А ведь это была чистая импровизация – с энергетической бритвой. До сих пор Лависа ничего подобного не делала.

Однако, что-то новенькое. Здешние духи могут передвигать разве что пыль и туман. Кто левитирует предметы? Неужели тут спрятался какой-нибудь колдун или ведьмак-отступник? Если так, придётся спасаться бегством. Навык боя на палках против меча не поможет.

-Эй! – по переулку заметалось эхо. – А ну выходи! Покажи, кто ты такой!

Ведьме никто не ответил.

Из верхних окон заброшенного дома начали одна за другой вылетать огромные чёрные птицы. Они собирались над переулком, равномерно рассредоточивались по всей его длине, отрезая путь наружу. Ну и глупо. Призраки не в состоянии задержать человека. Но это странно, раньше они так себя не вели.

Перед каждой птицей зависли в воздухе какие-то мелочи и тут же все разом, со всех сторон полетели в Лавису. Она крутанулась на пятке, взмахивая посохом. Не долетев совсем немного, вниз посыпались большие ножи, смачно хлюпая, попадали в лужу, зазвенели об асфальт, провалились в дорожные трещины. Выходит, никакого колдуна тут нет, и предметы левитируют сами призраки?

Вашу же ведьмачью мать! Это как же понимать? Откуда взялись духи, прошаренные настолько, что могут взаимодействовать с материальным миром? Да ещё организованные и целеустремлённые! Словно кто-то их прикормил, как стаю обозлённых бродячих псов.

Мысль промелькнула, но обдумать её оказалось некогда. Стая больших птиц, похожих на растрёпанных ворон, ринулась вниз. Их глаза горели бледным, призрачным огнём, огромные крылья взбивали воздух, крючковатые клювы целились в лицо, мощные когти готовились хватать и рвать. Пронзительно вопли, хриплое карканье, визг на грани ультразвука оглушали.

Ведьма с ужасом обнаружила, что кулаки, посох и артефакты по-прежнему проходят сквозь тварей, а вот их крылья теперь ощутимо бьют наотмашь, когти рвут одежду в клочья, а от крючковатых клювов с трудом удаётся защитить лицо.

Лависа обычно почти всю силу вкладывала в энергетические удары, на экраны оставалось мало. А тут бой, кажется, внезапно стал серьёзным, не на жизнь, а на смерть. Духи, которые могут реально зарезать, которые вдруг превратились в боевой отряд вместо хаотичной стаи…

Ведьма пожертвовала одним артефактом, бросив его в сторону. Отвлечь потусторонних птиц не удалось, они не бросились за светящимся предметом, не начали драться между собой из-за него, как раньше.

Ника вскрикнула, ведьма отвлеклась и пропустила удар крылом. Её сбили с ног, но она мигом собралась и перекатилась по асфальту, поползла, отчаянно размахивая посохом из положения лёжа.

Её ударило о стену, проволокло и сунуло лицом в лужу, она чуть не захлебнулась жидкой грязью, а потом снова швырнуло в стену, вышибая дыхание из груди.

Высоко вверху полыхал праздничный огонь, равнодушно освещая безлюдный переулок, в котором убивали ведьму.

С улицы донеслась музыка. Духи, предчувствуя скорую победу, заплясали в воздухе стройной эскадрильей. Потом собрались в неряшливый ком и ринулись вниз, чтобы добить. Ника отчаянно взвыла, совсем по-человечески выкликая забавное, мурчащее имя.

Из-за спины у Лависы взвилась в воздух и врезалась в стаю чёрных птиц огромная, светящаяся как никогда ярко, фигура призрачного саблезубого кота. Шлёп-шлёп-шлёп широкой пуховой лапой, и после первых же ударов птицы с визгом разлетелись в разные стороны, а потом попрятались в заброшенном доме.

За зубчатым парапетом на крыше метнулась человекоподобная тень. И исчезла. Кто это был, ещё какой-то дух или живой колдун? Лависа не сумела разглядеть сквозь туман в глазах. Наверное, пока что это неважно.

Девушка и кошка почти ползком выбрались из переулка.

Лависа подняла посох, но оттуда не вырвалось ни луча, ни самого слабого облачка, концентрировать оказалось нечего. Ведьма растратила все силы. Незримую дверь надо укрепить, иначе опасные духи вырвутся в город.

Ника тихонько мурлыкнула.

Призрачный тигро-лев подошёл вплотную и положил лапу на ведьмин посох. Можжевеловая резная палка засветилась. Лависа благодарно кивнула зверю и взмахнула своим главным оружием, запечатывая опасное место.

Саблезуб тем временем незаметно исчез.

5.

Лависа сделала, шатаясь, несколько шагов, прислонилась спиной к стене дома на залитой светом фонарей улице и сползла по этой стене вниз, на асфальт. Ноги не держали. Кошка, как ни в чём не бывало, выглядывала из-под плаща на груди у ведьмы, плотно завёрнутая в ткань.

Девушка наклонила голову, зарылась носом в пушистую шерсть на кошачьем темени, прижалась лицом к горячей шелковистой спинке, потёрлась щекой. Кошка успокаивающе урчала, бодала руку и время от времени взглядывала вверх, в глаза Лависе, прекрасными, раскосыми, зеленущими очами.

Ведьме впервые пришло в голову, что она могла запросто погибнуть. Никто бы и не спохватился, куда пропала какая-то там уборщица, понаехавшая на заработки…

Именно сегодня не следовало соваться в тот переулок. Можно же было просто проверить и укрепить печать, а разобраться с духами в заброшенном доме попозже. Даже если некоторые из них выберутся наружу, ничего катастрофического людям они не сделают, чтобы не выдать себя и получать выгоду в виде высосанной жизненной силы много, долго, постоянно. А вот ведьму могут убить сразу, чтобы не мешала.

Она так привыкла сражаться за свой квартал, что даже не осознавала, насколько рискует. Смертельно, еженощно.

И сил у неё не так уж много, внезапно вот выяснилось. И квалификация на самом-то деле не такая уж высокая, гораздо меньше собственного самомнения. По этому самомнению полчаса назад отвесили изрядный такой щелбан. Хорошо, не фатальный.

Тьфу, что это ещё за трусливые мысли, недостойные боевой квартальной ведьмы? Какой потусторонний таракан в голову пробрался? Кыш пошёл!

Надо прийти в себя и достроить защиту квартала. Этой ночью никто потусторонний сюда больше не сунется. Её дома находятся под надёжной охраной… Н-да…

Своим она стала считать этот квартал, когда переехала сюда, в большой город. Ей понравились дома из бурого кирпича, массивные, строгие, мрачные, но величественные и впечатляющие. Ей понравились люди, которые относятся к незнакомцам хорошо, не обижают. Строго говоря, должность и функцию квартальной ведьмы Лависа присвоила себе сама, обнаружив, что пожилой колдун не справляется, а помощь или замену ему присылать никто и не думает.

Город большой, до нескольких домов на окраине у администрации вечно руки не доходят, живите, как хотите.

Лависа поднялась на ноги, кошку оставила увязанной в полу плаща, как младенца на груди у матери. Посох качался в руках, словно мачта корабля в шторм. Мачта, которую не успели опустить на палубу, и потому её вот-вот переломит ураганным ветром.

Девушка плелась по набережной, лишь бы ногу за ногу переставлять, и тянула за собой нить силы. Хиленькая нить получалась на остатках подаренной котом энергии, но на остаток ночи, пожалуй, хватит, а к завтрашнему вечеру она, пока ещё молодая и сильная ведьма, вполне себе восстановится.

Осталось только одно здание, после него обход квартала будет завершён. Кроме обычных квартир на восьми этажах, в подвале дома был какой-то склад, где даже потусторонние сущности не заводились, потому что духам интереснее там, где есть люди.

И защиту накладывать легко, её никто не порвёт ни по неосторожности, ни специально, потому что людей, владеющих силой, в этом доме нет.

Упс. На подъезде появилась вывеска.

Межмировой кочующий театр «Ваш шанс». Наши спектакли – это Ваш шанс увидеть прекрасное и увлекательное, философское и просто весёлое, новое и хорошо забытое старое, версарское и иномирное. Не прозевайте наше представление, не упустите Ваш шанс.

Лависа стояла, покачиваясь, точно пьяная, не имея сил идти дальше. И заторможенно взирала на новую табличку.