Рядом сопели светлые эльфы, с трудом передвигаясь за каррадами, словно плывущими по песчаному морю. Я уже взмокла, несмотря на ледяной ветер, выбилась из сил. Дроу словно брали нас на износ.

— Всё, я больше ноги топтать не собираюсь, — крикнула, пытаясь заглушить гул ветра, и уселась на песок.

— Вам необходимо поймать охорсисов, иначе до Хаоры не добраться, — Фираэр обернулся, натянул поводья. Его каррад взмахнул головой и остановился.

— Ну так найдите их и гоните сюда. Каррады хищники или как? — повелительно взмахнула рукой.

Монрэмир хмыкнул, подстегнул Сату и скрылся из вида. Эльфы попадали на песок вокруг меня.

— Фу-у-ух, — Асахар утёр блестящий от пота лоб.

— Ваше Высочество вас бережет, — с умным видом произнесла я.

— Благодарим, Ваше Высочество, — хором отозвались остроухие.

Улыбнулась. До чего же приятной оказалась любовь подданных. Правильно говорят: король — слуга своего народа. К принцам, кстати, это тоже относится. И меня хорошо согревала благодарность уставших эльфов.

Через пару минут мы услышали гул. Совсем не похожий на ветреной. Пески дрожали, будто стадо бизонов неслось на...

— Рассеялись! — я подскочила, и притаилась у крутого склона бархана, скручивая из верёвки лассо.

Эльфы действовали слаженно, будто всю жизнь занимались ловлей охорсисов. Я ожидала чего угодно, но когда мимо меня потрусило стадо толстеньких свиноподобных существ в броне и с коротким хоботком вместо носа, свалилась от хохота. Эльфы бегали, гикали, закидывали верёвки, а я плакала от смеха и похрюкивала, сползая на песок.

Пыль улеглась. Светлые боролись с пойманными охорсисами, старались удержать зверей, покрывшихся вдруг слизью — пропустила этот момент. Они оскальзывались на песке, сражались с сёдлами. Я села, вытирая щёки, коротко всхлипнула. Надо мной недоуменно хрюкнули. Подняла голову, на обозрение предстали круглые щеки, хобот, чёрные глаза, тёмно-серые бока и трогательные "носочки" на четырёх ножках под цвет песка.

— Какая прелесть! — невольно запищала от умиления.

Прелесть высунула белёсый язык и лизнула меня в щёку. Я растеклась лужицей, всплеснула руками, обхватывая охорсиса за шею:

— Ничего не знаю. Охорсис мне нравится, а остальным советую оставить мнение при себе.

Охорсис довольно заурчал. Я умилилась ещё больше. Это любовь с первого хрюка.

Дроу точно умрут. От смеха.

"Помолчи, тебя не спрашивали", — обиделась на принца за своё средство передвижения. — "Не мог раньше рассказать об охорсисах"?

Если ты помнишь, я слышу только обращение ко мне.

Хмыкнула. Охорсис вскинул голову, заволновался и перебрался мне за спину. Я сердито посмотрела на Наэхара, дроу поднял руки в примирительном жесте.

— О, не думал, что увижу подобное, — он спрыгнул с каррада и подошёл ближе. — Сам пришёл...

— Чем мне грозит его приход? — я отвлеклась на перемазанных слизью светлых, всё же одержавших победу над охорсисами. На эльфов уже частично налип песок, они ёжились на пронизывающем ветру в мокрой одежде. Простынут, надо срочно найти укрытие и переодеть их.

— Как только мы доедем до Хаоры, Ваша охрана может отпустить охорсисов, если не даст им имена. У вас так не получится. Охорсис будет ходить за вами или неподвижно стоять там, где вы его оставили либо пока вы не вернётесь и не отдадите новый приказ, либо пока он не умрёт, — Нэр протянул мне седло с расширенными троками. Охорсис намного крупнее лошади по габаритам, и обычное седло вряд ли застегнётся на нём.

— Отличная новость. Тем более я уже влюбился в своего Кюхена[4], и не сомневаюсь во взаимности, — охорсис сощурил глаза, улыбаясь, имя пришлось ему по вкусу.

Кюхен терпеливо ждал, пока я пролезу у него под животом, застегну трок и поправлю стремена. Взобравшись в седло, я направила охорсиса к каррадам Фираэра и Эреила. Кюхен важно протрусил мимо хищников, понимая свою неприкосновенность.

— Нам надо немедленно найти укрытие. Моя охрана нуждается в переодевании, иначе замерзнет насмерть.

— Поблизости нет пещер, — Эреил нахмурился, обдумывая проблему.

— Есть, — Монрэмир медленно проехал мимо, — но нам придётся сделать небольшой крюк.

Я прикинула в уме количество дней и согласилась. Дни в пути не выпадают на превращение. Кюхен без подсказок потрусил вперёд, охорсисы, похрюкивая, потопали следом. Сата облизнулась, следя за Кюхеном. Мой зверёк оказался ниже и шире остальных, однако чувствовал себя достаточно уверенно. Я пощёлкала пальцами, привлекая внимание каррада и Монрэмира, наставительно подняла указательный палец и строго сказала:

— Нельзя.

Сата мотнула головой, фыркнула, она рванула вперёд, высоко вскидывая жилистые лапы, но Тар осадил её, натянул уздечку:

— Лучше бы мы нашли для тебя каррада.

— Мы снова на "ты", — я усмехнулась.

— Ты глупо выглядишь, — наставник пропустил фразу мимо острых ушей, — я имею в виду охорсиса.

Кюхен обиженно поджал уши и хрюкнул. Сейчас один дроу получит фингал под глаз. Интересно, будет ли он заметен?

— Не сметь обижать моего Кюхена. Дам в глаз, — без толики смеха заявила я. — Ещё скажи, что это я предложил ловить охорсисов, — эльф поморщился. — Вот и оставь мнение при себе, мне оно не интересно, — я обратилась к охорсису, поглаживая его по голове, — не обращай внимание на всяких проходимцев, Кюхен, мало ли что у них на уме. Они просто завидуют.

Слева подавились и задушено закашлялись. Я состроила сочувствующую рожицу, стуча Наэхара по спине. Крошки эльфийского хлеба попали ему не в то горло, дроу хрипел, пытаясь вдохнуть.

— Сожми зубы и вдыхай носом, — тёмный послушался совета, втянул воздух и закашлял снова, но уже без надсадных, судорожных хрипов.

— Бла-кхо-да-рхю, — прохрипел Нэр.

— К вашим услугам, — прижалась к спине охорсиса, кланяясь советнику. — Что же вас так удивило?

— Ваша конечная фраза. Охорсисы слишком неудобные животные, мы используем их для перевозки грузов, но сами на них не ездим — слишком медленно и опасно. Охорсисы не могут защитить своего хозяина, как каррады.

— Вы хотите сказать, что охорсисы неудобны для тёмных эльфов, — я проницательно посмотрела на Нэра.

— Именно, — утвердительно ответил дроу, приостанавливая каррада — ход между барханами сужался.

— Может и так, но это не означает, что неуклюжие охорсисы не подходят всем остальным, — философски заметила, одной рукой роясь в сумке с провизией. — Ведь Кюхен сам ко мне пришёл. Значит так было надо. Каррады не приходят к тёмным эльфам сами, не стучатся в двери ваших домов, говоря: "Извините, я пришёл служить вам".

Под руку попалось яблоко. Большое, с частыми розовыми полосками на зелёно-жёлтых боках, сочное и ароматное. Я встряхнула рукой, и в ладонь из потаённого кармана скользнул нож. Захрустела ломтиком, предложила собеседникам фрукт.

— Конечно же нет, — прожевав дольку, продолжил Эмир. — Каррада надо завоевать, тогда он будет служить до конца жизни, а охорсисы могут предать даже за еду.

Дроу протянул руку, предлагая кусочек яблока Кюхену, беспокойно похрюкивающему с момента появления фрукта. Охорсис заинтересовано повёл хоботом, повернулся к Монрэмиру, но быстро отдёрнул сам себя. Я ухмыльнулась, разрезала яблоко напополам, отдала Кюхену половину. Хобот тщательно обнюхал руку, узнал меня и принял угощение.

Победно улыбнулась. Так им, не надо недооценивать подарки судьбы.

— Я всё равно прошу вас быть осторожным, — Наэхар привстал в седле, осмотрелся. — Куда мы приехали?

— Дальше поведу я, — уголки губ Монрэмира дрогнули.

Наставник стал отстранённым, будто сменившие пески скалы напоминали ему о не самом лучшем моменте жизни. Вопросительно посмотрела на Наэхара, дроу в ответ покачал головой. Ун нахмурился, потёр подбородок, на секунду его лицо прояснилось, но потом эльф помрачнел, как и Монрэмир.

От дроу я отстала, перебравшись в самый конец нашего отряда. Каменистая почва снова позволила разбиться на группы. Я смотрела на возвышающиеся впереди слоистые белые изломы скал, образующие лабиринт, на эльфов.