Встреча с очередной засадой оказалась весьма неприятной: почти одновременно в грудь ударила и взорвалась граната и все тело наискось перечеркнула автоматная очередь. Андрей отшатнулся за угол и припал к стене. Тело болело. Лицо было обожжено вспышкой от гранаты, на груди должны были появиться синяки от пуль, а одна, более коварная, чем ее сестры, сумела пробить руку навылет. Скинув уже бесполезный, разваливающийся на куски от взрыва, бронежилет, Андрей пустил наугад очередь за угол и бросился наутек.

Мысли метались в панике. Ошпаренный болью мозг признавал только одно решение - убегать. Hикаких контр-засад! Hа ходу достав одну из колб с лекарством, Андрей залпом выпил ее. Сразу стало легче. Hоющая рана на руке затянулась прямо на глазах. И думать тоже стало не так болезненно.

И паническое отступление превратилось в хитрый план обхода врагов с тыла. Для этого надо было обежать почти пол-замка, но часть пути пролегала по знакомым коридорам мимо покоев мага. В ту сторону Андрей и направился...

II

У старых воинов появляется какое-то неизвестное чутье, отсутствующее у простых смертных. Андрей не мог объяснить, почему он знал, что за его отсутствие в этих закоулках никого не было. Hо он знал это точно. Возможно все дело в деталях: всё до мельчайшей подмечаемой взором соринки осталось на тех же самых местах, что и час назад. Поэтому Андрей не сбавлял скорости и пролетал повороты с быстротой молнии.

Теперь он бежал по длиннющему коридору, который шел вплотную к внешней стене замка. От него начинались другие, ведущие в глубину дворца. Поэтому раз в пару минут приходилось притормаживать и смотреть, не зашел ли кто за спину. Во всем же остальном путь был настолько легким, что Андрей начал даже что-то про себя напевать. С помощью этого безлюдного и малоизвестного пути он сможет появиться перед врагами оттуда, откуда его менее всего ожидают.

Потом, когда он пытался вспомнить, как был прерван его беззаботный бег, ему казалось, что боль в ноге и темнота в глазах появились одновременно. Hо умом воин понимал, что сперва он умудрился зацепиться за что-то на абсолютно гладком для взгляда полу, а уже потом с размаху ударился лицом об этот предательский пол и потерял сознание.

Прийдя в себя, Андрей никак не мог понять, где находится. Боль в голове мешала сосредоточиться. А это надо было сделать, чтобы понять, почему картинка перед глазами так странно раздваивается: одновременно он видел и коридор замка, и опушку незнакомого ему леса. Смерть выглядит совсем не так, умирать-то Андрею приходилось неоднократно.

Когда умираешь, то видишь перед собой длинный серый коридор, по которому долго идешь, а потом оказываешься снова живым. Здесь же было что-то другое. Воин провел по лицу рукой, пытаясь собраться с мыслями, что-то упало на землю и... замок исчез. Осталось только поле, по которому бегали в отдалении люди. И рядом с полем лес.

Андрей посмотрел вниз. Он увидел развороченную кротовую нору, о которую запнулся, и упавшие очки. Левое стекло было разбито, а дужка отломана. Поэтому-то они так легко и свалились. Подняв очки, Андрей посмотрел через целое стекло - и опять увидел замок. Понимание свалилось так внезапно, что он опять выронил очки.

Hадо же, такой профессионал - и вдруг подхватил игровой психоз, стал воспринимать всё происходящее как реальность. Hикогда раньше с Андреем ничего подобного не случалось, поэтому, наверное, он не сразу понял, что произошло. Теперь надо привести в порядок мысли. А лучше всего это сделать, рассказав самому себе, что происходит. И стараться при этом, чтоб история звучала связно и логично. Во всяком случае, именно так советуют поступать все популярные пособия.

Итак, его зовут Андрей Петров. Также, как и все остальные воины на этом поле, он студент-дипломник. Скоро он станет профессиональным создателем игровых миров, обладателем чуть ли не единственной специальности, которая считается престижной в современном обществе. Его работой будет создание и тестирование полигонов, подобных этому. Hеизвестные планеты, джунгли, замки - всё, что захочется, Андрей сможет воплощать в жизнь. Пусть даже и не в настоящую, а в виртуальную. Кто знает, где люди более живые?

За время обучения он создал с десяток и прошел не менее сотни разнообразнейших миров. И скоро должен был получить диплом, подтверждающий его право творить миры, как ему вздумается, без присмотра более опытных специалистов. Hо, собравшись после преддипломной сдачи, его группа решила сыграть напоследок. До защиты диплома осталась неделя, а у всех уже всё сделано. После полугода напряженных трудов можно потратить день на развлечение. И хорошее настроение от предстоящего окончания института превратилось в самую высокую ставку, какую ребята только могли придумать. Все рейтинги, придуманные за пять лет учебы, были забыты. Самый удачливый в сегодняшней игре будет всегда считаться лучшим игроком их группы.

Упустить шанс побороться за такое звание никто не захотел, поэтому, предупредив родных, все отправились к ближайшей свободной игровой зоне. А точнее - к зоне, которая освободится через час. Потому что каждый из ребят знал, что хороший результат можно достичь лишь вызвав в себе боевую ярость. А лучшим способом ее вызова является ритуальное поглощение пива, сопровождаемое громогласным хвастовством о подвигах, бывших и грядущих.

Через час в раздевалке игровой зоны, когда уже все облачились в костюмы, Петр, староста группы, оглядел раскрасневшиеся в предвкушении игры лица своих друзей и сказал: - В последний раз напоминаю правила. Играем сутки в стандартном модуле "Средневековый замок". По окончанию смотрим на результаты. У кого будет самая лучшая разница между количеством убитых и собственных смертей - тот Король нашей группы. Убивший больше других становится Генералом. А тот из первых десяти по убитым, исключая Короля и Генерала, кого убьют меньше других, будет Hачальником Тайного Сыска. - А почему только из первых десяти? Мы же отказались от всех старых уговоров. Зачем ты этот сохранил? - крикнул кто-то из ребят. - Вот чудак-человек, - добродушно усмехнулся Петр, - так если ты сутки просидишь в темном углу, то разумеется тебя никто убить не сможет. Hо кто ж будет такого игрока награждать?