- Специалиста определяют не только знания, но и умение правильно их применять. С этой точки зрения вы, как историк, один из лучших в мире специалистов.

“Не так уж трудно быть лучшим среди дюжины коллег”, - мысленно хмыкнул Рун.

- Я читал некоторые ваши статьи, - продолжал Флагстад. - Вы превосходно анализируете ситуацию, исходя из имеющегося исторического опыта. Выводы, к которым вы приходите, впечатляют своей точностью. Ваша прозорливость и свежий взгляд - как раз то, что нам нужно. Мы приглашаем вас как эксперта-аналитика, и работа ваша будет заключаться в исследовании исторических данных.

- Исторических? - Этингер изобразил скепсис, хотя его интерес к таинственному проекту только возрос.

- Это не история в полном смысле слова, но почти.

- Значит, ваш проект никак не связан с этой фермой?

- “Эйдженс” занимается не только производством омолаживателей, если вы об этом.

- Можете сказать что-то ещё?

- Только то, что несколько веков назад любой историк душу бы продал за возможность поучаствовать в таком проекте, - снова едва заметная улыбка. - Я не обязываю вас соглашаться на предложение, только выслушать. Но для этого вы должны подписать договор о неразглашении.

Флагстад достал из нагрудного кармана наладонник, снял блокировку и положил на стол. Этингер взял устройство в руки и сделал вид, что читает условия договора, хотя на самом деле и так прекрасно представлял, что в них написано. Просто хотел потянуть время и подумать.

С одной стороны предложение выглядело привлекательно, с другой - Рун лучше многих знал, как вредны для здоровья чужие секреты. Тем более, секреты огромных корпораций. От них следовало держаться подальше, и в то же время страсть к разгадыванию загадок тянула историка окунуться в них с головой.

Этингер глянул на Флагстада, надеясь увидеть в его поведении подсказку к правильному решению. Тот всё больше походил на сомнамбулу и, казалось, игнорировал не только затянувшуюся паузу, но и вообще присутствие собеседника. Вид учёного напомнил Руну лишь давно прочитанную статью с заголовком “Нарколепсия”. Ничего, что могло бы облегчить выбор.

“Да что это со мной? - пронеслось в голове историка. - Мне что, каждый день выпадает возможность поработать над чем-то помимо ковыряния в давно известных фактах?”

Этингер уверенно пролистал соглашение до конца и приложил палец к полю подтверждения. Наладонник тихо пиликнул; этого оказалось достаточно, чтобы вывести Флагстада из полусна.

- Надеюсь, вы внимательно прочитали соглашение, - сказал он, убирая устройство обратно в карман. - Потому что даже если не согласитесь, вы до конца жизни будете обязаны хранить эту тайну.

- Я это осознаю.

Флагстад кивнул, и сонливость с него будто рукой сняло.

- Тогда перейду к главному, - он сомкнул руки в замок и положил их на стол. - Наш проект называется “Хронос”. Это устройство реверсивного воссоздания пространства. Говоря простым языком, с его помощью мы собираемся заглянуть в прошлое. В любую точку времени и пространства.

Рун ошарашенно молчал. Флагстад терпеливо ждал, пока смысл сказанного дойдёт до адресата.

- Насколько я знаю, - наконец сказал Этингер, - любые путешествия во времени невозможны. Это доказали ещё в начале двадцать первого века.

- Путешествия - это фантастика, - согласился учёный. - Речь идёт о воссоздании участка реальности. Используя принцип ретропричинности, при помощи сложных гравитационных воздействий мы можем заставить антиматерию двигаться назад во времени и создавать стереоизображения нужных мест. В это сложно поверить, не разбираясь в тонкостях, но мы уже добились определённых результатов. Ваша экспертиза нам нужна для их улучшения.

- То есть... у вас уже есть снимки прошлого?

- Несколько сотен. Но, как я уже говорил, “Хронос” нуждается в серьёзной доработке. Иногда изображение получается точным, даже если обозреваемый миг был несколько лет назад. А иногда снимок вчерашнего дня выходит “засвеченным”.

От последнего слова в мозгу Руна всплыли древние чёрно-белые снимки, которые человечество называло фотографиями и проявляло в специальных комнатах.

- О какой засветке идёт речь?

- Белые пятна. Выглядят, как дыры в стереоизображении. Иногда они имеют формы различных предметов, иногда просто похожи на облака. Мы достаточно долго пытаемся понять, откуда они берутся, но пока безуспешно. Поэтому руководство решило привлечь экспертов извне.

- Так есть и другие? - Рун скрестил руки на груди.

- Двоих мы уже наняли до вас, - Флагстад плавно, как в замедленной съёмке, моргнул. - Но они - технические специалисты, поэтому занимаются в основном анализом самого устройства. Проверяют конструкцию, формулы преобразования, алгоритмы. Оба - специалисты мирового уровня, как и вы.

- Мне придётся работать с результатами экспериментов?

- Да. Вам предоставят всё необходимое.

- А оплата?

Флагстад довольно улыбнулся. Понял: раз речь зашла о деньгах, главное решение уже принято. Рун, к своему ужасу, даже не заметил, как внутренне согласился участвовать в этом фантастическом проекте. Да что говорить - он согласился чуть ли не с первых слов! “Заглянуть в прошлое? Да я ещё сам за это заплачу!”

- Вы сами понимаете, какие перспективы открывает этот проект, - веско сказал Флагстад. - И так же понимаете, почему он засекречен...

- Потому что если “Хронос” заработает как надо, секретов больше не останется, - нетерпеливо перебил Рун. - Если со временем вы сможете извлекать не только изображение, но и звук, придётся выдумывать новые законы, потому что старые точно работать перестанут. Да, я понимаю.

Он, как историк, лучше остальных представлял себе ценность устройства, которое позволит заглянуть под каждый камень. Буквально: можно, например, живьём увидеть Гая Юлия Цезаря. Или как Леонардо да Винчи рисовал Мону Лизу. Как заложили первый блок в основание Великих Пирамид... Да, заглянуть под каждый когда-либо существовавший камень. Раскрыть каждый нераскрытый секрет. Узнать правду об истории, о каждом её мгновении. Что может быть интереснее?

- Пока нам выделяют столько средств, сколько мы попросим, - продолжал Флагстад. - Финансирование более чем щедрое. Но есть ряд условий, которые нужно соблюдать.

- Надеюсь, мне не придётся жить на ферме, - пошутил Этингер, но, посмотрев на невозмутимого до безразличия учёного, встревожился. - Или придётся?

- Не совсем. Для вас есть квартира неподалёку отсюда. В том же здании поселены другие эксперты.

- Выглядит не так уж страшно. Какие ещё условия?

- В основном рабочие моменты, - Флагстад лениво отмахнулся. - Доктор Этингер, мне нужно знать ваш окончательный ответ.

Рун хотел было взвесить все за и против, но как только на чашу весов упали возможности “Хроноса”, выбор стал слишком очевидным.

- Где нужно подписаться?

Флагстад снова улыбнулся.

- Это всё потом. Когда вы готовы приступить?

- Хоть завтра.

- Отлично, - кивнул учёный и встал. - Я улажу все формальности, чтобы не терять времени. Сегодня соберите всё необходимое. Завтра уже будете ночевать на новом месте. Встретимся здесь, скажем... в десять?

- Без проблем, - Рун тоже поднялся, но замер на полпути к двери. - Подождите. Здесь?

Ответом ему был лишь понимающий взгляд и короткое:

- Вы всё увидите сами.

Рун прибыл на полчаса раньше назначенного. Войдя, он сразу отметился у знакомого по вчерашней встрече андроида, и, даже не посмотрев в сторону кресел, начал прохаживаться вдоль стеклянного фасада. При всём желании Рун не высидел бы сейчас и минуты.

Сегодня кто-то отключил рекламную голограмму, и в тишине холла шаги Этингера казались слишком громкими. Он остановился и окинул взглядом террасы, спускавшиеся к воде. В разграниченных мембранами отсеках под защитой полимерной плёнки цвели разнообразные водоросли. Двое работников станции как раз проводили предусмотренные планом замеры, передвигаясь по узким мостикам между бассейнами.