В этом году друзья из Круа-Русс остались впятером: перед самыми каникулами Корже, душа компании, похоже, подхватил скарлатину. Ребята даже хотели отложить экспедицию, но он категорически запротестовал:

— Нет, об этом не может быть и речи! Каникулы есть каникулы, нельзя терять время впустую. Веркор не так уж далеко, и я присоединюсь к вам, как только поправлюсь.

Итак, Гий, Бифштекс, Стриженый, Тиду и, конечно же, их верный пес Кафи покидали старый квартал Круа-Русс без Корже. Зато теперь Мади не была единственной девочкой в их компании: к ним присоединилась ее подруга Элизабет, которую ребята звали просто Забег, что почему-то очень подходило к ее лукавому личику и маленькому острому носу.

В итоге компания состояла из восьмерых, включая собаку, и образовался настоящий тарахтящий караван.

Тарахтящий — это еще мягко сказано. Дело в том, что у наших друзей произошли некоторые перемены: путем строжайшей экономии им удалось скопить денег и купить мопеды. Конечно же, не новые, но после того как Стриженый — механик компании — привел их в порядок, они могли еще служить и служить.

И вот, ранним июльским утром юные лионцы двинулись по направлению к Веркору. Они знали о тех трагических событиях, что произошли в горах во время войны, и выбрали Веркор не случайно: отчасти им хотелось посетить исторические места, а главное — разбить лагерь в Лантском лесу. Они видели документальный фильм об этих местах, и лес потряс их своим величием и красотой. Друзья твердо решили забраться в самую чащу и прожить три недели настоящими дикарями.

Они выехали из Лиона в пять часов утра, чтобы успеть проделать основной путь до полуденной жары — это позволило бы уберечь моторы мопедов от перегрева на подъеме. Ответственным за экспедицию выбрали Тиду. К поручению он отнесся очень серьезно и продумал все до мелочей. В частности, выбранная им скорость — двадцать километров в час — позволяла добраться до места засветло, учитывая задержки в пути, а также вес багажа и Кафи. Кстати, овчарка Тиду весила больше тридцати пяти килограммов, почти как Сапожник — малыш Сапожник или Блоха, как его называли. Хотя он был того же возраста, что и остальные, он, похоже, совсем забыл, что пора расти.

В половине седьмого ребята проехали спящий Вьенн — небольшой городок на берегу Роны, а через два часа они уже свернули с магистрали № 7 на восток, взяв за ориентир ближайшие хребты Верко-ра. Незадолго до полудня они добрались до подножия горы и решили передохнуть в поселке Сен-Жан. Некоторые даже подумывали о том, не поесть ли им прямо здесь.

Ну уж нет! — возразила Мали. — Нечего раскладывать еду прямо посреди города! Разве вам пришло бы в голову так рассесться в Лионе на площади Беллькур?

Мади права, — согласился Стриженый, чье мнение обычно совпадало с мнением Мади. — Надо преодолеть подъем до наступления жары. Остановимся на полпути, как раз и моторы охладятся.

Кафи, воспользовавшись остановкой, уже успел размять лапы и снова запрыгнул в прицеп; караван двинулся в путь.

Стриженый не ошибся, предположив, что машины будут работать на пределе. Сразу за Сен-Жаном дорога так резко пошла вверх, что моторы начали глохнуть и пришлось поработать педалями. Через пять километров мопед Забег начал петлять из стороны в сторону, а девочка без конца повторяла, что умирает от голода, жажды и усталости.

— Последнее усилие! — подбадривал ее Тиду. — Мы остановимся у первого же родника.

И подъем продолжился. Наконец Сапожник, ехавший, как всегда, впереди, издал торжествующий вопль. Он заметил родник. Кафи первым спрыгнул на землю и бросился к воде. Мади и Забег распаковали рюкзаки с едой для пикника. На ближайшем километровом столбе стояла высотная отметка 780 метров, это и чувствовалось: воздух был гораздо свежее, чем на равнине.

Ребята только расселись, чтобы перекусить, как вдруг заметили на нижней извилине серпантина мощный автомобиль, который легко преодолевал подъем и скоро почти поравнялся с ними.

— Вот этот мотор не перегревается, не то что наши тарахтелки! — с некоторой завистью отметил Сапожник. — Какой ход!

Однако, поравнявшись с ребятами и заметив родник, водитель тоже свернул вправо и остановился. Это оказался высокий молодой человек спортивного вида, худощавый, белокурый, с короткой стрижкой и небесно-голубыми глазами.

Приятного аппетита! — сказал он. — Извините, пожалуйста, нельзя ли взять немного воды для радиатора?

Что? — иронически спросил Сапожник. — Ваша машина хочет пить?.. С таким-то движком?

Молодой человек улыбнулся, обнажив идеально ровные зубы. На вид ему было лет восемнадцать-двадцать.

— Просто я должен проехать еще двадцать пять километров и хотел бы проверить радиатор перед крутым подъемом. Не могли бы вы мне одолжить какую-нибудь кастрюлю?

— У нас есть кастрюли и бидоны — все, что хотите, — сказала Мади, раскрыв рюкзак. — Выбирайте!

Незнакомец взял бидон, наполнил водой и залил ее в радиатор.

Благодарю вас, — сказал он, возвращая бидон, и, слегка замявшись, спросил: — Вы хорошо знаете Веркор? На моей карте отмечены только основные дороги, а, судя по километровым столбам, до Лантского леса еще далеко. Боюсь, мне не хватит бензина. Местность здесь безлюдная, сомневаюсь, что где-то поблизости есть бензоколонка.

Да, — согласился Бифштекс. — А вот мы запаслись как следует, чтобы хватило на весь подъем.

— В таком случае нельзя ли у вас попросить?.. Только литр или два, чтобы не застрять по дороге к ближайшей деревне.

— Запросто. Откачаем из баков.

Незнакомец побежал к машине и вернулся со старой канистрой, а Бифштекс и Гий ее наполнили с помощью шлангов, откачав понемногу из баков своих мопедов. Молодой человек достал толстый бумажник и протянул ребятам двадцатифранковую бумажку.

— Возьмите все. Вы мне так помогли!

— Нет-нет! — возразил Тиду. — Мы не спекулируем бензином! Можем взять за два литра, и все. Вот сдача.

Молодой человек почувствовал, что обидел ребят, и, пытаясь загладить свой промах, улыбнулся и спросил:

— Так вы тоже поднимаетесь на Веркор? Не знаете, там много лесничих домиков?

— Мы едем туда впервые, — сказал Тиду. — Но у меня есть подробная карта, эти домики там наверняка отмечены.

Незнакомец склонился над развернутой картой и воскликнул, покачав головой:

— Я и не знал, что это такой колоссальный лес!

Он провел пальцем по карте, отмечая лесничьи домики; похоже, их количество произвело на него сильное впечатление.

— Я и представить себе не мог, что их так много! — И снова улыбнулся: — А вы тоже хотите пожить в горах?

В лесу, в палатках, как настоящие дикари! — ответила Мали.

Тогда, возможно, мы будем иметь удовольствие снова встретиться. До свидания, счастливого пути… и еще раз спасибо!

Он ласково потрепал Кафи и вернулся на обочину к своей огромной серо-голубой машине.

— Любопытно, — сказал Стриженый, приподнимая свой баскский берет, скрывавший его лысину, оставшуюся после перенесенной в детстве болезни. — Никак не могу понять, что иностранец собирается делать один, так далеко в этом лесу.

С чего ты взял, что он иностранец? — возразил Гий. — На его машине номер 54, это Мёрт-э-Мозелль.

А Стриженый прав, — согласилась Мади. — Машина-то французская, а вот водитель — иностранец.

— Это из-за того, что у него светлые волосы? Так на востоке полно блондинов.

— Может быть, но, если ты обратил внимание, он сделал две небольшие ошибки: сначала сказал «колоссальный» вместо «огромный», а потом — что «мы будем иметь удовольствие снова встретиться». Француз бы так не сказал.

— Во всяком случае, — вступила в разговор Забег, — он не задается. А ведь он «папенькин сынок». Вы видели его машину? А бумажник? Это один из тех парней, которые не знают, куда деньги девать и как убить время. Знаете, как он сюда попал?.. Забавы ради закрыл глаза и ткнул пальцем в карту наугад. И угодил в Веркор, а мог бы попасть и в Гонолулу или в Попокатепетль.