— Данные отсутствуют, Олег Яров. — После небольшой заминки отозвалась машина.

— Какова численность персонала колонии?

— Пятьдесят шесть человек.

— Из-за чего произошел пожар?

— Воспламенение распределительного щита во втором отсеке лабораторного блока.

— Причина воспламенения?

— Короткое замыкание силовой сети.

— Почему ты не предпринял никаких действий для ликвидации аварии? — Спросил Яров, стараясь боковым зрением обнаружить хоть какое-то движение в оставшемся за спиной коридоре.

— Не было необходимости в принятии мер по предотвращению пожара. — Столь же бесцветным голосам отрапортовала машина.

— Внимание спасателям, — раздался из динамика более громкий и отчетливый голос Жака Мерсье, — мы обследовали жилой комплекс. Здесь все мертвы. Возвращаемся на челнок. Как у вас?

— Два трупа в пищевом отсеке, — откликнулся откуда-то Исаак, — выживших нет.

— Яров, Даммит, к мусорному коллектору! — Тут же донесся возглас Курта Клайзера. — Мне нужна ваша помощь.

— Я скоро вернусь, — сказал Олег в микрофон, надеясь, что компьютер услышит его.

— Я буду ждать, Олег Яров. — Охотно ответила машина. Киберпсихолог извлек из контактных разъемов шнур и бросился к выходу из вычислительного центра со всей скоростью, которую только позволял развить громоздкий скафандр. В дверях он едва не столкнулся со спешащим на подмогу Клайзеру Исааком Даммитом.

Курт замер возле тяжелой бронированной двери, перекрывавшей проход в коллектор — отсек, в котором неделями скапливались образующиеся в процессе жизнедеятельности станции бытовые отходы, прежде чем их направляли на утилизацию. Дверь имела порядка двух метров в ширину и трех с половиной в высоту, ее огромные, по сравнению с другими люками станции, размеры объяснялись тем, что спрессованные брикеты мусора, предназначенные для сжигания в термоустановке, извлекались отсюда при помощи автоматических вагонеток, подъезжавших к коллектору по широкому монорельсу.

— Что-то случилось, командир? — Спросил Даммит, появляясь из-за поворота коридора, ведущего к центральному посту станции.

— Исаак, ты, кажется, изучал техническую документацию по этой базе, — не оборачиваясь, отозвался Клайзер, — не помнишь, отсек мусорного коллектора герметичен?

Даммит на мгновение задумался.

— Как ни странно, да. — Ответил наконец он.

— Ерунда какая-то… — Пробормотал Курт, все еще не отходя от громоздкой металлической двери. — Какого черта герметизировать помойку?

— Все очень просто, командир. — Пояснил Даммит. — Как вы понимаете, в обычных условиях внутренние помещения колонии заполнены воздухом. Тем не менее, отходы хранятся и прессуются в вакууме, чтобы избежать гниения. В аварийной ситуации люди могли проникнуть в коллектор и закрыть герметичные переборки, тогда ситуация изменится на совершенно обратную: внутри отсека будет воздух, а снаружи — нет. Там кто-то есть?

— Включите внешние микрофоны, ребята. — Мрачно откликнулся Клайзер.

Даммит и Яров поспешили последовать этому совету. В руке Курта появилась портативная металлическая отвертка из стандартного набора инструментов, входящего в комплект скафандра класса «спринт». Взяв отвертку за пластиковую рукоять, Клайзер постучал ею о металлическую поверхность люка. С минуту ничего не происходило. Затем изнутри донесся слабый ответный стук.

— Беда в том, что мы не можем просто так открыть дверь и вытащить их оттуда, — сказал Клайзер, поднимаясь в полный рост и убирая отвертку в контейнер. — Если у них нет скафандров, а их наверняка нет, они просто задохнутся через несколько микросекунд. Войти вовнутрь и не выпустить из помещения воздух невозможно. Оставлять их там надолго тоже нельзя, они сидят в коллекторе уже больше тридцати часов, и скоро кислорода в отсеке не останется совсем. Что с компьютером, Яров?

— Ничего хорошего, — ответил Олег, — машина жива, но общаться с ней можно только по проводному каналу. Вся периферия разрушена. Причину, по которой искусственный интеллект не смог потушить пожар в зародыше, установить пока не удалось. Сплошной кроссворд, а не станция.

— Плохо. — Подвел итог Курт. — У нас осталось не более сорока пяти минут. Запасы воздуха в баллонах на исходе. Предложения?

— Никаких. — С горечью сказал Яров.

— Даммит?

Исаак о чем-то задумался. Он медлил.

— Транспортер, — изрек он спустя пару мгновений.

— Что?

— Отходы поступают в коллектор по транспортеру через герметичный шлюз. Отверстие небольшое и на пути мусора находится дробилка, которая измельчает его перед помещением внутрь коллектора. Привод у дробилки электрический и потому она, скорее всего, не работает. А вот клапаны шлюза — механические. Может получиться.

— Где шлюз? — Нетерпеливо воскликнул Клайзер.

— Справа должен быть трап, — махнул рукой Исаак, — около двадцати метров наверх, затем небольшая площадка и лента транспортера. Втроем поместимся только-только.

— Быстрей. — Сказал Курт — Яров, готовьте трос и карабин, вы зайдете со мной за герметичную переборку и будете страховать сверху. Я спущусь вниз. Даммит останется снаружи и приготовится помочь в случае необходимости.

— Как вы собираетесь доставить пострадавших на корабль? — Спросил Яров. — Если у них нет скафандров, мы не сможем провести их через внутренние помещения базы.

— Черт! — Выругался Клайзер. — Исаак, где-нибудь на станции могут быть запасные скафандры?

— Должны быть.

— Ищи. Мы пойдем с Яровым вдвоем.

Лента транспортера обрывалась возле горизонтальных створок, чем-то напоминавших диафрагму древнего фотоаппарата. Выгружавшиеся с конвейера отходы падали на дно круглого лотка и при достижении определенной массы створки открывались, пересыпая мусор во внутреннюю камеру шлюза. Как только верхняя диафрагма стягивалась снова, распахивалась нижняя, благодаря чему содержимое емкости попадало в дробилку.

— Сможете открыть шлюз вручную? — Спросил Клайзер, стараясь пропустить Ярова в узкий проем между полукруглой стеной тесного тоннеля, в котором располагался транспортер, и механизмами привода эластичной ленты.

— Попытаюсь, — буркнул Олег, доставая необходимые инструменты.

Нижняя камера шлюза представляла собой тесное помещение диаметром не больше трех метров. Щелкнули клапаны, закрывая над головами спасателей герметичный люк. Клайзер застегнул на поясе карабин, укрепив второй конец троса в выступавшей из механического замка металлической скобе, после чего передал страховочный конец Ярову.

— Натягивайте веревку по моей команде. И держитесь крепче: сейчас я открою нижний клапан.

Олег расставил ноги, изо всех сил упираясь в скользкие стены камеры.

Послышался приглушенный свист: створки расположенного под ним люка скользнули в стороны.

— Тяни! — Скомандовал Клайзер.

Яров вцепился в намотанный на руку трос и напряг мускулы. В глотке пересохло: ужасно хотелось пить. Скосив глаза вниз, Олег увидел, как Клайзер медленно спускается по стене вертикальной шахты, отталкиваясь от нее тяжелыми ботинками. Рывок. Еще. Снова рывок — натянутый, как струна, канат дрожал в руке киберпсихолога. Гулкий стук: Клайзер встал на крестообразную распорку дробилки — механизма, состоящего из трех острых, как бритва, стальных винтов, приводимых в движение мощным электродвигателем. Сейчас, как и предсказывал Даллет, лопасти не крутились, замерев в совершенно произвольных положениях, исключавших всякую возможность миновать их, не поранившись об отточенные края.

Клайзеру предстояло развернуть винты так, чтобы между их плоскостями образовался проход, в который мог бы протиснуться человек.

— Теперь осторожно, — сказал Курт, — не качай веревку и внимательно слушай мои команды. Ты готов?

— Да.

— Я пошел.

Клайзер осторожно шагнул на верхнюю лопасть, и, отыскав опору, опустил ногу, подталкивая расположенный ниже винт против часовой стрелки. Винт качнулся в сторону, открывая треугольную лазейку, и Курт, сантиметр за сантиметром, заскользил между лопастями, стараясь нащупать под собой крыло третьего и последнего винта. Спустившись почти на метр, Клайзер остановился.