Я поднялась и направилась к двери, раздумывая, как выгоднее сцепить между собой приезжего посла и наставника.

— На кухню? С тобой всё в порядке?

Я никогда не ходил на кухню! — процедил Эсадар.

Ничего, теперь пойдёшь. У тёти Влады таки есть план. Так что выдвигаемся по заданному маршруту. И ничто нас не остановит.

— Так ты идёшь? — обернулась на секунду, открывая дверь.

— Не знаю, что пришло тебе в голову... — пробурчал эльф, медленно вставая.

Победно улыбнулась, выходя из покоев. Пойдёт следом, никуда не денется.

***

Работа на кухне, расположившейся в подвале восточной части замка, шла полным ходом. Вода в кастрюлях булькала, масло на сковородках шкворчало, важный эльф, наверное шеф, ходил от столов к плитам и печам, проверяя работу и изредка покрикивая на подчинённых. Стоит ли говорить о том, что на нас совершенно не обратили внимания, пока я не стала в позу и демонстративно не покашляла. Пожалела я о своих действиях слишком быстро: эльфы побросали работу и стали мне кланяться. Монрэмир за спиной ехидно хмыкнул, отмечая всю глупость моего поступка.

Я подождала, пока эльфы справятся с первым шоком, и, величественно сев на ближайший колченогий стул, как на трон, произнесла:

- Всё в порядке, прошу всех вернуться к работе кроме... Вас.

Шеф-повар сглотнул, нерешительно приближаясь ко мне. Он отвесил низкий поклон и выжидательно замер напротив. С некоторым удовлетворением заметила, что эльф темноволос, полноват и не слишком высок. Оказывается, неидеальные эльфы тоже бывают!

- Я пришёл узнать, довольны ли наши высокопоставленные гости угощениями, - мне показалось, что Монрэмир тихо кашлянул. Я же позвала его пойти со мной поесть, а начала сильно издалека.

- Ну что вы, Ваше Высочество, - шеф бессовестно трясся и потел, не каждый же день видит на кухне принца, - мы сделали всё, что в наших силах, но... Но...

Он тяжело вздохнул, утирая пот салфеткой, подсунутой ему сердобольной кухаркой, залихватски мне подмигнувшей.

- Но? - я мягко улыбнулась, поощряя дальнейшую речь эльфа.

- Они предпочли... отказались от еды... Сказали слугам, что пойдут в библиотеку... - бедный шеф смертельно побледнел, ожидая от меня кары небесной, но никак не довольного хихиканья и потирания ладоней.

Осталось узнать, виден ли сад из окон библиотеки. Всегда понимала, что знания — сила.

Конечно же да! Наш сад - гордость... - напыщенно начал Эсадар, но я перебила его, попросив помолчать. Простого ''да'' мне было вполне достаточно, а уж гордость он или нет — информация второстепенного порядка.

- Отлично. Готовьте лёгкие закуски для пикника и пару бутылок лучшего вина. Принесёте всё это в сад под окна библиотеки через полчаса!

- Как прикажите, - эльф расцвёл, поняв, что бури не будет.

Он снова поклонился и, пятясь, отошёл выполнять поручение, важно расправив плечи и покрикивая на поварят.

Заложив руки за спину, я вылетела из кухни, довольно улыбаясь. Монрэмир плёлся следом по узкой винтовой лестнице.

- И что теперь? - Монрэмир явно не разделял моего восторга. Он вообще не понял, зачем я пришла на кухню.

- Раздевайся, - я хищно подалась к нему, от неожиданности наставник отпрянул, ударившись о стену. - Устроим в саду тренировку.

Освежающий цветочный аромат с можжевеловыми нотками витал в воздухе, дразнил, но стоило принюхаться, вдыхая глубже, исчезал, как и все неуловимые флёры. Аккуратные симметричные клумбы, ровные газоны и живые стены хвойного лабиринта заставили меня испытать настоящую гордость за эльфов. Я стояла, уперев руки в бока, на дорожке, посыпанной мелкими красными камешкам, и вдыхала, впитывала, ощущала всё выигрышное великолепие природы.

Лужайка под окнами библиотеки умилила меня пышностью сочной, ярко-зелёной травы. Как на заказ, честное слово! Широко улыбнулась, покачиваясь с пятки на носок, повернулась к мрачному наставнику.

— Королева снимет с нас кожу, если мы повредим хоть травинку, — пробормотал Монрэмир, осматривая окна дворца.

— Не переживай, — скидывая камзол, усмехнулась, — я решу этот вопрос.

Я бы посмотрел на это, — презрительно сказал Эсадар. Ему мой план по выманиванию дроу показался смешным. Лучше бы помог, чем критиковать хоть какие-то действия.

Ты и так узнала слишком много того, что людям не подобает знать. Скоро я исправлю свою ошибку, избавлюсь от твоего общества, так что нет надобности рассказывать тебе наши обычаи.

Посмотрим... Я и сама не против, но пока вынуждена обитать в мужском теле, так что кому-то не стоит бросаться словами.

Слуги принесли оружие. На глефы я даже не посмотрела, выбрав короткий меч. Служанки расстилали поодаль на траве большой гобеленовый плед, бросая на нас заинтересованные взгляды. Монрэмир секунду раздумывал, а потом стянул чёрный камзол, расшитый серебром, и небрежно бросил его на ветку растущей неподалёку вишни.

Он подхватил с земли такой же как у меня меч и стал в стойку:

— Надеюсь, это представление устроено не зря.

Перехватив меч удобнее, я ринулась в атаку. Звон стали разнесся по округе. Отлично! Чем больше будет шума, тем лучше. Моя цель не победить в поединке, а привлечь внимание прибывших дроу, чтобы наладить в дальнейшем контакт.

Монрэмир, не особо напрягаясь, ускользал от прямых ударов, изящно ступал по траве, кружил, сыпал обманными ударами, разгадав мой план действий. Он всячески старался помочь, в итоге мы так увлеклись, что забыли о том, ради чего затеяли спектакль. И не вспомнили, если бы нас не прервали аплодисменты. Мы отскочили друг от друга, опуская мечи. На дорожке, посыпанной золотистым гравием, стояла королева со свитой из придворных дам. Её ледяной взгляд буквально резал нас на кусочки. Я впихнула оружие в руки наставника и подошла к эльфийке, блистая улыбкой.

Что сейчас будет... — Эсадар явно беспокоился.

Да ничего не будет.

Я нагло подмигнула хихикающим и шушукающимся фрейлинам. Королева постучала каблуком туфли по гравию, привлекая моё внимание. Ну не люблю я, когда меня отчитывают!

— Что вы здесь делаете? — чеканила слова Её Величество.

— Налаживаем межрасовые контакты, — я указала глазами на окна библиотеки и с удовлетворением заметила там фигуру посла.

— Ах, раз так... — она неожиданно смягчилась, даже погладила меня по щеке. — Продолжайте. Я со свитой буду в беседке. Приходите потом к нам с гостями, естественно.

— Непременно, — я поклонилась ей, и эльфийка проплыла мимо.

Когда королева и её свита скрылись в живом лабиринте, я вернулась к подкатившему глаза наставнику:

— Ну как?

Эльф коротко взглянул на меня, вытирая с шеи пот. Он замахнулся и кинул второе белоснежное полотенце мне в лицо. Я увернулась и захохотала, перехватывая полотенце на лету и промакивая лоб.

— Раньше я не замечал в тебе такого коварства, — Монрэмир уселся на гобелен.

Слуги как раз заканчивали расставлять яства и разливать вино. Я подняла бокал и отсалютовала им Монрэмиру, а затем и послу, всё ещё следящему за нами. Дроу почтительно склонил голову, поняв намёк, исчез, явно намереваясь присоединиться к нашему небольшому пиру.

— Всё приходит со временем, Монрэмир, — я зажмурилась от удовольствия, надкусывая маленькую корзиночку из теста, наполненную печеночным паштетом.

Все закуски выглядели, как произведение искусства: облака нежнейшего паштета, башни из салатов в хрустальных креманках, цветы и животные, вырезанные из фруктов. Они были усыпаны зеленью, а десерты - пудрой. Я тихо наслаждалась всем этим пищевым великолепием, Монрэмир хмурился, думая о своём. Я кинула в него ароматной веточкой приправы и, в знак примирения, протянула маленький пирожок с мясом.

Появившиеся дроу заставили невольно собраться. Они двигались так плавно, что казалось, будто материализуются из порталов, а не идут по земле.

— Ваше Высочество, — они изящно поклонились.

Я кивнула и жестом пригласила их сесть. Слуга наполнил для них бокалы.