Когда Эб Кейл встретился с Малышом Мохаве, ему было сорок. Но в тот день, когда Райли Маклин покинул грузовой караван на окраине Хинкли, до встречи оставалось еще два года.

Если Маклин и говорил Кейлу, что случилось с ним до того, как он сполз с пустого открытого фургона в городе, Эб никогда этого не рассказывал. Райли было девятнадцать лет, он был высоким и худым, как жердь. Его одежда была заношена, сам он был небрит и изможден, его лицо носило следы побоев. Какова была судьба его противника или противников, никто так и не узнал.

Эб Кейл видел, как Маклин отошел от фургона и позвал его. Юноша остановился. Когда он подошел, то увидел голодный блеск глаз, исхудавшее тело, оборванную одежду, синяки и ссадины на лице. Он увидел юношу, потрепанного, но не сломленного судьбой.

- Куда направляешься, сынок?

Райли Маклин пожал плечами.

- Это такой же город, как остальные. Я ищу работу.

- Что ты умеешь делать?

- Почти все. Мне безразлично, что делать.

Когда человек утверждает, что умеет делать почти все, можно ставить сто против одного, что он не умеет делать ничего, или, по крайней мере, делает все плохо. Если у человека есть профессия, он гордится ею и не стесняется этого. Тем не менее Кейл промолчал. И хорошо сделал.

- Давай-ка зайдем ко мне в контору, - сказал Кейл. - Тебе надо помыться и побриться.

Маклин пошел и остался. Ни тот ни другой не заводили разговора о том, что ему нужно ехать дальше. Он помылся, почистил одежду, поел, а потом сутки проспал. Когда Кейл вернулся в контору, он обнаружил, что она подметена, пол вымыт, а пыль стерта. Маклин сидел на койке в открытой камере тюрьмы, где он спал, и чинил лассо.

Явно новичок на Западе, Маклин, казалось, действительно умел все или почти все. У него были тонкие, красивые и ловкие руки. Он чинил обувь и упряжь, сложил печь в новом доме Чалфента и помогал всем, кто об этом попросит.

Через две недели Кейл сидел в конторе за своим письменным столом, когда вошел Райли Маклин. Кейл выдвинул ящик и вынул два великолепных русских револьвера 44-го калибра - лучшие "смит-вессоны" в мире. Они лежали в новых кобурах, висевших на оружейном поясе с пантронташем.

- Если собираешься жить здесь, тебе надо научиться ими пользоваться.

После этого несколько недель подряд они каждое утро выезжали за город, где в узком каньоне Кейл учил Маклина обращению с шестизарядниками.

- Стой естественно, не напрягаясь, - говорил он. - Рука свободно скользит к рукоятке. Ты, наверное, слышал о так называемой стойке ганфайтера. Так вот, знающие свое дело ганфайтеры такую стойку не признают. Прими такое положение, которое тебе удобно. Если чуть пригнешься, попасть в тебя будет труднее, но такая стойка лишит тебя равновесия и будет сковывать движения. Равновесие так же существенно для ганфайтера, как для боксера. Стой свободно, опускай внутреннюю сторону большого пальца на курок и взводи его, когда вынимаешь револьвер, кончик указательного пальца в это время ложится на спусковой крючок.

Кейл смотрел, как тренируется Маклин.

- Самое главное - уверенно держать револьвер. Когда попрактикуешься, увидишь, что когда он удобно лежит в руке, прицеливаться намного проще.

Он придирчиво наблюдал за учеником и всегда оставался доволен. У юноши была врожденная сноровка в обращении с оружием, природная координация и легкость движений.

- При стрельбе с бедра можно менять точку прицеливания, слегка сдвигая левую ногу. Вначале найди для себя правильное положение ног, потом тренируйся, пока движения не станут автоматическими.

Наконец, он оставил его практиковаться одного, время от времени подкидывая коробку патронов. Однако Райли Маклин не пропускал ни одного дня, чтобы не уехать в каньон и не поупражняться в стрельбе.

Некоторые люди обладают врожденными способностями: стоит им взять в руки инструмент, и они начинают работать с ним с легкостью и умением профессионала. Именно таким человеком был Райли Маклин. Тем не менее его нельзя было упрекнуть в недостатке настойчивости - он упорно тренировался.

Естественно, он знал о Малыше Мохаве.

Райли Маклин слушал и запоминал. Со многими он подружился и часто разговаривал. Скоро он стал выслушивать мнения о столкновении Эба и Малыша.

- Его не избежать, - говорили все. - Оно обязательно будет. Раньше или позже он с Кейлом встретится.

Чего в этом случае следует ожидать, мнения расходились. Эти разговоры Кейл не обсуждал ни с кем. Когда Райли Маклин прожил в Хинкли месяца два, Эб в первый раз пригласил его домой на обед. Это было знаменательное событие.

За два месяца Райли изменился. Следы побоев прошли быстро, но изможденное тело набрало вес только после нескольких недель. Он поправился на пятнадцать фунтов с лишним, и когда подходил по гравиевой дорожке к дому Кейла, выглядел крепким и загорелым. Ему открыла Руфь Кейл. Открыла и полюбила его как собственного сына. Он ответил ей взаимностью.

Эб Кейл сделал вид, что ничего не заметил, только улыбнулся в седые усы. Позже, когда они возвращались в город, Кейл сказал:

- Райли, ты мне был сыном. Если со мной что-то случится, я хочу, чтобы ты присмотрел за моей семьей.

Райли испугался и забеспокоился.

- С вами ничего не случится, ведь вы еще молоды.

- Нет, - серьезно ответил Кейл, - я не молод. Для шерифа скотоводческого городка я уже стар. Я прожил долго, дольше, чем многие другие.

- Но вы до сих пор стреляете, как молния, - возразил Райли.

- Я стреляю быстро, - просто сказал Кейл. - И метко. Я ни с кем не боюсь встретиться лицом к лицу, хотя знаю тех, кто стреляет быстрее. Но не всегда получается встретиться лицом к лицу.

И Райли Маклин понял, что Эб Кейл думал о Малыше Мохаве.

Он впервые осознал, что шериф тревожился о будущей встрече с Малышом Мохаве. Тревожился, потому что знал этот тип убийц. Смертельно опасные в обычных поединках, они, скорее, станут стрелять из укрытия, а Малыш Мохаве был прирожденным убийцей, полностью лишенным моральных принципов.

Горожане заметили, что Райли Маклин стал носить револьверы, и смотрели на это снисходительно, что он просто подражает своему приемному отцу. Они знали, что тот учит Райли стрелять, но не знали, насколько успешно. Эб Кейл за несколько дней до решающей встречи - тоже.