— Скажите, Ада, много открыто новых планет?

— Точное число не знаю. Но немало. В одной системе Альфы Эридана оказалось четырнадцать крупных планет. У Тау Кита одиннадцать. И жизнь обнаружена на многих. А вот цивилизации найдены всего на двух — и те на самой ранней стадии. Да еще на трех планетах Тау Кита следы разрушительной атомной войны. Бесформенные развалины, радиоактивный пепел и — ни живой души... Ужас! Но мы не теряем надежду, что еще встретим подлинных братьев по разуму... Зато для нас, планетологов, повсюду настоящие клады. Знаете, мы недавно открыли здесь громадные залежи россия!

— Россия? Это, если не ошибаюсь, 107-й элемент? Но его же получают в ничтожных долях грамма. В наше время он обходился баснословно дорого.

— Правильно. На Земле он вообще не встречается в природе, зато на Авроре его — миллионы тонн. А ведь только с его помощью удалось осуществить синтез протоматерии... Но я, кажется, говорю не о том. Вы меня про космонавтику спрашиваете, а я все на свои темы перевожу. Так ничего толком и не объяснила.

— Вы прекрасно рассказываете, Ада.

— Ну вот, вы уже смеетесь надо мной.

— Я говорю правду. Для меня огромное счастье видеть перед собой человека, слышать его голос, и вовсе даже не обязательно получать при этом какую-то информацию. Вы только представьте: мы уже примирились с мыслью о вечном одиночестве. Мой товарищ так и заявил: приговор окончательный и обжалованию не подлежит. И вдруг я встречаю здесь людей! Родных, настоящих! Скажите, а как сейчас на Земле? Наверное, уже коммунизм?

— У нас — да. И еще в нескольких странах. Болгария, Чехословакия, Польша... А капиталистических государств, которые еще были в ваше время, уже не осталось. Даже Америка идет к социализму. Да мы вам столько еще расскажем про Родину! У нас множество исторических материалов, на самые различные темы.

— Хорошо, оставим пока Землю в покое. Откровенно говоря, Аврора меня в данный момент интересует больше. Расскажите, как вы завоевывали ее.

— Почему завоевывали? У нас мирные цели.

— Извините, оговорился. Надо было сказать, «как осваивали».

— До полного освоения еще ох как далеко! Наша зона занимает всего около тысячи квадратных километров. Капля в море!

— Кстати, что такое зона?

— Да, вы ведь этого не знаете. Аврора оказалась первой планетой, где человек мог находиться без средств защиты видите, как вам повезло! И поэтому здесь было решено образовать постоянную Базу. А чтобы люди чувствовали себя в полной безопасности от хищников, которых тут множество, сделали защитную зону. Для начала окружили небольшой участок вокруг корабля — по всему периметру через каждые десять метров установили генераторы направленного силового поля. Получилась сплошная невидимая стена, уходящая в стратосферу. Ни одно живое существо через нее не проникнет! А потом зону постепенно расширяли. И сейчас она растет. Сначала санитарный отряд очистит намеченный участок ст вей живности, обработает почву, чтобы не осталось насекомых и их личинок, а потом генераторы передвигаем. Наверное, со временем и сюда доберемся. Одно неудобно с этой зоной — радиопередачи через нее не проходят. Плохо для тех, кто снаружи.

— Выходит, вы ждали по эту сторону границы?

— Нет, такие вещи запрещены. Если кто-то вылетел за пределы зоны, другой должен поддерживать с ним связь через ослабленный участок. Понимаете, два соседних генератора переводятся на пониженное напряжение, и тогда десятиметровая полоса становится проходимой при известном усилии. И радиосвязь можно поддерживать, только на небольшое расстояние. У нас недавно был случай: полетел один товарищ без страховки и погиб...

— А как же вы сейчас?

— Ну, тут особые обстоятельства. Не каждый же день появляются старые звездолеты! И Артур Луби, строгий наш сегодняшний дежурный, наверное, не станет сердиться за такое нарушение инструкции... Да, вас не удивляет, что я не выражаю тревоги за судьбу Рея?

— Если честно — удивляет.

— А у нас с ним обратная связь. Вот видите — крохотный зеленый огонек. Значит, у него сейчас все в порядке. Если загорится и красный и будет звуковой сигнал — тогда дело другое, ему нужна помощь. А не вызываю я его лишь потому, что он сам просил об этом. Чтобы ничто его там не отвлекало...

— Он рассказал мне немного про здешних аборигенов. Они что, действительно очень похожи на людей?

— Знаете, я сама видела их только на снимках и на экранах. Мы ведь общаемся очень мало, и у нас в зоне еще никто из них не был.

— Странно.

— Наоборот, все очень понятно. Они сами боятся идти, хоть их много раз и приглашали, а применять силу мы, конечно, не можем. Вообще проблема отношений с местными жителями чрезвычайно сложна. Сюда специально прибыли видные ученые-социологи, но, признаться, проку от них мало — все спорят.

— О чем?

— Возьмите самое простое: имели ли мы право вторгаться на чужую планету, где со временем появится своя цивилизация? Как вы считаете?

— Думаю, имели. Здесь еще первобытное общество, верно? Так почему бы не указать им кратчайший путь исторического развития, не помочь перешагнуть через тысячелетия? На Земле много подобных примеров, когда отсталые народы прямо из каменного века шли в социализм. Вспомните ту же Африку...

— В том-то и дело, что здесь живут не совсем люди! Правда, внешне они похожи на нас — вертикальная походка, руки, ноги, даже черты лица. Отличаются несущественно, разве что способностью видеть в абсолютной темноте — у них, очевидно, есть орган, воспринимающий инфракрасные лучи. Зато их психика для нас во многом непонятна. Например, они почти лишены любопытства, могут без всяких видимых причин покинуть прекрасные места и переселиться на мрачное болото, где живут, пока половина племени не погибнет. Несколько наших добровольцев жили среди них по полгода и больше, но мала чего добились. Засняли множество фильмов, освоили несколько несложных местных наречий и, пожалуй, все. Только в последнее время появились какие-то сдвиги... Но об этом я знаю мало — Рей может рассказать больше. Кстати, он один из немногих, кому посчастливилось подружиться с коренным аврорцем.

— Насколько я понял, вы тут придерживаетесь, пассивной позиции. Наблюдаете, изучаете, кинографируете... А не мало ли этого? Братья по разуму живут в невероятной отсталости, в дикости, гибнут, наверное, тысячами...

— Да, смертность среди них велика. На планете может расселиться миллиардов десять людей, а туземцев здесь не более пяти миллионов.

— И вы так спокойно говорите об этом!

— Нет, мы не спокойны. Но нас всего 167 человек. И физически невозможно помочь всем, кому надо. К тому же и помогать не так просто.

— Но можно прислать с Земли все необходимое, если не хватает на месте! Что для них нужно — медикаменты, продовольствие, орудия...

— Я не о том. Был у нас один горячий паренек. Гриша Соловьев, умнейший человек. Он первым поселился в джунглях, среди маленького несчастного племени. Помог им справиться с эпидемией, лечил детей, пытался внушить наши понятия добра и зла. Многие у нас поражались его успехам. А кончилось все очень печально. Гришу съели. Да-да, в самом буквальном смысле. Ночью убили и потом тело разделили по кусочкам, чтобы каждому досталось.

— Ужас какой-то... За что же его так?

— Да, это не сразу уложится в сознании. Насколько нам удалось потом выяснить, у них существует поверье: если съешь сильного и храброго, сам станешь таким же. И они, видимо, решили уподобиться могучему и справедливому богу. Так что мы должны были сделать? Устроить карательную экспедицию во вкусе земных колонизаторов прошлого? Или послать к ним нового проповедника? Нет, это очень не просто — пытаться ускорить поступь истории... Есть и еще одно обстоятельство, которое вынуждает нас медлить. Вам Рей ничего не говорил о том племени, которое захватило вашего товарища?

— Сказал лишь, что оно для вас — сплошная загадка.

— Правильно. Такая загадка, что уже три года ломаем головы и все напрасно... Представьте, они кое в чем превосходят нас.