— Ты понял, в чем идея, Мишель? — спросил Тупелов.

— Думаю, да.

— Мы еще раз проведем упражнение с Маркусом, если он… Как дела, полковник?

— Я готов.

Мишель уловил взаимное отвращение в их голосах. В голосе Франка чувствовалось дополнительное напряжение — очевидно, из-за того, что на нем был Ланселот.

Потребовалась задержка на несколько минут — чтобы Франк успел немного отдохнуть и чтобы подготовить новый зонд. Мишель подпрыгивал на носках — ему хотелось лететь, он жаждал, чтобы выполнить упражнение поручили сейчас ему.

Наконец, стартовал зонд-приманка, и снова в погоню за ним устремился Франк. На этот раз полет у него получился гораздо лучше.

Второй зонд был запрограммирован предпринять защитные действия, и хотя точка перехвата была почти той же самой, за этим последовало нечто неожиданное. Завязалась яростная схватка, и объективы десятков наблюдателей были развернуты в ту сторону. Мишель рефлекторно, чтобы лучше видеть оторвался от поверхности платформы и повис в пространстве на высоте трех метров, наблюдая поверх стены людей в скафандрах.

Находившиеся в фокусе ярких прожекторов участники сражения боролись уже на поверхности, поднимая облачка быстро оседавшей пыли. Зонду были разрешены только оборонительные действия. Франк был менее ограничен в выборе тактики. Его агрессивность выразилась в том, что он образовал из полей Ланселота нечто вроде плоской лапы огромных размеров. И с молниеносной быстротой лапа ударила по зонду, бросив автоматическую платформу на скалы. Взлетели камешки и пыль, но зонд опять поднялся вверх, пытаясь удрать.

Вытянув серые прозрачные руки Ланселота, Франк схватился с противником. Оба они опять были на поверхности, совершая медленный танец, торжественность которому придавали разлетающиеся по медленным параболам мелкие камешки. Силовые «руки» Франка, как руки борца, парализовали зонд, прижимая его к металлическому телу яйца. Где-то за спиной Мишеля продолжали прыгать цифры на табло секундомеров — со времени старта Франка прошло пятнадцать секунд, двадцать секунд…

Еще три секунды, и Франк осуществил нужный ему захват, несмотря на шесть упрямых ножек-конечностей работа. Еще одна секунда — и он нанес последний удар.

На этот раз в электронных внутренностях зонда что-то было нарушено и в пространство он уже с поверхности не поднялся. Секунду спустя Франк, оборудование искусственного тела которого тоже было, очевидно, несколько повреждено, волнообразно покачиваясь, вернулся на свое место на площадке, неся в когтях силового поля трофей.

На этот раз его тут же окружили люди и вспомогательные машины, надувая временный кислородный купол. Через несколько секунд крышка металлического яйца была снята. Мишель уже опустившийся обратно на площадку, сквозь просвет между телами в скафандрах, увидел мельком бледное, как гриб, бородатое лицо. Вся остальная часть головы представляла собой титановый череп.

Что-то — может, поворот, наклон этой металлической головы — заставило Мишеля повернуться в противоположном направлении. В наружном кольце зрителей стояла женщина в скафандре, ничем не отличавшаяся от остальных. Эту женщину Мишель, как он теперь вспомнил, уже видел на Базе, в разное время и в разных местах. Она была молода, у нее была очень темная кожа, полные губы, словно она их капризно надула. Но на самом деле она вовсе не делала капризной гримасы. Она просто стояла и со всеми остальными смотрела на Франка. Только взгляд ее отличался от остальных своей напряженностью.

Кто-то подошел к Мишелю и что-то спросил, и он вскоре позабыл об этой женщине. Мелкое повреждение в комплексе жизнеобеспечения Франка было вскоре устранено и Маркус снова занял свое место рядом с Мишелем.

Выключив радиопередатчик, Франк спросил его:

— Они уже сказали, что ты должен сделать?

— Только то, что я сейчас взлетаю. Предполагаю, что я должен несколько раз догнать зонд.

— Да. А после этого они хотят, чтобы мы поработали в спарринге.

— Спарринге?

— Да, схватка в Ланселотах, имитируемая. Видел, как тренируются боксеры? С таким толстыми перчатками? Не бойся, здесь все трясутся над каждым твоим волоском. Тебе ничто не грозит.

Идея схватки с Франком показалась ему не вполне реальной. Но то, что никто здесь не желал, чтобы Мишелю был нанесен вред, было логично и несомненно, и это сняло значительную часть предстартовой тревоги Мишеля.

Схватка. Он два—три раза дрался со своими одногодками. Однажды другой мальчик ударил его кулаком в лицо, у него была разбита губа… но все это, конечно, было еще до Ланселота, давно. И значит, случилось с кем-то совсем другим…

— Ты готов, Мишель? Посмотрим, сможешь ли ты поймать зонд.

Отчего-то медленно, он подошел к стартовой отметке, и приготовился к взлету — теперь поверхности касались лишь носки его туфель. Вывезли новый зонд и он по команде с разбега устремился вверх, к дальней стене кратера. Мишель рывком перевел внимание на концентрированное и немедленное выполнение задания. Он пожелал устремиться вслед за зондом, и этого задания было достаточно, чтобы желтый крест ушел вниз. Полувытянув руки, он наклонил корпус, рисуя в мыслях стремительную погоню. Далеко впереди уходил к стене кратера зонд, уводя за собой лучи прожекторов.

Думай — полет, преследование, перехват, и вот блестящая точка зонда стала вырастать, становиться ближе и ближе. Думай! СКОРОСТЬ, ПЕРЕХВАТ, ПОЙМАТЬ… Все это имело мало общего с работой воображения.

Он чувствовал, что его команды Ланселоту были неуклюжими, грубыми понуканиями. Он только начал искать истинные пути сообщения с ним. Но в основном команды срабатывали. Настроив зрительное восприятие, он теперь видел удаляющийся — или, вернее, приближающийся к нему — зонд, в гораздо более широком спектре волн, чем обычным зрением, регистрирующим лишь видимый свет. Даже с расстояния в сотню метров он мог бы сосчитать все царапины на корпусе машины, и даже назвать глубину каждой в микронах.

И на все это ушло пять секунд после взлета. Еще несколько мгновений — и он настиг зонд. Без усилий выйдя на параллельный курс, он приблизился к нему сверху и развел руки. Его собственные руки ребенка были слишком коротки, чтобы обхватить металлическое тело автомата, но по его желанию Ланселот выпустил призрачные силовые лапы трехметровой длины — и это было как раз то, что нужно. Мишель сомкнул собственные руки и почувствовал вес пойманного зонда в «руках» Ланселота. При этом зонд мгновенно выключился, став мертвым грузом, стремящимся упасть вниз, куда тянула его гравитация Луны. Ланселот без усилий справлялся с таким весом. Траектория полета Мишеля не стала ближе к поверхности ни на сантиметр.

Небольшая толпа зрителей разразилась довольными радостными криками, когда Мишель по широкой дуге вернулся к месту старта вместе с добычей. Он осторожно опустил мертвый зонд у ног Тупелова — прошло всего семнадцать секунд с момента начала испытания. Мишель не помнил, каково было время, показанное Франком в первом упражнении, с несопротивляющимся противником.

Опять последовал короткий перерыв для отдыха, для оценки полученных данных, для вопросов. Потом сияющий Тупелов объявил:

— Мишель, мы предлагаем полковнику Маркусу сыграть сейчас роль зонда. Попробуешь его поймать?

— Да, я попробую, — сказал Мишель. И тут же подумал: слишком прямо, резко. Нужно разговаривать так, чтобы они чувствовали себя со мной спокойнее. Как он предполагал, им постепенно будет все труднее и труднее в его присутствии.

Несколько секунд спустя они с Франком снова были на стартовых отметках. Потом Франк стартовал, взлетев еще более гладко, чем перед этим. Мишель, когда подошло его время стартовать, обнаружил, что невольно старается промедлить, чтобы сделать скучную процедуру погони более интересной. Потом он дал себе волю, нарисовав мимоходом образ выпущенной из лука стрелы.

Плавные волны лунной поверхности снова побежали назад под ним. Когда Мишель оказался рядом, Франк повернул, пытаясь уйти от преследователя. Прямо перед ними горела серебряным огнем нового дня верхушка кратерной стены. Мишель следовал по пятам за Франком. Тот снова повернул, и снова — это были стремительные, резкие маневры, выполненные в самую последнюю секунду, но это ему не помогло. Тупоносая пуля его корпуса прошла точно под Мишелем и тот шлепнул по металлу силовыми «лапами», продолжавшими его собственные руки.