Удивлённо посмотрела на Монрэмира:

— Тебе известно мнение принцессы?

— Мы с ней вместе выросли. В вопросе её мнения можешь мне верить, — он открыто улыбнулся, и мои мысли поплыли вдаль от проблем к красоте и мужественности некоторых эльфов.

Вла-ада!

И где такие мужчины только берутся? Зеленоглазые...

Влада!

Иногда полезно совсем немного отвлечься, просто с точки зрения эстетики разглядывая красивых эльфов.

— Благодарю за поддержку, — повторила за Эсадаром.

— Ваше Высочество, — я обернулась к Фираэру. Откуда он взялся? Только что танцевал в другом конце зала с одной из фрейлин. Как чёрт из табакерки... А эльф тем временем продолжил: — Позвольте поздра...

Эсадар зло зарычал, я ехидно озвучила то, что он сказал, переводя в цензурную форму и бесцеремонно прерывая речь посла:

— Посол, я думал, что поздравляют после обручения.

Дроу ничуть не смутился, продолжая радужно улыбаться. Он поклонился мне и, продолжая скалиться, мурлыкнул:

— Помимо необходимой охраны король Азабаэл предлагает вам взять с собой спутника.

Какое щедрое предложение! Я даже не задумываюсь, кого взять, чтобы сделать дроу гадость. Сами же первые начали, честное слово!

Поддерживаю. Если мы возьмём Монрэмира — сразим всех наповал, — смех Эсадара был приятным комплиментом. А это его "мы"... Я невольно заулыбалась. Фираэр и Монрэмир моего веселья не оценили. Они коротко переглянулись, на мгновение забыв о своей вражде.

Танец как раз завершился, и я направилась прямо к королю Корахару, чтобы сразу же осуществить задуманное, пока не забыла.

— Прошу меня простить. Дела, — бросила тёмным, ужом протекая мимо них к королю.

На первом в моей жизни балу было скучно. Нет, особого веселья я не предполагала — всё же официальное мероприятие... Но чтоб настолько. Эльфы ходят как по струнке, улыбаются и разговаривают почти только о погоде, никаких посторонних тем, никакого лишнего флирта, взглядов или улыбок.

— Ваше Величество, — привлекла внимание короля, разговаривающего с кем-то из знатных эльфов.

Собеседник Корахара мгновенно испарился, а вокруг нас образовалась значительная "мёртвая" зона.

— Я слушаю тебя, Эсадар, — Корахар говорил тихо, опасаясь быть услышанным.

— Прошу вас создать для меня дополнительное условие к клятве, переданной послу Фираэру.

— Какое? — прямолинейность правителя я не могла не оценить.

— Монрэмир Тар должен поехать со мной в Ночные Пустыни и быть неприкосновенным, — по лицу эльфа было понятно, что я обнаглела. Знаю. Но завтра я уеду, поэтому наглеть приходится сегодня.

— Ты понимаешь, о чём просишь меня? — король произнёс это так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы не упустить ни слова.

— Безусловно, — я улыбнулась.

— Монрэмир не согласится, — привёл последний довод Корахар.

Я вдохнула поглубже и нагло соврала:

— Он уже согласен...

Что ты смотришь, залезай.

Я эльфийскую радость не разделяла, потому что лезть предстояло на высоченного тонконогого серого в яблоках жеребца. Конь пофыркивал и переступал с ноги на ногу, он косил на меня умным влажным глазом и как будто чувствовал подмену хозяина, по крайней мере мне так казалось.

Верхом я ездила лишь пару раз, на смирных стареньких лошадках, еле переставляющих ноги. Это было давно, лет пять назад, и сейчас в своих силах я сильно сомневалась.

Влада, лезь в седло! — рявкнул Эсадар.

Ну и ладно... Таки если господин эльф желает, чтобы не выспавшаяся тётя Влада опозорила его перед собравшимися эльфами своей неуклюжестью — пожалуйста!

Закинув левую ногу в стремя, схватилась за луку седла и подтянулась, едва не перевалившись на другую сторону. Мамочки, как высоко! Кажется, я соскальзываю! Паническую мину на лице заменила улыбкой. Конь презрительно тряхнул гривой и шумно фыркнул.

— Ровной дороги, — пожелал Корахар.

И наша процессия двинулась в путь: четыре дроу, пять светлых эльфов и я.

Пока мы ехали через белокаменный город, я дулась и злилась на Монрэмира, гордо восседающего поодаль на своём чёрном карраде*. Мне каррад напоминал смесь ящерицы и страуса. Зрелище неприглядное, скажу честно, а вот Эсадар не успевал расписывать достоинства этих "великолепных" существ.

Каррад плотоядно косился на моего коня, и я опасалась, что ночью он съест мой транспорт.

Кстати, о бессонной ночи... После бала Корахар вызвал Монрэмира к себе в кабинет и вручил дроу клятву. Разъяренный наставник королю отказать не посмел, поэтому явился среди ночи ко мне, мстительно плюясь ядом и метко метая ножи. После трагической гибели последней подушки он зарядил мне кулаком по скуле и прошипел, что идёт за мной на верную, малоприятную смерть. После чувственного монолога он чёрным вихрем вылетел из покоев, а я осталась в разгромленной комнате. Пришлось пойти спать на диван, который, как я поняла в течение ночи, для этого был совершенно не предназначен. К примеру, шея болела жутко до сих пор.

Обижаться на Монрэмира я не стала. Его выгнали из Ночных Пустынь неизвестно за что, и я эгоистично тащу его обратно.

Ты переживаешь, будто это так важно, — флегматично произнёс Эсадар.

Конечно же важно! Мало ли что там за история... Вряд ли тамошний король прослезится от радости при виде Тара.

Поражаюсь тебе с каждым днём всё больше.

Чем поражаться, лучше бы рассказал о маршруте путешествия. У дроу там война затяжная, как я поняла. Мы что же, через пустыню и лагери орков поедем?

Ты глупеешь на глазах, — если бы у Эсадара была бы такая возможность, он бы подкатил глаза.

Конечно глупею, до атласов с картами я пока не добралась, о чём очень сильно сожалею.

Мы доедем до приграничья с Серой Степью и дальше нас маги отправят порталом.

Прелестно! А из дворца нельзя было этого сделать?

Расстояние слишком большое. Маги не всесильны, они в течение нескольких часов перед активацией питают портал энергией, а потом три дня восстанавливают собственный резерв. Мы поедем быстро, почти без остановок на еду и сон.

Я машинально кивнула и отвлеклась на приближающийся лес. Видимо куда-то сюда вёл портал из дворца — ели уж больно знакомые. А как же портал во дворце?

Он почти не требует подпитки, потому что магический коридор короткий.

Да уж, чем дальше, тем диковинней... А почему у посла, мечника и советника нет каррадов?

Полагаю, они оставили их на границе, каррады ведь хищники, им надо хорошо питаться.

И что же в пустыне можно поймать, чтобы накормить такого... зверя.

Я покосилась на красноглазого каррада и невольно повела плечами.

Много чего. В данный момент каррады скорее всего в Степи, закусывают орками.

Сглотнула неприятный ком в горле. Ладно, сама же по глупости узнать хотела! Бедные орки...

Нашла, кого жалеть, — не хуже коня фыркнул Эсадар.

Не стала вступать в спор, обратив внимание на окружающий меня мир и собственно лес. На природе я была только в парках, а дикие леса видела только по телевизору. Так вот, если сравнивать, то эльфийский лес отличался от обычного только чрезмерно высокими и толстыми деревьями, а в остальном птички пели так же, белки носились над головой, комары норовили присосаться к незащищенной шее, в высокой траве пару раз мелькнули ёжики. Я даже расслабилась немного и начала получать некоторое удовольствие от подобного единения с природой. И поэтому я не сразу заметила появление рядом со мной первого советника короля Ночных Пустынь Наэхара Уна.

Дроу ослепительно улыбнулся мне, оттесняя в сторону каррада Монрэмира. Он поклонился мне, насколько это было возможно в седле:

— Ваше Высочество, позвольте мне выразить восхищение светлейшей столицей Арелией и тёплым приёмом в ней...

Мысленно приказала себе держать лицо, ибо та "вода", которую сейчас мне в уши заливает советник, заставляла кисло поморщиться. Я, как менеджер, всегда любила суть. Лучше один раз услышать чёткие пожелания клиента, чем переделывать по сто пять раз.