Ловко, даже грациозно выпрямившись, человек этот открыл то, что до сих пор скрывало его тело. У самого края полки в скалу был вбит скалолазный клин. В отверстие ушка клина был ввязан тонкий альпинистский канат, натянутый как струна, уходивший из виду за край скальной полки. В этот момент над краем показалось лицо еще одного скалолаза, на этот раз, вне всяких сомнений, принадлежавшее человеку.

Тем временем гигант — «первопроходец», первым ступивший на вершину, распрямился во весь рост, оказавшись едва ли не самым высоким человеком, виденным Суоми за всю жизнь. Выпрямившись, гигант опустил в чехол на поясе скалолазный молоток, очень похожий на тот, каким пользовался Шенберг, и тем же движением руки начал вынимать из ножен меч.

Суоми замер на месте, парализованный не страхом, как при столкновении с ледниковой бестией, а от невозможности объяснить сознательно, с чем он имеет дело. Первая мысль, вспыхнувшая в пустоте, — все это лишь жестокая шутка Шенберга и де ла Торре. Но прежде, чем идея как следует оформилась, он ее отбросил — трудно представить, что эти двое пойдут на такие хлопоты, чтобы просто испугать Суоми еще раз. Шенберг был слишком благоразумным человеком, чтобы диким криком «Гууу!» тревожить нервного человека, у которого в руках заряженное энергоружье.

Второе объяснение, всплывшее в голове Суоми, заключалось в том, что на планете Хантер существуют какие-то нарушители общественного спокойствия, как и повсюду, и они явились стащить что-нибудь с корабля инопланетных гостей. Но гигант-предводитель мародеров не объяснялся даже этой гипотезой. Мысль Суоми, пришедшая в тупик, постаралась обойти препятствие, игнорировать его.

Со смутным ощущением напугать бандитов, Суоми начал стаскивать с плеча ружье. В этот момент невероятный великан сделал пару стремительных шагов к Суоми, занеся меч, но потом вдруг остановился, словно удовлетворившийся своей позицией.

Второй скалолаз, воин-хантериец нормальных размеров, молодой, весьма мускулистый, уже полностью вскарабкался на «пяточок» и, с обнаженным мечом в руке, направился к люку корабля. За ним следовал третий, тоже на вид обыкновенный человек.

— Остановитесь! — сказал Суоми, тут же ощутив неуверенность собственного голоса. Он почувствовал себя дураком — никто не обратил на него внимания. Итак, на «пятачке», кроме человекоподобного гиганта-нелюдя, имелось уже два вооруженных пришельца, а третий хантериец показался над краем скалы. И люк был открыт, совершенно незащищенный, не считая Суоми. И там была Барбара.

Он направил на них винтовку — чего до сих пор не делал — и снова крикнул:

— Остановитесь! — На этот раз в голосе его звучало некоторое убеждение. Словно включившаяся машина, великан с нечеловеческой быстротой метнулся на Суоми, взмахнув мечом. Суоми нажал на спуск, спуск остался неподвижным, и Суоми вспомнил, что таки не снял ружье с предохранителя. Он инстинктивно шагнул назад, чтобы избежать лезвия меча, способного разрубить на двое человека, и нога его встретила вместо опоры пустоту. Левая рука, судорожно ища поддержки, сомкнулась на спускном канате, и это спасло его от смертельного падения. Падение было не долгим, но толчок заставил содрогнуться все суставы его тела, потерять полностью равновесие, канат, катиться кувырком по гравию и с выбивающим дух толчком остановиться, наткнувшись на выступ скалы. И все же он преодолел таким образом лишь половину тропы вниз, по наименее опасному склону.

Он полусидел, прислонившись к скале, лицом в сторону вершины. Сквозь туман, затянувший сознание, Суоми почувствовал, что не получил серьезных повреждений, и что в правой руке он все еще сжимает оружие. Пальцы машинально нащупали маленький рычажок предохранителя и повернули его.

Над краем пятачка показалась фигура нечеловека-гиганта с занесенным мечом. Увидев Суоми, гигант спрыгнул на склон с грацией танцора. Опустив меч, направив его острие на Суоми, гигант быстро спускался, великолепно контролируя свои движения — один шаг — прыжок, второй…

Ружье затарахтело. Совершенно инстинктивно Суоми перевел его на автоматический огонь. Сверкающий мечом голем тут же лишился левой руки, которая исчезла, превратившись в дождь осколков и облачко синего дыма, и развернулся, совершив пируэт, более грациозный, чем у любого раненого животного. Потеряв равновесие и направление под ударами посылаемых ружьем силовых пакетов, тело гиганта соскользнуло вниз мимо Суоми. Он не упал. Почти у самого дна он восстановил контроль над своими движениями и остановил соскальзывание. Затем, развернувшись на сто восемьдесят, начал карабкаться обратно. Он демонстрировал ловкость и быстроту горного козла, взбираясь почти со скоростью бегущего. Сверкающий меч снова был направлен на Суоми. Лицо голема являло воплощение полнейшего покоя.

Суоми всхлипнул от страха и удивления одновременно. Ружье прыгало у него в руках, продолжая посылать очереди силовых импульсов. Суоми пытался справиться с ним и направить в цель. Наконец облеченный в меха и плащ монстр с серебряной лентой в дремучих волосах был остановлен. Во все стороны полетели клочья шерсти темного меха, какие-то непонятной природы осколки. Потом гиганта швырнуло вдоль склона, на дно. Черный плащ развевался и крутился. Уже на самом дне бешеный огонь ружья Суоми пригвоздил монстра, словно бабочку или жука, к массивному неподвижному стволу. Гигант конвульсивно дергался.

Силовой импульс сорвал серебряную ленту, лишив гиганта половины лица, превратив его в бескровную серую кашу. Меч вылетел из руки. Наконец, неловко накренившись, тело голема рухнуло. Перекатившись, монстр замер, и Суоми отпустил, наконец, спусковой крючок оружия.

Было совсем тихо. Суоми казалось, что в этой тишине небо и земля медленно плывут по кругу, в центре которого его несчастная голова. Потом он осознал, что растянулся на крутом склоне и голова его находится значительно ниже ног. Одно неверное движение и он полетит вниз. Он короткими, всхлипывающими вздохами глотал воздух. Очень осторожно, намертво вцепившись в драгоценное оружие, он поднялся на ноги, более-менее восстановив равновесие. И почувствовал боль от дюжины ссадин и синяков, которые получил падая.

Нужно скорее вернуться наверх и защитить корабль. Но преодолеть склон над головой — невозможно. Как это он уцелел после такого падения? Очевидно, он выносливее, чем сам полагал. Падение, а потом сползание по склону далеко отвели его от удобной тропы. И вернуться на нее не просто. Придется спуститься до конца, а потом начать подъем снова.

Для этого пришлось закинуть ружье на спину — ему понадобятся обе руки, чтобы хвататься за камни. Суоми, даже не размышляя, принялся преодолевать такие крутые места, спуск по которым раньше привел бы его в ужас. Он наверняка переломал бы себе кости, если бы начал преодолевать их спокойно и по правилам.

Оказавшись внизу, он не спускал глаз с поверженного врага и даже снял с плеча винтовку — но нужды в ней не было. Выстрелы расщепили низ громадного ствола, усея траву вокруг узором щепок и кусков коры. Поверх узора этого ковра лежал, как поломанная кукла, страшный великан, прикрытый лохмотьями черного плаща.

Как и в прошлый раз, когда был убит ледниковый опард, возле тела лежали клочья меха. Но это был старый, тускло-коричневый мех, совсем не похожий на глянцевитый и оранжевый мех опарда.

Он потыкал стволом оружия, потом, вытянув руку и нагнувшись, приподнял изодранный плащ. Голова — ее остатки — были повернуты в сторону. Могучий торс тоже сильно пострадал, расплескав наружу содержимое кошмара. Ни крови, ни костей, ни внутренних органов. Содержимое скорее напоминало набивку куклы. Среди набивки — металлические скопления, стержни, колесики, блестящие трубки и коробки, сложная паутина металлических тонких кабелей и изолированных проводов, имевших вид ручной работы. А это что? Источник энергии. Водородная лампа? Нет, атомная батарейка. Явно не для управления сочленениями, но какая-то функция у нее была, конечно… раньше. А теперь ее применили для оживления механической куклы.