Как это замечательно - сидеть под снопами, скрываясь от грозового дождя, прижавшись друг к другу. Пробежала, прогремела туча, заиграла радуга, заблестели дождевые капли на жнивье. И мы выбираемся из-под снопов, еще сохранивших тепло, сухими и невредимыми. Пережитая опасность, даже небольшая, нас объединяет.

В обед вместе со всеми уселись мы на снопах полдничать. Артельщики принесли с собой кувшины с брагой, с квасом. Замечательным, праздничным кушаньем нам показалась полевая тюря - черные сухари, размоченные в квасе, сдобренные луком и постным маслом.

Чудо, как вкусна эта еда после дружной работы в тени душистых пшеничных копен.

После еды пошли песни и танцы. У бывшего красноармейца оказалась гармонь, и под ее лады сплясал даже толстяк Пуговкин. Хитроватые маленькие глазки его так и сверкали.

- Вот, ребятки молодые,- говорил он, отирая пот красным платочком,- вот так-то и будут работать люди при коммунизме. Дружно, с песней!

Обе жнейки стояли тут же. Кони ели овес, погрузив морды в мешки, надетые на головы, и вкусно жевали, двигая ушами.

Преимущество артельного труда было нам особенно наглядно потому, что рядом вышли на зажинки коломенские единоличники. Они жали серпами, почти не разгибая спины, медленно ползли по своим полосам.

Особенно нам бросилась в глаза одна старушка. Она жала на коленях. Ползла по своему загону, как улитка.

- Почему бы не принять ее в артель?

- Сама не хочет, старая колдунья! - ответил Татаринов, председатель артели.- Мы бы ее приняли, отчего же! Ее загон рядом… Мы бы ее вот так ползать не заставили. Дали бы ей курами-индейками командовать. Она мастерица птиц водить. У нее индюки важные, как царские генералы!

Может быть, ребята и не обратили бы внимания на эту отсталую старушку, если бы не одно нечаянно оброненное председателем слово - колдунья!

Я уже слышал однажды горячий спор о колдуньях, ведьмах, нечистой силе.

Смятение в умы ребят внес Васька. В одно из своих посещений наш неотесанный друг-враг, как всегда, неожиданно стал задавать ребятам вопросы. У него было пристрастие экзаменовать наших пионеров. Добиваться, правильно ли они, по его мнению, понимают жизнь.

- Эй, пионеры,- спросил он, навивая кончик кнута: он всегда чем-нибудь был занят,- бога нет? - Обращался он только к мальчишкам, с девчонками, как правило, Васька не разговаривал, а только дразнился.

- Нет,- ответил Котов.

- Правильно, летчики на небо поднимались, ничего там нету, чистый воздух. А нечистая сила водится?

- Тоже предрассудок,- ответили ребята.

- Вот и неправильно,- нравоучительно и даже осуждающе сказал Васька,- нечистая сила есть. Лешего я сам видал. Заплутал в лесу в полдни, заморился, голова у меня закружилась. Тут он мне и показался. Так, вроде старичок, весь мшистый. Я к нему - и сразу: «Дедушка, а дедушка,- ты мне к добру иль к худу?» Обязательно так спросить надо. Он мохнатым ухом ко мне повернулся, послушал, а потом и говорит: «К худу… к худу… к худу!» Сказал до трех раз и пропал. Так за деревьями и скрылся. Я положил на пенек ему хлебца, который еще не съел, а сам бежать. Прибежал в село, а мне говорят: «У тебя мать помирает»…

Рассказ Васьки взбудоражил ребят. Сколько ему ни доказывали, что это галлюцинация, что он все время думал о больной матери, парень стоял на своем. Привел многочисленные примеры, подтверждающие существование нечистой силы. Указывал на живых ее носителей, в том числе на своего хозяина, который точно колдун, и на бабку Перевертиху. Она по ночам превращается в черную свинью и в колесо, которое само по себе по улице катится. Колдунья глазит людей, ставит ребятам, посмеявшимся над ней, «килы», наводит на скот хворь, наговором кровь останавливает… И ходить недалеко, ее изба с краю села.

Ребята старательно опровергали домыслы Васьки. Но несколько дней по ночам из палаток выходить побаивались, в темноте в парк не заглядывали, а у костра жались ко мне поближе.

И теперь сам председатель артели, коммунист, сказал «старая колдунья»…

Я и не думал, что это вызовет взрыв сомнений, да еще каких и с какими последствиями!

Мальчишки вдруг стали склоняться на сторону Васьки. И первым отступником чуть не сделался Котов. Он стал рассказывать слышанные от бабушки истории, как нечистая сила подшучивала над его дедом в старости и отцом в молодости. Шариков вспомнил, что ему в детстве заговорили зуб…

И пошло. И все это втайне от меня. Неожиданными стойкими поборниками истины, противницами суеверия стали девочки, ненавидящие Ваську.

Теоретически они были сильны, но у них не хватало примеров из жизни.

Услышав роковые слова председателя, ребята переглянулись и примолкли. А девочки тут же устроили тайный совет.

В течение нескольких дней происходили неизвестные мне брожения в умах и некоторые тайные действия. И однажды девочки прибежали возбужденные, раскрасневшиеся, с радостными возгласами:

- Она не колдунья! Не колдунья! Нет, нет, вожатый, совсем другое!

И я был посвящен во всю историю.

Смелая Маргарита, бывшая Матрена, во всем похожая на мальчишку, неутомимая «споришка», Катя-большая, девочка с таким звонким голосом, что мы поручали ей читать приветствия, выступать на собраниях, и толстушка Рая бесстрашно отправились, улучив время, прямо к бабушке Перевертихе поговорить с живой колдуньей и выяснить раз навсегда спорный вопрос.

Вот ее жилище-покосившаяся набок избушка с соломенной крышей, покрытой бархатным мхом, заткнутые тряпьем подслеповатые окна, низкая, вросшая в землю дверь. Перед домом разгуливают, красуясь друг перед другом, два индюка.

Вокруг избушки под застрехой висели и сушились пучки каких-то трав. На завалинке лежал кот на привязи… При виде чужих индюки надулись, зашипели, прошлись перед избушкой, подметая пыль крыльями. А кот вскочил и стал стучать лапами в окно. На этот стук из двери вначале вылетела какая-то черная птица. Улетела на огород, и затем из огорода появилась старуха.

В одной руке она держала серп, в другой - сжимала горсть сжатой крапивы… И крапива, по-видимому, ничуть не жгла ее. Взгляд исподлобья. Серые космы из-под чепца. Колдунья, да и только.

- Вот я вас, озорники,- хрипло сказала старуха.

Но, приглядевшись к оробевшим девчатам, вдруг улыбнулась:

- Да это не наши?

- Нет, нет, мы - городские,- поспешили девочки.

- Признала,- ответила бабушка,- здравствуй, город полотняный… маленькие солдатики…- Она приняла девочек за обитательниц опытно-показательного.

- Бабушка,- решительно сказала Рита,- мы пионеры! Мы ни в какие предрассудки не верим. А нам сказали, что вы колдунья.

Она впилась глазами в бабушку. А Рая достала свою заветную кожаную тетрадочку из-за пазухи.

- Ну-ну,- проворчала бабушка,- у нас народ - кривой рот… наскажут…- и пошла в избушку.

Вслед за ней влетела галка, и это девочек несколько успокоило. Если бабушка шла сама по себе, а птица летела сама по себе, значит, это не она обернулась галкой, ни галка ею…

С любопытством заглянули пионерки в жилье.

Весь передний угол избушки занимали сверкающие серебром и позолотой образа. Перед ними горела лампадка. Старушка долго крестилась, положив серп на лавку, а крапиву в корытце, и что-то шептала.

- Грех, грех,- сказала она,- я в бога верую, в святую троицу. Люди глупые. Людей лечишь - говорят: колдунья. Травы собираешь - ворожу… Глупы… глупы.

- Бабушка, а почему же говорят, что вы умеете превращаться… и в колесо… и в черную свинью? - напрямик резала Рита, не сводя со старухи пронзительного взгляда.

Неожиданно старушка надела очки, достала из-за икон книгу и прочла заголовок:

- «Определитель лекарственных растений». Вот и собираю, и в аптеку сдаю.

Вопрос Риты она, казалось, оставила без внимания. Подав девочкам в руки справочник, достала другую книгу: «Домашний лекарь».