Морской берег был пуст и неприютен — ни людей, ни строений, ни лодок, ни даже какого-никакого мусора. Сдержанно вопили чайки, ветер время от времени давал о себе знать, да волны шуршали песком, плескались в естественной запруде — вот и все звуки, оживлявшие это место. Оба мыса, которые устанавливали границы бухты, были увенчаны крепостными стенами необычной кладки, которую с такого расстояния всё равно трудно было бы разглядеть. Я просто помнил, как они выглядят вблизи. Отсюда же, где стоял, стены казались естественным продолжением скал, и если не приглядываться, можно даже не заметить разницы.

Кстати, в действительности-то здесь, близ берега, хватало построек, но почти все они были тщательнейшим образом спрятаны в зелени. И лишь с определённого ракурса иной раз удавалось разглядеть краешек крыши или печную трубу. Не более того. А так — полная пустота и безмятежность. Никаких признаков присутствия здесь представителей хоть какой-нибудь разумной расы. Заря мира — волны и песок, не скрывающий пока в своей толще ни единого отпечатка человеческой ступни.

Аштия спустилась по осыпающейся тропке с лёгкостью птицы, пикирующей с неба. За нею, столь же легко и воздушно шагала крохотная молодая женщина с густыми чёрными косами, аккуратная, как фарфоровая статуэтка. Тоже по местным меркам не блещущая красотой, то есть по-девичьи стройная, даже, я бы сказал, поджарая, гибкая, тонкорукая, но при этом круглолицая и ладная. Она зажигательно улыбалась, стоило только взглянуть на неё, как и самого тянуло улыбнуться от души. Девица кивнула мне, оценивающе оглядела — это был взгляд профессионала, можно не сомневаться.

— Вот, взгляни, — произнесла Аштия, кивая на меня. — Работы здесь много. Серт, это Эния.

— Привет. — Я, конечно, не подал руки.

С большим трудом мне удалось привыкнуть, что рукопожатия тут не в ходу. По отношению же к любой другой женщине, кроме собственной жены, вообще может быть истолковано как грубое домогательство. И навлечь целую кучу непредставимых проблем. Разумеется, конкретно эта женщина едва ли может считаться обычной местной женщиной, окружённой частоколом обычаев, законов, мелких установлений. Как и Аштия, она давно уже сделала шаг за пределы кольца, очерчиваемого вокруг представительницы её пола патриархальными традициями, и шаг очень даже большой. Однако это не означает, что с ней можно позволять себе всяческие вольности и чувствовать себя при этом в безопасности.

— Привет, — было сказано с любезной улыбкой. Эния смотрела смело. На её перевязи висел меч, судя по его виду, не просто себе украшение. Поэтому, наверное, она могла сколько угодно улыбаться мужчинам, толком даже не познакомившись с ними. — Обучался когда-нибудь? Владеешь основами какой-нибудь традиционной системы?

— Нет. По нулям.

— Это хорошо. Намного лучше, чем ситуация, когда боец «нахватался по верхам отовсюду», но толком ничего не усвоил. Проще начинать с нуля, чем переучиваться.

— Ну что ж, — улыбнулась Аштия. — Сама видишь, тут, как я и говорила, очень много работы. Оставляю вас. Общайтесь. Серт — удачи!

Она, развернувшись, зашагала по склону вверх и скоро пропала в зелени, словно её и не было. Мы с новой знакомой остались вдвоём в этом пространстве, настойчиво предлагающем воображению образы зарождения вселенной, ещё не разменявшейся на таких, как я и Эния. Надо признать — это здорово настраивало на спокойный, размеренный разговор, а заодно и на прогулку.

Эния смотрела на меня с симпатией. Помолчав, жестом предложила пройтись по берегу.

— Ну что ж… Давай знакомиться. Меня зовут Эния Одей Самиш, мой отец — Болхат Одей, является создателем той системы обучения искусству меча, о которой я сейчас хочу рассказать. Пусть тебя не смущает то, что я женщина. Я в полной мере владею как искусством боя на мечах, так и самой методикой обучения. В отличие от своих братьев, я обучалась бою только и исключительно по методике отца, потому и сама способна обучать с нуля лучше всех в семье. Мои братья, конечно, с нуля начинали вполне традиционно. А уж об отце и говорить нечего. Пожалуйста, задавай любые вопросы, я постараюсь на них ответить.

— Расскажи мне, пожалуйста, о методике, о том, как она формировалась, куда уходит корнями.

Девушка слегка удивилась — она явственно ждала для начала совсем других вопросов, и я даже знал, каких именно и почему. Мысленно ей посочувствовал. Уж я-то знал, как тяжело продираться сквозь частокол общественных стереотипов и менять исходно предназначенную тебе судьбу.

Она удивилась, однако незамедлительно начала рассказ.

— Ни для кого не секрет, что высочайший уровень мастерства владения мечом требует очень многого. В первую очередь — регулярных тренировок, начатых чем раньше, тем лучше, непрерывных упорных ежедневных тренировок. По сути, молодой человек, решивший посвятить себя достижению вершин мастерства, не просто уделяет часть своего внимания тренировкам — он вынужденно подчиняется совершенно новому образу жизни, где всё служит одной-единственной цели.

— Этого требует почти любое мастерство. Ну, кроме, может, того, которое по большей части шлифуется вот здесь, — я прикоснулся к виску.

— Да, — легко согласилась девушка. — Надо сказать, что работа сознания — тоже сюда подходит. Даже в большей степени. Мастерство, оттачиваемое в голове, по-настоящему меняет человеческую жизнь, образ мыслей, понимание действительности… Всё. Что же касается воинского мастерства — без усилий сознания оно бессильно. Оно требует от воина очень многого, по сути, всю его жизнь. И при этом — чрезвычайно престижно. Оно — символ мужской чести, мужской гордости. И всегда были и будут те, кто желает овладеть им, но не имеет ни времени, ни терпения на необходимые для этого усилия. Зато имеет средства. Как правило, это молодые представители знатных богатых семейств. Они не горят желанием тратить почти всю свою жизнь на изнурительные тренировки, как это вынуждены делать ученики Восьми Великих воинских школ — с пяти и до двадцати лет ежедневно, от восхода до заката, да в придачу ночные бдения. Ни развлечений, ни мягкой постели и сладкой еды — ничего. Только тяжкий труд, боль и неудобства.

— Да уж, золотая молодёжь вряд ли на такое пойдёт.

— У богатых и… занятых, — корректно откомментировала Эния, — есть возможность либо нанять себе охрану, либо обратиться к знаниям и навыкам семьи Одей. Разумеется, это требует очень значительных денежных затрат, но спустя две недели каждый обратившийся способен будет показать уровень владения мечом, немногим отстающий от уровня мастера.

— Спустя две недели?! Каждый?!

— Самое большее две недели. Обычно меньше. Да, практически каждый, — радушно подтвердила девушка. — Если клиенту требуется больше времени, чем в среднем (что случается нечасто), это становится ясно сразу, или после первого же занятия. В таком случае процесс корректируется. Стоимость курса при этом изменяется в строго оговорённых рамках. Обо всех возможных изменениях мы информируем сразу. И если явно не можем помочь желающему, также сообщаем незамедлительно.

— Но как такое может быть возможно? Это магия?

— Отчасти и магия. Но в большей степени — малоизвестные возможности человеческого тела и сознания. При правильном подходе к его обработке.

— Так что касается меня? Меня можно обучить мастерству владения мечом за две недели?

— С тобой всё ясно уже сейчас, — меня снова оглядели оценивающе. С ног до головы. — Ты пребываешь в приличной физической форме. Тебе мы можем помочь, и потребует это вполне стандартных десяти-двенадцати дней.

Я с сомнением оглядел собеседницу — она очень уж уверенно говорила со мной о моих возможностях.

— Но ведь мастерство меча — это не только и не столько даже приёмы, ухватки, финты — это ведь в первую очередь физическая подготовка. Тончайшая координация движений, полнейший контроль — как это всё можно вложить в человека без длительных тренировок? За десять дней?