— А у меня нет музы. — пожаловалась Наташенька.

— Это потому что ты не хочешь ее искать. У каждого человека должна быть в жизни муза. Иногда она может быть близким человеком, иногда просто фотографией на стене, иногда достаточно ее просто выдумать…

— А иногда, — не поворачиваясь, вставила Хватка, — муза может запросто воткнуть тебе нож в спину.

— Или в сердце. — подхватил Клим. — Я прав?

— Утешили! — вздохнула Наташенька, глотая слезы.

— Зато от сердца. — сказал Вальдемар рассеянно. — Не реви, ну.

— Я и не реву.

— И как только все закончится, обещай помириться с Семеном. — бродячий волшебник поймал ее удивленный взгляд и вновь подмигнул. — Он замечательный человек. Поверь моему опыту. Я умею видеть людей так же хорошо, как и их создавать. И завязывай с ухаживаниями за видными парнями. Эссенции и капли не помогут. Сердцу, что называется, не прикажешь.

Больше он ничего не сказал и поспешил вперед, к Хватке. Наташенька вновь осталась один на один с собственным отчаянием. Вот только в голове появились какие-то более светлые мысли…

В темноте все так просто…

Мгновение назад мир был нарисован на бумажной салфетке, а потом чья-то рука смяла его и выбросила в вечность. И осталась только темнота. Тот самый Мрак из сказок, о котором Брокк рассказывал по вечерам.

Если рассматривать этот мир с точки зрения сна, то становится понятно, что ничего не понятно. Мир полон парадоксов и совершенно ненужных логических умозаключений. Например, люди считают себя цивилизованными, но боятся темноты не потому, что на них может напасть хищник, а потому что там, в темноте, тоже есть люди. И они могут убить, ограбить, изнасиловать… Или, скажем, творческий человек, если он профессионал, знает миллион приемов, сотни способов, тысячи решений создать произведение искусства, но когда дело доходит до решающего момента, всегда ссылается на отсутствие музы. Сил не хватило? Нет музы. Спился? Так, муза не пришла. Хочешь устроить миру конец света? Где же муза, черт возьми? Во сне нет логики, как и в пустоте.

Под ногами лишь тонкий мост — единственная ниточка, связывающая крысолова с миром. А вокруг темнота. И цепи умозаключений обвивают сознание.

Еще один шаг.

Муза. Муза? Муза!

Не поворачивая головы, крысолов протягивает руку и нащупывает теплую ладонь музы. Самой прекрасной невесты на свете. К чему скрывать? Ведь это так и есть. Можно себе признаться здесь, в темноте, что муза была отчаянно красива. А крысолов мог и влюбиться ненароком. Ведь, мог же?

От прикосновения стало теплее в душе. Крысолов захотел взлететь.

Иногда, чтобы сделать последний шаг на пути к намеченной цели, действительно не хватает кого-то, кто легонько подтолкнет в спину. Ведь музой можно назвать кого угодно — жену, друга, бродячего волшебника, любимого щенка, невесту… Но кто сказал, что намеченная цель обязательно является правильной?

Еще один шаг.

Если бы здесь можно было разговаривать, крысолов бы нашел подходящие слова.

Он крепче сжал кисть музы. Еще один шаг. Главное, не смотреть вниз.

А вот и дорога к Храму.

Добро пожаловать.

Его правую ногу крепко зажало между сиденьем и сплющенной коробкой передач. Голову сдавило так, что время от времени казалось, будто она сейчас треснет, как яичная скорлупа.

В тесном, исковерканном, раздавленном автомобильном салоне чудовищно пахло гарью.

Вот уже несколько минут Умник пытался выбраться, но не мог. Чего уж говорить — он даже руки не мог освободить, чтобы дотянуться до последней пуговицы демтрикона. Умник вообще сомневался, что его правая рука на месте. Левая хотя бы шевелилась.

— Убью! — шептал он с такой ненавистью в голосе, что если бы ненависть обратилась в яд, то автомобиль бы в считанные секунды заполнился до отказа. — Как они могут? Я же им шкуры спасаю! Я же их жизни! Их судьбы! Целый мир, черт возьми!

Умник видел револьвер, валяющийся около треснувшего лобового стекла. В салоне было очень холодно. Ветер завывал в многочисленных щелях, швырял горсти сухого мелкого снега.

— Убью! Убью! — гневу не было предела и выхода.

Несколько минут Умник трепыхался, будто голубь, оказавшийся в тесной клетке. Потом слегка успокоился.

Вообще-то, надо бы подумать. Из любой ситуации есть выход. Если уж он остался жив, то выбраться определенно успеет.

Умник прислушался. Вокруг было удивительно тихо. Во Мраке вообще не место громким звукам. Мрак — это что-то вроде кладбища. Попавшие сюда стараются вести себя как можно незаметнее…

Так. Левая рука. Шевелим пальцами. Права рука. Неважно. Проверяем, на месте ли ноги. Голова. Сейчас ка-ак треснет… Около левой ноги медицинская аптечка. Если осторожно подтолкнуть ее ближе к пальцам левой руки, то можно постараться ее открыть и…

Умник начал с плавных движений. От неспешности действий зависела его жизнь. И жизнь других людей, которых теперь он непременно хотел убить…

Хватка внезапно остановилась.

Клим как раз пытался найти подходящую тему для разговора, и едва не налетел на пленительницу собственных чувств. Кажется, Клим крепко влюбился.

— Что случилось? — спросил он.

Хватка прислонила указательный палец к губам.

— Впереди кто-то есть. — шепнула она.

Хотя в этакой серости вообще ничего не было видно на расстоянии пяти метров, Клим в Хватке не сомневался. Он даже мгновенно убедил себя, что видит какие-то мутные движущиеся тени.

— Ничего не вижу. — пробормотал Вальдемар, подслеповато щурясь. — Ты уверена?

— Там много народу и, мне кажется, что они не совсем живые…

Наташенька тихо застонала.

— Ты хочешь сказать, что там впереди — зомби?

— Их очень много. Может несколько сотен. А может даже тысяча.

Наташенька застонала еще громче. Климу тоже стало не по себе.

— И они идут к нам, да? — прошептала Наташенька. — Они хотят сожрать наши мозги, обглодать наши косточки и превратить нас в таких же, как они?

— Ты фильмов насмотрелась. — усмехнулась Хватка. — Но в целом, права. Только они идут не в нашу сторону… Это мы идем за ними.

— Так, может, не пойдем? — оживился Клим. — Ну их, этих зомби. Что мы, зомби не видели? Я один раз рисовал картину про зомби. Правда, не с натуры, а воображение подсказало. Очень симпатичная картина получилась. Там такой багровый закат, значит…

— Тсс!

Все разом замолчали. Стало слышно, как шуршит падающий снег.

— Мне кажется, зомби пришли за нашим старым знакомым…

— Ты слышишь их разговоры? — удивился Клим, а про себя подумал, что удивительнее женщины он попросту не встречал.

— Я же Хватка. Я все хватаю налету.

— И о чем они говорят?

— Ну, примерно: "Надоело ждать, пора развлечься", и "Окружаем потихоньку", а также "Я помню твою прабабушку. Она выглядела примерно так же, как и сейчас".

Клим издал нервный смешок.

— Про последнее я пошутила. — заметила Хватка.

— Давайте здесь подождем, а? Я как раз каблуки попробую сломать, а то ноги совсем не ходят. Хотя бы на двадцать минуточек сделаем перевал.

— У кого-то из вас есть желание остаться во Мраке навечно? — поинтересовалась Хватка.

Все трое отрицательно покачали головами.

— Тогда надо идти. Если опоздаем — конец всему сущему.

— Сильно сказано! — похвалил Вальдемар. — Прямо как по книге.

— Старалась.

Хватка вновь пошла впереди, Клим заторопился следом.

Несколько бесконечных минут ему казалось, что автомобиль — это могила, последняя обитель, место, где придется остаться навсегда. Потом мир взорвался болью, кусок металла вонзился в ногу, и Умник покатился по обледенелой земле.

Выбрался! Ну, не ожидал! Отчаяние было так близко, а тут… Вцепился зубами в жизнь, добился своего. Молодец! Умница!

Он упал на спину, раскинув руки, и некоторое время смотрел, улыбаясь, в черно небо, на бесшумно падающие снежинки. Колючий холод начал забираться по ногам, под рубашку, за шиворот. Изо рта повалил пар.