Шар был сплошной и гладкий, будто выточенный из одного куска черной пластмассы. Он матово отсвечивал на солнце. От того, виновника трагедии, его отличали лишь размеры — в поперечнике не менее тридцати метров. «Поздравь нас, Боренька, с уловом!» — вдруг совершенно отчетливо услышал Ковалев. Он даже зажмурился, словно ожидал такой же сокрушительной вспышки. «Но сейчас взрыв будет посильнее, — вяло подумал он. — От города не останется и воспоминания. Да что от города — от всей планеты. Эм це квадрат... А масса у этой махины немалая — не воздухом же надут Шар...»

Чьи-то пальцы тронули Бориса за локоть. Он обернулся, увидел Новикова. Игорь выглядел необычно возбужденным.

— Только что говорил с дежурным по городу, — сообщил он. — Представляешь, вся наша техника не в состоянии определить, что это за штука. Даже нейтринный локатор отказал. Такое впечатление, что Шар окружен каким-то совершенно незнакомым для нас силовым полем... Понимаешь, что это значит? .Только подумай: они! Высшая форма цивилизации!

Он вдруг замолчал, пораженный быстрой догадкой. Потом впился в лицо Бориса горящими глазами.

— Вот попомни мои слова: этот Шар уже не первый раз появляется на Авроре!

Ответить Борис не успел. В толпе возникло быстрое движение, она раздалась в стороны и замерла. Разноголосый говор утих. В самом центре площади вдруг образовалось темное пульсирующее облачко, чуть похожее очертаниями на человеческую фигуру. Оно не упало сверху, не поднялось с плотного песка, — казалось, сгустился сам воздух. Несколько секунд облако стояло дрожащим столбом, затем потемнело еще сильней и... превратилось в Рея Ланина!

Вряд ли кто ожидал такого поворота событий. Но сомневаться не приходилось. Это был Рей, в своем белоснежном костюме, с непокрытой головой — точно такой, как и всегда. Только лицо его оставалось бесстрастным, неподвижным, точно маска, и сам он не шевелился.

— Рей! -негромко окликнул его рослый юноша в синей безрукавке. — Что с тобой?

Молчание. Ланин по-прежнему недвижим, как статуя. Юноша, осмелев, подошел к нему вплотную, тронул за плечо. Но его рука встретила пустоту. Не Рей стоял на площади — мираж, объемное изображение!

— Внимание! — послышался звучный голос. — Всем отойти назад.

Морис Дюбуа, плечистый красавец с великолепной шапкой седых кудрей, шел прямо к призрачной фигуре. За ним торопился приземистый Луби, сосредоточенно шагал Тучек. Кольцо людей разомкнулось — уступали дорогу начальству.

— Товарищи, разойдитесь по укрытиям, — приказал вдруг инспектор — его пронзительный фальцет резал слух. — Могут возникнуть чрезвычайные обстоятельства. Будьте готовы к любой неожиданности!

Несколько женщин последовали совету — ушли. Но остальные не двигались с места.

— Никакой дисциплины! — нестрого сказал Луби. — А вообще-то прятаться незачем. С этим Шаром нам все равно не справиться. А если бы нас захотели уничтожить, военные действия могли начаться гораздо раньше...

Тучек скривил полные губы, но спорить не стал. И снова вокруг «Рея» сомкнулась стена. Люди напряженно ждали, что будет дальше.

— В Шаре, очевидно, находятся разумные существа, — сказал Дюбуа. — И они хотят с нами разговаривать.

— Но очень странным способом, — добавил Тучек. И сразу воскликнул: — Смотрите! Вверх смотрите!

От Черного Шара отделилось маленькое облачко — точно же формы, что и первое. Оно описало дугу над головами людей, остановилось рядом с белой фигурой «Ланина». Мгновение — и вместо него оказался еще один «Рей». Иным был лишь цвет одежды и тела. Ланин-второй походил на трубочиста из старой сказки.

Кто-то шумно перевел дыхание, и опять упала звенящая тишина. Фигуры пришли в движение. Рей — черный протянул руку Рею — белому. Они коснулись друг друга, и все тотчас зажмурились от нестерпимого света. Беззвучное яркое пламя взлетело ввысь, и фигурки пропали.

— Вы поняли что-нибудь? — прошептал Тучек.

— Кажется, понимаю, — растерянно ответил Дюбуа — тоже шепотом.

Сценка повторилась — в малейших деталях. Опять возник из воздуха Рей-белый, опять опустился из Шара Рей-черный, и снова их рукопожатие вызвало призрачную вспышку. И в третий раз прошла перед глазами изумленных зрителей все та же картина. Черный Шар словно старался убедить их в значении этой короткой сценки...

Все ожидали новых изображений. Но Шар вдруг стал быстро набирать высоту. Вот он уже не больше футбольного мяча... Вот виднеется лишь черная точка. И, наконец, она бесследно растворилась в дюралевом сиянии неба. Загадочный гость улетел.

Несколько минут длилось молчание. Никому не хотелось верить, что встреча с братьями по разуму — со старшими братьями! — может оказаться такой короткой. Ведь человечество столько мечтало об этой минуте... Но вот со Станции дальней связи сообщили: Шар вылетел за пределы атмосферы и находится на орбите стационарного спутника. Он по-прежнему оставался над городом, только на высоте в несколько тысяч километров. Люди оживились: значит, продолжение разговора еще состоится. Был всего короткий сеанс связи — пока односторонней. Но завтра можно сделать попытку обменяться информацией. А может быть, даже сегодня...

— Я вижу, — сказал Дюбуа, — что распорядок все равно сорван. Поэтому прошу обменяться мнениями прямо здесь. Товарищ Ковалев, вам первое слово. Как думаете, что все это значит?

Борис немного растерялся. Он никак не ожидал, что именно к нему обратится председатель Совета, крупнейший ученый. На мгновение он почувствовал себя студентом, не подготовившимся к экзамену. Но робость быстро прошла. Ему показывают, что он равный среди этих людей из будущего, и сам ученик великого Теслера интересуется его точкой зрения. И скромничать нечего. Тем более, что у него нет никаких сомнений.

— Мне кажется, — медленно начал Борис и тут же мысленно выругал себя за дурацкое выражение. — Я считаю, что нас хотели убедить в одном: Черный Шар прибыл сюда из антимира. Трудно иначе истолковать картину, которую нам показали. Я так понял: смотрите, к чему приведет наша непосредственная встреча, что будет, если мы покинем свою защитную оболочку... Кстати, вы обратили внимание, что черный человек был зеркальной копией белого?

— Верно! — восторженно прогудел сзади густой бас. — У одного рация была на левой руке, у другого — на правой. И прическа в разные стороны...

— Косвенное доказательство, — продолжал Ковалев, — авария с нашим звездолетом. Логическая машина высчитала, что маленький Шар, который мы встретили, целиком состоял из антивещества. Думаю, между ним и сегодняшним гостем — прямая связь. Конечно, там не было никакого нападения. Мы ведь сами начали охоту за Шаром, а его защита, видимо, была нарушена. Или вовсе отсутствовала — в космосе разобрать трудно. Я даже допускаю, что Пришельцы из антимира знают об этой случайной катастрофе и теперь предупреждают нас: будьте осторожны, не наделайте глупостей...

— Логично, — сказал Дюбуа. — Продолжайте...

— Одного я не могу понять. Почему героем этого фильма стал наш товарищ. Но думаю, он сам все объяснит, когда вернется...

— Обязательно объяснит, — перебил Ковалева звонкий голос Риммы. — Вот он, летит!

Из-за высоких деревьев вынырнула серебристая машина, полетела над площадью, описывая широкую дугу. С переднего сиденья размахивал руками Рей — живой, невредимый. А за спиной его возвышалась массивная фигура Смита, смешно топорщилась его рыжая борода.