А может, он все же имел в этой вселенной свой гардероб и комод, полный белья в очаровательной квартирке на Грэшем-стрит в Гринвич Вилледж?

Он посмаковал эту вероятность, рассмотрел её со всех сторон и отклонил как чересчур маловероятную. Ведь здешний Кейт Уинтон, занимавший его былое положение, без всякого сомнения унаследовал и его жилье. Теперь он был твердо убежден, что в этой вселенной никто заранее не приготовил для него тепленькой синекуры. Ему надлежало самому и в одиночку добиться места под солнцем. И это не представлялось ему столь уж простым и легким делом.

Но все же, где он находился в настоящее время? Как он сюда попал? Почему?

Кейт разом отмел все эти мысли. Должно существовать какое-то решение его проблемы и даже способ вернуться обратно в родной ему мир, он в этом был уверен!

Но сначала необходимо было выжить в этом, для чего требовалась ясно мыслящая голова, способная составить план действий, предпочтительно, толковый. Какой метод может оказаться здесь наилучшим, чтобы в ближайшем будущем заработать эквивалент в кредитках ста долларам?

Он начал усиленно размышлять над этой проблемой и через некоторое время подошел к завбиблиотекой с просьбой одолжить ему карандаш и бумагу. Вернувшись за стол, он стал набрасывать на листке список всего того, что ему могло понадобиться. Длина получившегося перечня его обескуражила.

Но когда он прикинул цену каждого предмета, сложив все вместе, ситуация уже не показалась ему настолько безысходной. Получалось, что он мог бы обойтись четырьмястами кредитками, тогда на жизнь ему останется шестьсот. Если он подыщет дешевенький отель и будет питаться в ресторанах с умеренными ценами, то он сможет протянуть дней десять, если не все две недели.

Выйдя из библиотеки, Кейт направился к табачной лавочке, откуда он уже звонил до обеда.

Надо, сам себе приказал он, устранить самую невероятную гипотезу. Он стал рыться в справочнике в поисках адреса и номера телефона Кейта Уинтона. Ни тот, ни другой не изменились.

Войдя в кабину — очереди на сей раз не было — Кейт набрал нужные цифры.

Тотчас же ответил голос:

— Кейт Уинтон у телефона.

Ему ничего не оставалось, как повесить трубку, не произнеся ни слова. Теперь все прояснилось окончательно.

Затем Кейт отправился в ближайший супермаркет и принялся за покупки. При этом он не мог позволить себе большие запросы, чтобы не выскочить за рамки строго рассчитанных средств. В первую очередь он приобрел небольшой фибровый чемоданчик, самую дешевую модель за двадцать девять с половиной кредиток. Затем шел прямо по списку: носки, платки, бритва, зубная щетка…

А также бинт для перевязки раненого плеча и антисептик, карандаш, резинку, один блок белой и один желтой писчей бумаги… Листу, казалось, конца не будет. А когда он добавил ещё и несколько рубашек, купленных в магазинчике тридцать шестого разряда, то его чемоданчик заполнился почти полностью.

Какое-то время он потерял в химчистке, куда отдал привести в порядок и выгладить костюм, заодно наказав до блеска надраить ботинки. Все было исполнено, пока он выжидал прямо здесь, в заведении.

Последним его приобретением, несколько «распечатавшим» отложенные на жизнь шестьсот кредиток, была дюжина всякого рода журналов, которые он отобрал в книжном магазине с большой щтательностью.

Пока он занимался этим делом, снаружи стал со всех сторон сбегаться народ. Выйдя из лавки, он обнаружил, что люди сгрудились вдоль тротуара в шесть рядов, а чуть дальше по мостовой раздавались восторженные приветственные возгласы.

Кейт, немного поколебавшись, решил, что лучше не высовываться, и вернулся в магазин. Ему, однако, не терпелось выяснить, что за событие надвигалось. При этом он мудро рассудил, что его положение внутри помещения помогало лучше решить эту проблему. Действительно, получилось так, что теперь он мог наблюдать улицу сквозь витрину поверх голов столпившегося люда, что явно было предпочтительней пребывания снаружи. Тогда ему пришлось бы с чемоданом и кипой журналов под мышкой протискиваться через толпу в первые ряды, чтобы хоть как-то и что-то разглядеть.

Было очевидно, что нечто или некто приближалось к его местонахождению. Народное ликование удвоилось. Кейт отчетливо увидел, что на мостовой прекращено всякое движение транспорта, а людей оттеснили на обочину. Наконец показались пара мотоциклистов — полицейских впереди автомашины, за рулем которой важно восседал водитель в униформе.

На заднем сидении лимузина никого не было, зато над ней в метрах трех плыло в воздухе с той же скоростью НЕЧТО.

То была гладкая, круглая сфера из металла, размером чуть больше баскетбольного мяча.

Восторженные крики и аплодисменты разгорелись с новой силой, а из-за автомобилистов, принявшихся колотить по клаксонам, шум стоял невообразимый.

Среди восторженного рева толпы Кейту удалось ухватить несколько слов:

— Мекки! Ура, МЕККИ! МЕККИ!

Кто-то, стоявший совсем рядом, истошно завопил:

— Мекки! Разнеси ради нас этих арков в пух и прах!

В этот момент произошел абсолютно невероятный феномен.

В окружавшем его со всех сторон гвалте и шуме Кейт вдруг различил выдержанный, нормального звукового уровня голос. Тот звучал спокойно, вполне отчетливо и, казалось, исходил одновременно отовсюду и ниоткуда.

«— Весьма любопытная сложилась ситуация, Кейт Уинтон — проронил голос. — Приходите ко мне на днях, и мы её обсудим».

Кейт резко дернулся и панически огляделся вокруг. Но никто из близстоящих людей не обращал на него никакого внимания. В то же время его неожиданный порыв не остался незамеченным соседом.

— Вы слышали? — обратился к нему Кейт.

— Что именно?

— Какие-то слова в адрес некоего Кейта Уинтона?

— Псих какой-то удивился тот. Тотчас же позабыв обо всем, он снова сосредоточил все свое внимание на том, что происходило на улице, заорав, что было мочи: — Мекки! Ура тебе, мекки!

Кейт выскочил из книжного магазина, устремившись через образовавшийся в плотной людской стене прогал за машиной и той штукой величиной с мяч, что зависла над ней. У него сложилось странное впечатление, что это она обратилась к нему.

Если это так, то штука четко назвала его по имени, и никто вокруг не услышал адресованного только ему послания. Раздумывая на ходу, Кейт пришел к выводу, что голос явился ему не в виде внешнего звука, а возник непосредственно в голове. К тому же, он был каким-то обезличенным, механическим. В нем не было ничего от человека.

А не сходит ли он, Кейт, потихоньку с ума?

А почему бы не допустить, что у него уже давно произошел сдвиг по фазе?

Но независимо от ответа на этот вопрос или объяснения случившегося, слепой инстинкт подсказывал ему, что не стоило терять из виду… этот шарик. Точнее, эту штуку, которая обратилась к нему по имени.

А вдруг она в курсе, по какой такой причине он очутился в этой Вселенной, и что случилось с родным ему миром? Тем самым, в котором пробушевали две мировых войны, но не было никаких межпланетных стычек, где он, Кейт Уинтон, возглавлял журнал фантастики предвосхищения, а не приключений, как здесь, хотя и тут на его посту был человек с такой же фамилией, но ничуть внешне на него не похожий.

Между тем, толпа неистовствовала:

— Мекки! Мекки!

Видно, так звали эту сферу, решил Кейт. И она, возможно, могла дать рациональное объяснение случившемуся. Ведь Мекки четко сказал: «Приходите на днях, поговорим!»

Еще чего — ждать несколько дней! Нет уж, дудки, он хотел получить объяснения немедленно.

Кейт ужом проскальзывал в толпе, не обращая внимания на больно колотивший по ногам чемодан. Его испепеляли гневными взглядами, награждали ещё более жгучими неприязненными словами. Но он и ухом не повел — бежал и бежал. И хотя пробиться к двигавшейся машине ему так и не удалось, Кейт тем не менее не терял её из виду.

И вдруг в его мозгу вновь зазвучал тот же голос: «Кейт Уинтон! Остановитесь. Не следуйте за мной. Иначе — пожалеете».