- Этого не знаю и я, - смущенно склонил голову ворон. - Мне ведомо лишь, что кроется за четвертой зарей.

- Ну и? - Маруша решила все прояснить до конца. - Что будет, если я принесу весть к четвертой заре?

- Мир останется прежним. Тогда приход Серебряного Птенца знаменует лишь возвращение к старым временам. И зрячим позволено будет взглянуть на истинные обличья птиц верхнего уровня. Но те, кто увидят, не причинят нам вреда. Остальные же будут продолжать видеть нас воробьями, да воронами и упорно не замечать.

- Жаль, - вздохнула Маруша. - Я хотела предстать во всей красе перед целым миром. Такой длинный путь и такая незначительная награда.

- Незначительная?!!! - рассердился ворон так, что взъерошились его блестящие чуть поседевшие перья. - Ты считаешь жизнь Серебряного Птенца незначительной наградой? Разве не станет мир лучше, если в нем будет жить сказочная птица?

- Станет, - равнодушно отозвалась Маруша. - Но мне так хотелось, чтобы все увидели меня в истинном обличии.

- Вот как? - проворчал ворон и повернулся к Марушиной маме. - Знаете, милочка, по-моему, лететь она еще не готова.

- Может быть, мы успеем разыскать кого-то другого? - внезапно обрадовалась мама, и Маруша догадалась, что ей очень не хотелось отпускать своего птенца в такой опасный путь.

Сама Маруша нисколечко не боялась. Напротив, ее охватил восторг. Она увидела настоящего Серебряного Птенца. Она словно взрослая разговаривала с вороном Пятого Переулка. Она полетит в неведомую страну, а дорога прямо-таки напичкана всяческими приключениями.

- Было б кого, - печально заметил ворон, - давно бы послали. Утратили птицы чутье, утратили. Все реже летаем даже на юг, забываем старинные маршруты, что уж говорить о местах, где никогда не бывали. Только вот в них, черное крыло взмахнуло и пронеслось над Марушей, - еще живет чувство пути в неведомые края. Я бы сам полетел, да заказана мне туда дорога.

Глаза ворона уставились на Марушу.

- Так какую бы ты хотела награду?

- Ну-у-у, - протянула Маруша. - Мне много чего надо. Почему у мамы есть хохолок, а у меня одно недоразумение? Надо, чтобы вырос. И еще я хочу жить на нормальной березе, а то все плакучие попадаются. Разве может птичка вырасти порядочной, если живет на плакучей березе? А потом, мне не нравится, что я выгляжу воробьем. Надо, чтобы вороном! Ну хотя бы...

- Стоп! - оборвал ее ворон. - А ты уже выросла.

- Я знаю, - самодовольно улыбнулась Маруша.

- А взрослые птицы не долетают до Вирии, - закончил ворон. - Так что забудь обо всем, что сегодня услышала. Нормальную березу я могу порекомендовать тебе прямо сейчас.

- Это почему забудь? - возмутилась Маруша.

- Смерть никогда не бывает красивой, - криво улыбнулся ворон, - но меня просто воротит от глупых, бессмысленных смертей. Зачем увеличивать их количество твоей персоной?

- Нет, но я согласна лететь...

- Забудь об этом, - каркнул ворон.

- Я полечу...

- Даже не думай, - ворон улыбнулся, но улыбка была нехорошей.

Улыбка превратила все слова, которые собиралась выпалить Маруша, в невнятную сбивчивую трель.

- А что, если никто не доберется до Вирии к четвертой заре? - тревожно спросила мама.

- Тогда живое серебро станет мертвым, - печально сказал ворон, и в его глазу блеснула слеза. - Птенец превратится в кусок бесполезного металла. Разве что мальчишки найдут его, чтобы играться. Да взрослые, отобрав безделушку, выставят ее на своих ярмарках. Когда мир катится в пропасть, так хочется остановить его, и так горько, когда понимаешь, что сделать это не в состоянии. А ведь кто-то может. У нас еще есть время, чтобы отыскать юного душой. Главное условие отправной точки в Заоблачную Страну: заря впереди и три в запасе.

3

Неугомонными светлячками на небе переливались звезды.

"А вот полечу!" - ворочалась мысль в голове. Братья-сестры спокойно дрыхли, и лишь Марушины глаза настойчиво буравили звездное небо. Потом наползло серебряное веретено, скрывшее самые яркие звезды. Хотелось воспарить к нему прямо сейчас и обнаружить за буграми облаков сказочные просторы и многоголосый хор чудных птиц, славящих Марушу за ее подвиг.

Далеко распростерлось облако, даже орлу не взлететь над ним. Жгучее желание обернулось не менее жгучей тоской.

"Это несправедливо! - мысленно восклицала Маруша. - Дать право на подвиг, а потом взять и отобрать. Только б они никого не нашли. Тогда, быть может, снова разрешат лететь мне. О, Великий Птичий Бог, вразуми их и позволь мне отправиться в Вирию, чтобы птенец из серебра проснулся."

Облако спокойно уплыло, открыв чуть сместившиеся звезды. Боги не ответили Маруше. Лишь ветер посвистывал вдали, словно воздух рассекали чьи-то могучие крылья. Словно Великий Гоготун снова летел на свою славную битву с ужасными красноглазыми птицами, чьи перья окаменели за время тысячелетнего заточения в темных пещерах. Страшное землетрясение разодрало ткани земли и выпустило поганых уродцев на свободу. Тысячи птиц были пожраны ими за первые часы под лучами бесстрастного солнца. И сотни тысяч были повержены наземь кровавыми клочьями, когда огромной стаей пытались остановить пришельцев. А потом землю накрыла ночь. И оставшиеся птицы дрожали от ужаса, выглядывая из ложбинок и пещер на темные остроклювые силуэты, венчавшие холмы и горы под холодным светом луны. Орлы были растоптаны. Остатки некогда могущественных кланов коршунов и ястребов торопливо удирали, падая в глубины нескончаемого океана. Надежды угасли. И новый день не обещал ничего, кроме тысяч и миллионов кровавых жертв. О чем думал в ту ночь Великий Гусь? Что он сказал тонконогой цапле, единственной, без боязни вылетевшей встречать зарю. Что ответила она? О чем знала эта пара, взмывая в небеса? Они обрушились на полчища незваных гостей, перемешали их, сумели стравить друг с другом и опрокинуть в ущелье, которое внезапно взорвавшийся вулкан в считанные секунды затопил багровой лавой. Никто из оставшихся на земле не рискнул примкнуть к ним. А цапля и гусь, окинув взглядом притихший мир, на землю уже не вернулись. Что видишь, когда отрываешься от мира? Что чувствуешь, когда становишься богом?