- А чем же им помочь?

- А вот они придут на совет отряда и скажут.

- Просили помочь морковь продергивать, редиску рвать.

- Какая же это помощь против кулаков?

- А что же - будем бить кулака редиской!

Взрыв хохота покрывает доклад фуражиров.

В конце концов решаем пригласить на совет отряда красных огородников, пусть расскажут сами, чем мы им сможем помочь.

- Товарищи, обнаружена колдунья! Самая настоящая, сгорбленная, с клюкой и галка на плече. За ней бродит черная кошка с фосфорическим взглядом… Живет она на самом краю села, в самой развалющей избушке.

- Знает всякие заговоры, наговоры, волшебные травы.

- Деревенские говорят, у нее разрыв-трава есть-замки железные отворяет.

- И не то говорят… Мальчишки видели, как она черной свиньей обернулась и у одного, который над ней посмеялся, ночью ухо отгрызла!

- А другому все пальцы на ногах отдавила. Обернулась колесом, да как покатила вдруг по улице…

- Ну, это не бывает!

- Надо разоблачить ее. Устроить показательный суд для борьбы с темнотой, вот здорово будет!

- А может, она и не колдунья, а просто лекарственные травы знает.

- Она их собирает и в аптеку сдает, мы же через аптеку про нее и узнали. Нам же сказали, что она нам покажет, чего нужно собирать.

- За нужные травы в аптеке деньги платят, вот мы и хотели…

- А все-таки она колдунья! Мы, как заглянули в избушку да как увидели ее,- бежать. А она с клюкой за нами. Да как закричит! У нас прямо ноги подкосились.

- Ой, так страшно, девочки!

- Эх вы, труханули, а еще звено имени Розы Люксембург. Роза - она же бесстрашная была!

- Товарищи, насчет молока ничего не выходит. Все молочницы везут его в Москву, там дороже…

- Там им воду удобней подливать, прямо из водопровода!

- Товарищи, батрачонок Васька предлагает нам потихоньку выдаивать кулацких коров. А он будет сваливать это на ужей. В деревне думают, что ужи на заболоченных местах подкрадываются к коровам и высасывают молоко. Васька за их счет давно молочком пользуется!

- Ну, то Васька, его эксплуатирует кулак, а он где может кулака надувает.

- А нам что, обманывать кулаков нельзя, что ли?

- Жалко ужей!

- При чем тут ужи?

- Так ведь их же всех побьют за это, а они полезные!

- Хороши мы будем пионеры, если поддержим суеверие!

- Эх, в совхозе, вот где молоко! Сладкое-сладкое… От таких красивых коров.

- Симментальской породы.

- Но оно- для больных. Нам только попробовать дали.

- Постойте, ребята, а вы знаете, что «молоко у коровы на языке». Если лучше кормить - больше молока. Вот принести им самой-самой лучшей травы, они ее пожуют-пожуют да и прибавят удой.

- Верно, пусть нам только эту прибавку и отдадут! Объясним это директору. Ведь он же коммунист!

Так мы искали, предлагали, думали. И наш поиск давал результаты. Иногда самые неожиданные.

Вдруг явились к нам на огонек представители артели. «Красный огородник». Вот они у костра. Председатель, молодой парень в буденовке, бледный, с красным шрамом на лице. И толстенький, круглолицый, красноносый его заместитель, «спец по сбыту».

- И прямо вам скажу, ребята, попали мы с нашим спецом впросак. Я за то, чтобы снабжать нашим продуктом столовые, больницы, детдома. Ну, словом, городскую пролетарию. А он нас тянет в Охотный ряд. С кулаками конкурировать - там, дескать, за овощ дороже дают. А мы, артельщики-то, бедны. Нам деньги нужны на разживу. Ну и заключил он с охотнорядскими зеленными торговцами договор на поставку того-сего: петрушки, укропа, салата, редиски… Выгодный, цену нам дали вдвое против казенных учреждений. И одна только маленькая оговорочка в этом договоре: в случае, если мы не доставим в срок столько-то и того-то, с нас штраф, плати неустойку. Потому что, мол, на раннюю овощь цена скользящая. Чем позднее, тем дешевле… Вот и попались мы, как птички в силок, в эту удавку. Не можем выполнить поставки в срок, да и все… Погнались за ценой, пообещали всего много, а и мало-то поставить не можем. Такую нам подножку дали местные кулаки-огородники, старые, бывалые поставщики Охотного ряда. Сманили они всю рабочую силу. Девчонкам малым и тем хорошую цену платят. Наличными. Только бы работали не у нас, а у них.

Поредела наша артель. Оставшиеся - мы, с нашими женами, детьми, бабушками, день и ночь работаем - управиться не можем. Морковь надо прореживать, огурцы полоть, укроп рвать, редиску, петрушку… Да еще самим и везти на своих подводах… Ну, просто зарез, недаром пословица говорит: дурак огурцом зарезался. А нас вот завтрашний день должна зарезать редиска!

И очень просто - завтра ей последний срок. Не доставим, платим неустойку… Кроме того, пересидит она в земле день-другой - и образуется в середке у нее пустота. Не тот вкус. Капризный товар,- почесал в затылке винов* ник всей беды «спец по сбыту».- Ведь хотел-то я как лучше для артели, а, вишь, кулачье нас перехитрило. Сговор у них с охотнорядцами, не иначе!

- Не связывайся с нэпманами, держись за пролетариат.

- На будущее это я понимаю, теперь-то как быть?

- Помогите, ребята, вас ведь вон какая артель! Что вам стоит редиски на две телеги нарвать!

- Да морковки еще на подводу.

- Побьем кулака огурцом!

- Морковью!

- Редиской!

Наутро, по зову горка, под гром барабана отряд шагал на выручку красных огородников.

На головах ребята несли корзинки, у артельщиков даже тары для овощей не хватало. Оказывается, наш милейший Иван Данилыч плел свои великолепные двуручные корзинки для кулаков-зеленщиков. За хорошую цену. И мы ему в том немало помогли, увеличив производительность ловких рук старика чуть не вдвое. Лозинки ему резали - самая канительная для старика работа.

Вот какая вышла петрушка!

Вот оно, наше первое поле битвы с классовым врагом,- огород. Вместо окопов - грядки. А в них пышные султаны морковной ботвы, огуречные плети, ватаги сорняков, густые кущи редиски.

В наступление, отряд!

Одно звено выдергивает, другое таскает в корзинках к ручью, а девичье, «Красная Роза», связывает в пучки мочалками, полощет и складывает на телеги. Принимает капризный товар сам «спец по сбыту» красноносый Пуговкин - так переделали его фамилию наши остроумцы.

Работа спорилась. Никто не отлынивал. Ведь мы не просто редиску дергали,- мы помогали нашим красным артельщикам вырываться из лап хитрого и коварного классового врага.

И когда три телеги с зеленью поехали, грохоча по мосту, мы бросали вверх панамы и кричали «ура» в честь одержанной победы.

Выкупались тут же в бочагах овражного ручья, а когда вышли на берег, смотрим - из деревни поспешают бабы и несут на палке дымящийся котел.

В нем оказался гороховый суп.

И радостные трели горниста огласили поле победной битвы:

Это все наш дядя Миша. Михаил Мартынович заранее сговорился с председателем, и, пока мы воинствовали, не зевали и артельные кашевары.

Домой возвращались с трофеями. Каждый нес пучок редиски, торжественно, как скальп врага. К грохоту барабана присоединился новый звук: Костя Котов ловко бил железным половником по медному котлу.

Мы не только его очистили до дна, но и сумели одолжить у наших новых друзей на время.

Подошло воскресенье - срок нашего возвращения в Москву.