Когда время, отведённое на отдых, истекло, ящеров подняли живо, хоть и с напряжением — им предстояло путешествие по узким коридорам, которые грузовых животных пугали, да ещё и с наклонным полом. А лешты в запасе больше не имелось, заманивать нечем, так что в случае любых проблем пришлось бы справляться одними только наличествующими силами возчиков и бойцов. Да арбалетами.

— Самое главное, что в этот раз обошлось без жертв, — сказал мне Химер. — Я ждал, что будет намного хуже. Одна-единственная вспышка ярости — и лечь могла половина отряда. Это самое главное, что ребята уцелели.

— Да уж, не та ситуация, чтоб бойцами жертвовать, — холодно заметил Аканш.

— А когда бойцами жертвовать легко и приятно? — не выдержал я. — Особенно если перед тем ты взглянул им в глаза?

Мне не ответили, впрочем, мой вопрос как-то и не подразумевал ответа. Мы шагали сквозь подземный полумрак, изредка оживляемый вкраплениями слюдяного света, какого-то загробного и нервирующего. И полная тишина вокруг, и полное отсутствие настораживающих сведений от разведчиков. Я с беспокойством поглядывал на Эрмаха, но проводник лишь разводил руками.

— Я говорил, что здесь будет тихо.

— Будем этим пользоваться, пока возможно. Аканш, подгони-ка ребят. Бойцы могут идти быстрее. Пусть возчики понукают ящеров.

— Рискованно.

— Всё у нас тут рискованно, а что делать?

— Да, командир. Будет сделано, командир.

Я больше доверял своему чутью, и немного подуспокоился. У меня самого возникало ощущение, будто всё вокруг мирно и убаюкивающе, ну, так надо было этим пользоваться. Не вмешиваясь в распоряжения, раздаваемые Миргулом и Аканшем, я всё-таки не прямо, но косвенно подгонял их, намекал, что стоило бы поторопиться. И мы торопились. Усталость угнетала, а потом лишала возможности излишне беспокоить себя рассуждениями на тему: «А вдруг?..» или «А что будет, если в действительности за нами кто-нибудь идёт по пятам, и всем уже известно, куда мы направились?»

И после следующего привала со сравнительно коротким перерывом на сон Аканш решительно заявил, что раз на нас никто не нападал, то либо мы оторвались, либо с самого начала придали слишком много значения простому совпадению, и не мог бы Миргул наконец-то вернуть ему офицерский знак? Миргул сделал морду кирпичом и уставился на меня. Видимо, ему очень уж льстило ношение знака сотника, до которого он сам пока не дорос.

— Да, верни, пожалуй. — Я с трудом удержался от смеха. Но всё-таки удержался. — Эксперимент можно считать провалившимся. И слава богу.

— Редкий случай, да, — согласился со мной Химер.

Миргул, не меняясь в лице, отколол бронзовую накладку и красный лоскут от плеча и вручил то и другое Аканшу Мне показалось, что мой зам сейчас врежет своему подчинённому кулаком в челюсть, но этого, к счастью, не произошло. Двое офицеров — постарше и помладше — разошлись в сторону благополучно, и я, внутренне потешаясь над всей этой ситуацией, дал знак продолжать движение.

До намеченной цели оставалось чуть больше суток пути.

Отряд двинулся в путь сразу же, как это стало возможно, и очень скоро разведчики, вернувшись, доложили, что впереди — довольно крупный отряд демонов. А это вынуждало задуматься всерьёз о дальнейших наших тактических планах.

— Обоз оставляем здесь, — распорядился я. — Меньше суток осталось, продержимся.

— Просто бросаем? — уточнил Аканш.

— Просто или не просто — сейчас решим. Лучше бы, конечно, лишнюю выгоду с такого бросания поиметь. Пусть бойцы пока разбирают, что там им может понадобиться. Арбалеты, луки, стрелы, перевязочный материал… Нет. Медицинское понесут возчики, всё равно от них в бою нет толку. И каждый боец пусть в пояс себе положит какой-нибудь съедобный кусок. Чтоб, если совсем скрутит, поддержать силы. Лучше, если сладкий.

— Эрмах, кумекай давай, куда ящеров загнать, чтоб наше местоположение не вычислили?

— Ящеров можно не стараться особо загонять, — задумчиво произнёс проводник. — Мне так думается. Животные и животные… А вот тюки лучше в пропасть сбросить.

— Местные не дурней нас с тобой. Догадаются, что это за существа по катакомбам шастают и для чего сюда приведены. — Я в замешательстве оглянулся на груды скарба. — Слышь, Эрмах, а у демонов принято обозы грабить?

— В этом деле демоны — те же люди, командир.

— Тогда их надо бы загнать в какое-нибудь узкое место. Чтоб мимо не сразу можно было пройти. И еду ящеркам насыпать, пусть не спешат с места сдвигаться. И тюки пусть во все стороны торчат. Это задержит наших возможных преследователей. Эрмах — сориентировался?

— Более или менее.

— Сколько тебе нужно времени, чтоб сориентироваться более?

— По ходу дела, командир.

— Насмешил. Есть у нас возможность обойти тот отряд, который в зальце на отдых встал?

— Та зальца, командир, скорее пещера. Её саму не особо-то обойдёшь, разве что дорогой длиной почти в сутки, а отряд… Разве что потихоньку по стеночке.

— Хе. Я один по стеночкам ходил, конечно, но так, чтоб без малого сотню человек с собой протащить — это извините. Ладно, — я оглянулся на Аканша. — А если наш обоз поближе подогнать, пошуметь — они кинутся смотреть. Увидят тюки, займутся грабежом — а мы проскользнём? Как идея?

— Можно попробовать, — мой зам скрёб небритый подбородок так яростно, словно надеялся выскрести оттуда что-нибудь очень важное. — Арбалетчиков подготовлю — отставших по-быстрому отстреливать. Но ведь кто-то должен будет остаться и шуметь — они потом куда денутся? Жертвуем ими, что ли?

— Эрмах — есть идеи?

— Могу попробовать их вывести.

— А объяснить остающимся, как выходить и по какому маршруту — можешь?

— Нет.

— Тогда мне объясняй, как дальше идти. А то при неудаче мы без проводника ж останемся, придётся самим выгребать.

— Резонно, командир, — с усмешкой отреагировал Эрмах.

— Э, а другие варианты есть? — всполошился Аканш. — Чтоб без проводника не оставаться?

— Перебить отряд, — тут же ответил Миргул. — Положим в лучшем случае две трети ребят. Или всех. А если эти ещё и подмогу позовут…

— А не позовут, так мы по-любому в неё вляпаемся.

— Не обязательно. Дальше много переходов. Есть где сманеврировать.

— Рассказывай, Эрмах. И рисуй. Учти — мы пойдём вперёд быстро, очень быстро. Догоняйте.

— Понял, командир.

— Кто шуметь-то будет?

— Ну, давай подумаем, кто может это делать. Кто, кроме возчиков?

— Получается, никто.

— Значит, возчики. Пусть перегрузят медицинские принадлежности на бойцов.

— А как шуметь-то? — озадачился Химер.

— Это уж я не знаю. Может, в зад ящеров кольнуть чем-нибудь?

Возчики, стянувшиеся на зов моего зама по хозчасти, переглянулись.

— Можно и кольнуть, конечно, — произнёс один из них. — Но тогда мало что хорошего под лапами останется.

— Вот и надо так сделать, чтоб от вражеского отряда мало что хорошего осталось. В этом случае ящеркам кормов не насыпать. Эрмах, выдернешь группу из-под носа у ящерок и демонов?

— Всё смогу. Пусть командир не волнуется.

— Эдакий кудесник-чародей. Откуда уверенность-то?

— Если не получится, командир, волноваться будет уже не о ком и не о чем. Я ничего важного для дела не знаю, да и в плен не дамся.

— Оптимистично, что уж тут скажешь, — я лишь головой покачал.

Но вариантов не оставалось. Торчать тут долго было нельзя — в любой момент вражеский отряд мог тоже разослать разведчиков или же как-то иначе догадаться о нашем присутствии в непосредственной близости от себя. Я кивнул Аканшу, и тот забегал. Отряд выстроился, заспешил вперёд, по проходу, поминутно меняющему форму и размеры. Старались топать потихоньку — никому не хотелось обратить на себя лишнее демонское внимание и заплатить за это жизнью. И я, припоминая указания Эрмаха, смотрел в оба. Вот и нужный поворот.

— Значит, так, — шёпотом сообщил я Аканшу. — Выход из этого коридора для нас — лучше и не надо. Он на некоторой высоте. В общем, пусть первыми идут арбалетчики. Прыгать придётся, конечно, но кто из ребят с этим не справится?