из их требований. После такого слова демонов приграничья о слабаках из центральных областей звучат как глупость, незнание истинного положения вещей и пустое бахвальство. Дальше дом Дану – эти держат в своих руках чуть ли не всю торговлю во внутренних областях и примыкающих к ним мирах. Кстати, если вспомнить полное имя Насти (Сакис но Дану), уж не связана ли она как-то с этими ребятами? Еще одно семейство, которое обращает на себя внимание – это Банио, ученые и исследователи, в чьих лабораториях погибло, пожалуй, даже больше живых существ, чем на аренах Эйлио. И, наконец, Картты, дом магов, известных своим мастерством использования пустоты и демонической энергии. Среди этих большая часть шла в наемники, и опять же в большинстве своем сразу к императору, с удовольствием бравшему на службу каждого, кто прошел семейный экзамен. Кстати, судя по форме одежды, посланник, с которым я уже дважды сталкивался, является как раз одним из Карттов.

Впрочем, пока всей этой информации недостаточно, чтобы делать какие-то выводы, но хотя бы иметь представление о том, кто находится рядом с тобой и с кем может свести тебя судьба – это уже огромная сила.

Провалившись в приятную расслабляющую мышцы дрему, я почему-то не проснулся сразу утром, а взял и каким-то образом открыл глаза прямо во сне. Уже очень давно ничего настолько с странного со мной не случалось, и я, потянувшись, с каким-то предвкушением чего-то интересного и важного огляделся по сторонам. Я находился перед дверями незамысловатого круглого здания, собранного из черного камня, чем-то похожего на материал моей башни. Но было очевидно, что гораздо более крепкого и надежного. Всё вокруг направляло меня к ручке, потянув за которую я бы открыл проход и оказался внутри – я даже сделал шаг вперед. Но потом инстинкты взяли верх, и я, наплевав на все нормы приличия, начал карабкаться на крышу этого сооружения. Почему-то нельзя было пользоваться силой карты, но меня это совершенно не расстроило. И, тем более, не остановило. Я же во сне, а значит, должен пробраться внутрь и узнать, что же происходит за этими дверьми.

Забравшись на самый верх, я нашел одно из вентиляционных отверстий и проскользнул в него. Внутри, прямо под балкой, на которой я оказался, стоял огромный камень-стол, вокруг которого сидели четыре старых демона. Нет, не было, конечно, никаких морщин или, не дай бог, палок для ходьбы: просто каждый из них излучал такую мощь, что становилось очевидно – эти ребята собирали ее очень и очень долго.

– Вас не раздражает лишняя дверь? – демон в черно-белых цветах, Эйлио, покосился в сторону, откуда, по идее, как раз должен был появиться я, если бы не полез наверх, а сразу бы вошел, поддавшись порыву.

Замерев, чтобы не привлечь ничье внимание, я огляделся по сторонам. Помимо стола и демонов по краям можно было заметить еще четыре двери. Получается, по одной на каждого. А еще они представляют сильнейшие демонические семьи? И куда же это я попал? Стоило бы испугаться. Но уверенность, что всё происходящее – это не больше, чем сон, придало мне уверенности в себе.

– Новичок, самостоятельно основавший род и пока не принесший клятву ни одному из нас, формально имеет право входа сюда, вот только как ему об этом догадаться? Да и где взять силу? Так что не волнуйтесь, уважаемый Кван Эйлио, вряд ли он ворвется в Темный зал и бросит вам вызов, – демон с татуировками в виде спаянных кроваво-черных полумесяцев явно принадлежал к клану Карттов.

Дальше повелители (и это самая скромная оценка их социального положения) начали обсуждать вещи, совсем уж далекие от моего понимания. Индексацию силы кланов, налоги на души, процент транзита мертвой и живой силы по территориям семей. Замерев, я старался запомнить каждое слово, даже если на первый взгляд оно ничего не значило. Да что там слова – я смотрел на жесты и движения, сравнивая их с увиденными картинками в учебнике по этикету, повторял и укладывал навсегда в своей памяти все упомянутые имена и события.

Когда через час встреча этих непонятных существ подошла к концу, тело уже ломило от неподвижности. К счастью, двигаться мне особо и не пришлось: стоило последней двери закрыться, как меня потянуло назад, и я оказался на развилке, четко осознавая, что за одним из направлений скрывается немедленное пробуждение, а за вторым – сон до утра. И, конечно же, я выбрал второе. Что бы там мне ни привиделось, неважно, реально это или нет, отдых мне необходим. Так что вскакивать посреди ночи нет никакого смысла. Тем более, все тоже устали и спят без задних ног, так что мои новости оценить будет просто некому.

В итоге, вильнув вправо, я провалился в негу сна и вернулся в реальность уже только от того, что посланный Настей гоблин начал будить меня на завтрак. И что за настырное и одновременно вежливое создание? Прибить так и хочется, но рука просто не подымается. Быстро перекусив и прослушав конец истории о наших вчерашних приключениях (которой Элулу развлекала всех во время завтрака), я захватил с собой пару бутербродов и уже намеревался вернуться в библиотеку, как меня остановили.