Поэтому куда пристойней выглядит дейтельность моего ведомства. Мы не посягаем на самобытность иных цивилизаций, но лишь изучаем и, пардон, присваиваем их достижения. Согласитесь, что вульгарный грабеж все-таки лучше вооруженного разбоя, которым грешат прогрессоры.

ЭКСЕЛЕНЦ: Второй вопрос. Почему прогрессоры действуют тайно? Попытаюсь ответить сам.

Предполагается, что слаборазвитые цивилизации не способны понять, что такое Высшая Цивилизация. Как правило, аборигены принимают старших братьев за агентуру враждебных сил. Стало быть, раз Странники не вмешиваются открыто, они сомневаются в нашей способности постичь истинную сущность или смысл их замыслов. Следовательно, наши представления о Странниках, как о народе космических бродяг, на протяжении миллионов лет изучающих Галактику, невероятно далеки от реальной картины.

ТАХОРГ: Другой вывод. Странники действуют на Земле тайно из опасения, что мы примем их за своих естественных врагов. В таком случае получается, что у нас есть такие враги, хотя до сих пор мы об этом не догадываемся?

ТИРЕКС: Они не могут опасаться, что мы идентифицируем их с естественным врагом, поскольку мы вообще не знаем о существовании такого врага. До последнего времени мы считали Странников старшими братьями, по умолчанию – добрыми. Поэтому у них не было нужды в конспирации. Возможно, конспирация – вынужденная мера, чтобы избежать открытого Контакта. Например – чтобы не передавать нам технологию или информацию.

КЕНТАВР: Мы и так получаем кое-какую информацию, исследуя следы их пребывания на разных планетах.

ТЕРМИНАТОР: Не так уж много информации удалось выдавить из следов Странников. Похоже, они тщательно оберегают нашу культуру от внешнего влияния.

ЭКСЕЛЕНЦ: Независимо от степени дикости аборигенов, прогрессор ВСЦ представляется им не столько опасным, сколько раздражающим. Не враг, а жупел. Его можно обвинять во всех грехах и бедах, но никто всерьез не верит, что он действительно замышляет зло для местного истеблишмента. Ведь ни один серьезный арканарский инквизитор не верил, что Румата – ируканский шпион. Поэтому предлагаю новую версию. На Земле действует агент или агенты Внешней Угрозы. Многие странные события, регулярно регистрируемые нашими службами, могут быть следствием акций, которыми Странники оберегают тайну своей агентуры. Последняя (я имею в виду инцидент с Гуроном) акция Странников, скорее всего, явилась их ответом на какие-то наши действия.

ПРОКОНСУЛ: А мы считаем, что срабатывание детонатора стало бы сигналом, что человечество достигло уровня, на котором возможно партнерство. Или – признак, что человечество стало слишком опасным. Или – начало очередного этапа эксперимента над нашей цивилизацией. Можно гадать до бесконечности.

ТЕРМИНАТОР: В любом случае следует ждать новых активных действий Внешней Угрозы, причем в самое ближайшее время.

ЭКСЕЛЕНЦ: Мы пытаемся одновременно рассматривать две взаимоисключающие версии. Если у них есть агент на Земле, то зачем нужен сигнал детонатора?

ТИРЕКС: 50 тысяч лет назад, когда закладывался саркофаг, они не знали, что будут иметь агента, который проинформирует их о ходе эксперимента. Кроме того, возможно, что они не до конца посвятили своего резидента во все подробности проводимой операции. Детонатор же передает в Центр исчерпывающую и надежную информацию.

ТЕРМИНАТОР: Следовательно, резидент – человек, а не Странник.

ТАХОРГ: Коллеги, меня только что осенило. Если Т.Глумов не может быть сыном никого из людей, то он должен быть сыном не-человека. Иными словами, Глумова родила ребенка от неземлянина. Может быть, имело место искусственное оплодотворение Странниками с целью получить идеального агента на Земле. Версия хорошо коррелирует с давними подозрениями относительно нелояльности Глумовой.

ТЕРМИНАТОР: Ну вот, мозговой штурм дает первые результаты. У нас появляются новые направления для работы. Мы наконец-то нащупали хвост Хорька, заброшенного в наш Курятник. Пора ставить мышеловку.

ТИРЕКС: Мышеловка может оказаться слишком ненадежной ловушкой для хорька.

ТЕРМИНАТОР: Ничего лучшего у нас под рукой нет.

ЭКСЕЛЕНЦ: Самое гадкое, что мы работаем в крайне неблагоприятной обстановке. Я жду новых интриг со стороны КОМКОНа и лично Комова. Не сомневаюсь, что эта команда снова выступит против нас в Мировом Совете.

КЕНТАВР: Есть признаки?

ЭКСЕЛЕНЦ: Например, его подозрительное превращение в союзника в деле с Бромбергом. Кроме того, в первый день, когда вместо Гурона за детонаторами явился Айзек, кто-то обесточил всю автоматику в музее. Если бы не сработал кибер-манекен, Абалкин легко обнаружил бы меня.

ТИРЕКС: С тобой были Мак и кто-то еще… Хотя, согласен, Гурон мог скрутить даже троих.

ЭКСЕЛЕНЦ: Вот именно. В таком случае Подкидыш получал возможность без помех использовать детонатор, и научное любопытство Комова было бы удовлетворено. Наш великий Следопыт вплотную приближается к разгадке замыслов Странников. И его, конечно же, не интересует цена, которую придется заплатить человечеству за это знание.

КЕНТАВР: Внимание, я только что получил сообщение с Земли. Павлика и Андрея срочно вызывают на специальную сессию Мирового Совета. Предстоит разбор обстоятельств по делу Абалкина.

ТИРЕКС: Вот теперь они прикроют Контору окончательно.

ТЕРМИНАТОР: Прикрыть не прикроют, но кровь нам попортить постараются. Самое время запускать в действие директивы «Крот» и «Ленточный червь».

{Текст дальнейшего обсуждения изъят по соображениям внутренней безопасности}.

С утра он не предполагал покидать Планету. Просмотрев поступившие за уик-энд сообщения, Мак вызвал инспекторов. Подобно персонажам известного стихотворения, жизнерадостно галдящие ребятишки ворвались шумною толпою. Кое-как разобравшись в этой поли-како-фонии, Максим усвоил, что они одновременно обсуждали последние события на спортивных аренах, бродвейскую премьеру «Полуденного возвращения», анонсированную на завтра прямую трансляцию марсианского конкурса пародистов и недавнее переиздание мемуаров Павла Судоплатова с комментариями покойного Проконсула. Не прекращая болтовни, братва отсалютовала шефу и развалилась по креслам.

– А ну-ка, прекратить бедлам, – положение обязывало изображать строгого старого брюзгу. – И давайте по-одному. Начинай,Сандро.

Они хорошо понимали друг друга, хотя их прежняя совместная служба получилась недолгой – как бы не короче последовавшей разлуки. И тем не менее, когда Максиму наконец разрешили вернуться к прежней деятельности, и он разослал приглашения старым сотрудникам, ни один не отказался. А ведь понимали, что работать станет труднее, да и масштабы нынче уже не те…

Сделав серьезное лицо, Сандро сообщил, что ему припоминается бородатый анекдот, завершаемый ударной фразой: «А это – супруги Уиллисы: Арнольд, Сильвестр, Жан-Клод и Николас». Народ сдержанно посмеялся, а остроумный батоно Мтбевари изложил новости по делу 01-52 – «Групповая семейка Адамс». Как было заведено в отделе, он называл всех фигурантов исключительно кодовыми кличками – это правило неукоснительно соблюдалось во всех делах, которыми отдел занимался сверх программы. Детали таких операций могли знать только исполнитель и начальник подразделения.

Вторым докладывал Клавдий Худоев. Старый друг и соратник задумчиво поведал, что в деле 01-24 «Кукла наследника» возникли неожиданные осложнения: к фигуранту прилепился посторонний.

– Кто-то ищет контакты с Наследником Тутти? – насторожился Максим.

– Кто-то наладил контакт с Суок.

– Тесный контакт?

– Я свечку не держал…

– Ладно, разберемся. Андрюша, что у тебя с «Болотным кроликом»?

Ребятишки отчитались, получили новые задания на неделю и были отпущены с миром, но не все. Мак попросил исполнителя «Куклы наследника» остаться и рассказать подробности.