– Хорошо, – неожиданно учитель то ли согласился, то ли решил подложить мне свинью. Уж больно злорадный у него вид. – Я добавлю тебе на выбор еще одну книгу.

Мастерство и искусство. Сравнительные жизнеописания выдающихся демонов

В чем разница между этими двумя проявлениями силы? Какие ловушки и опасности ждут вставшего на один из этих путей?

Вроде бы по названию это именно то, что нужно. Но что же тогда меня смущает? Точно! Противопоставление искусства и мастерства – а ведь во всех книгах до этого (пусть их было и немного) говорилось о неотделимости этих понятий друг от друга. А тут прямо противоположная мысль. Как такое возможно?

– Вижу, ты понял, – улыбка на лице Коатля превратилась в оскал. – Это книга, изданная еще до реформы императора Кейтора. И тут уже тебе самому решать, рискнешь ли ты использовать сокрытую в ней информацию, зная, что это тупиковая ветвь развития. Только учти, предложение ограничено. Три. Два…

– Я согласен! – черт с ними, с тупиками. Текущая система развития демонов в моих глазах выглядит отнюдь не такой идеальной, какой ее, судя по всему, считает Коатль, так что изучить параллельное видение и в итоге создать что-то свое – это же, наоборот, круто. Меня вот, если честно, больше пугает возможность сказать что-нибудь не то в обществе демонов после прочтения этой, скажем так, еретической книжки. А то буду называть черное черным и обижу кого ненароком. А оно мне надо? Нет, так что всё, что я почерпну в этой книге, нужно будет отслеживать очень и очень внимательно. И да, пожалуй, пока не стоит ее давать ребятам, пока сам не разберусь со всеми подводными камнями.

Учитель больше не стал ничего говорить, и меня просто взяло и выкинуло обратно ко входу на этаж. Рядом на ступеньках сидели клюющие носом Арамис и Га-Ар.

– Ты вернулся! – стоило мне оказаться рядом с ними, как они тут же взбодрились. Хотя какой-то особой радости от того, что я смог выжить на таком сложном этаже, я что-то не заметил. Неужели настолько уверены, что мне это по плечу, а потому даже не волновались? Это одновременно и вдохновляет, и расстраивает.

– А где все? – когда мы втроем спустились в библиотеку, я решил узнать, чем занимаются остальные мои подданные.

– Сейчас на полигоне, осваивают на практике новые способности, – тут же громовым голосом отрапортовал Арамис, а потом радостно треснул по спине оглохшего от этого крика эльфа. – Кстати, я с Дирком разобрался, нормальный парень, хоть и не воин. Я ему предлагал карту выбрать, так он испугался. Пришлось временно приписать к гоблинам, пусть помогает по хозяйству.

Сначала я не понял, о ком он. И лишь через несколько секунд до меня дошло, что речь идет о нашем пленном ящере. Что ж, если честно, мне почему-то казалось, что он станет еще одним нашим соратником. Не просто же так судьба свела наши пути. Но, как и следовало ожидать, не все наши представления о будущем претворяются в реальность.

– Элулу сказала, что ты достанешь нам новый учебник, – неожиданно подал голос Га-Ар. А я на мгновение замер перед самым входом в библиотеку. Получается, от меня ждут новой информации. И либо мне все-таки придется дать им ту странную книгу, что я смог выпросить у учителя, либо придется врать, чего уж мне точно не хочется.

Но тут мои проблемы решились сами собой – как же хорошо, что и такое порой случается в этом мире. На книжных полках меня ждали сразу два новых фолианта. «Мастерство и искусство», которые у меня, похоже, все-таки получится придержать про запас. И учебник по экономике демонов… Вот только вопрос, зачем учитель дал мне вторую книгу, хотя и явно не хотел этого делать?

Впрочем, есть у меня по поводу второго учебника кое-какие догадки. Судя по тому, с чем я столкнулся в последнее время, вся система развития и обучения повелителей находится под контролем императора. И, давая мне устаревшую книгу, учитель явно нарушил какие-то правила… Вот и открыл мне еще одну, чтобы, скажем так, выровнять отчетность. Испытание пройдено? Пройдено. Соответствующая книга выдана? Выдана. А откуда этот странный повелитель еще одну достал – ума не приложу. Что ж, мне такая подстраховка только на руку: так что еще раз про себя поблагодарив Коатля, я запустил процесс копирования.

Набив руку еще на прошлых книгах, сейчас я в итоге потратил на это не больше пары минут. А потом, подхватив Арамиса и Га-Ара, я отправился на полигон. Только сейчас, осознав, как мне не хватает понимания, кто где находится, я понял, что не показал своим один секрет, который я в свое время подсмотрел у Каи. Конечно, одновременно хотелось всё бросить и заняться новой книгой, что, возможно, поможет мне понять, как стать сильнее. Но с другой стороны, время есть. И сейчас будет нелишним потратить хотя бы малую его часть на свою команду. Как бы там ни было, думаю, им будет приятно, если я о них не забуду и загляну после очередного испытания.

Ведь что бы со мной стало, если бы их не было? Мозг как-то сам собой принялся раскручивать эту мысль до конца. Что, если бы я был один и в итоге, ни на что не отвлекаясь, сосредотачивался бы только на пути к силе? Раз за разом вытягивая из себя все жилы, чтобы взобраться на очередную ступеньку этой бесконечной лестницы. А ведь так, рано или поздно, я бы просто перестал быть человеком, превратившись в настоящего демона. Похоже, мы, люди, можем быть собой только ради других, когда рядом кто-то есть. Какое странное и неожиданное чувство. Даже интересно, в этом кроется наша слабость или сила?

– Можно поздравить с первым уроком? – в плечо врезался довольно увесистый кулачок Элулу, а Эмма, глядя на мое исказившееся страдальческой гримасой лицо, не удержалась и хихикнула.

– И что, неужели никто не сомневался, что я справлюсь? – не удержался я от небольшой подначки.

– Ответь на три вопроса, и ты получишь награду, ответь на два, и ты сможешь вернуться назад живым. Два из трех, мы были уверены, что тебе это по плечу, – уже привычно висящая у меня на плечах Эльфи на мгновение стала серьезной, а я понял, что как обычно оказался не в курсе всех очевидных истин. Но кто же знал, что этаж с учителем так известен, что про него даже сказки есть, не говоря уже о любовных романах…

Впрочем, в курсе всего этого эпоса оказались только демоны. Люди же лишь недоуменно переглянулись.

– А я думал, что Лекси в случае чего просто замочит учителя, – неожиданно выдал Га-Ар. – Эти теоретики обычно не так хороши в драках, как им кажется в теории.

После этой потрясающей фразы все переглянулись еще раз, а я не удержался, подтянул эльфа к себе поближе и потрепал по голове. Га-Ар хоть порой выражается и довольно странно, но его неожиданно проснувшаяся вера в меня не только оказалась очень кстати, но и просто приятна.

– Ладно-ладно, – я поднял руки, прекращая обрушившийся на меня вал шуток и ехидных замечаний. – Я, вообще-то, пришел сюда по делу. Кто-то уже знает, что такое командный канал…

– Ага, что-то вроде наших шлемов, только напрямую в мозгах, быстрее и информативнее, – тут же выдала Эмма. – Настя пыталась активировать эту штуку…

– Но пока мне не хватает сил, – моя младшая повелительница предпочла закончить фразу сама. А ведь ей этот факт неприятен, но держится. Впрочем, кажется, у меня есть идея, как поднять ей настроение. Пусть между нами ничего нет и не будет, но уж больно мне нравится, когда у нее на губах играет улыбка.

– Мне тут новую книжку выдали, – я решил немного сменить тему, параллельно включая всех в новую командную сеть и настраивая права доступа. В отличие от Каи, мои друзья (а не просто миньоны) будут не просто транслировать мне картинку, но и сами смогут присматривать друг за другом и даже перехватывать лидерство по управлению системой. – Об экономике самых известных демонических семей. Как бывшая Дану поможешь разобраться?

– Дурак! – тут же вспыхнула Настя и убежала, словно какая-то девчонка. И что я такого сказал? Наоборот же, хотел сделать приятное: напомнить о клане демонов-торговцев, от которого ей досталась фамилия, и о том, что я ценю ее прошлое.